第13話 塗装は、乾くまでが仕事だ
夕方、アルヴァンが支部へ来た。
マノンから報告を受け、コレットの帰還記録を見て、リセの状態を聞いた。
それから、俺の前で頭を下げた。
「ノル。ラストール支部に、第七迷宮の補修を正式に依頼したい」
「俺はグランゼルをクビになった」
「だから、こちらが依頼する」
「金は」
アルヴァンは少し笑った。
「街が死にかけている。多くは出せない」
「なら、道具と塗料がいる」
「用意する」
「補修員の名簿は」
「古いものならある」
「前の補修記録も」
「探させる」
「第七迷宮を閉じる話は」
アルヴァンは窓の外を見た。
「延期する」
今は、それで足りる。
閉じるかどうかは、線を見てからでいい。
リセが寝台からこちらを見ていた。
まだ信用しきった顔ではない。
だが、初めて会った時の、化け物を見る目ではなかった。
マノンが台帳に新しい行を書いた。
「第七迷宮入口基準印：仮接続」
「未帰還者三名：全員帰還」
「聖女リセ：死亡予定・未確定」
「補修員ノル：ラストール臨時補修依頼」
字が少し震えていた。
だが、読める。
その頃、グランゼル迷宮管理部では、帰還記録の空欄が増えていた。
死者ではない。
まだ、死者ではない。
だが、戻りが遅い。
同じ区画を何度も歩き、矢印の前で足を止め、封鎖線の手前で魔物の羽音を聞く者が増えた。
管理室の壁に貼られた古い警告板の端が、音もなく浮いていた。
《グランゼル第三迷宮：閉鎖勧告・予備審査》
ザックは斧を握ったまま、報告書を睨んでいた。
「大げさだ。線が薄いくらいで、迷宮を閉じるわけがない」
誰も笑わなかった。
受付の女が、低い声で言った。
「本部から、ガレス様が来るそうです」
その名を聞いて、ザックの指が一度だけ止まった。
新人育成監督官ガレス。
迷宮で新人を死なせないために、古い印と帰還路を見て回る男。
ノルの線を、二十年前から知っている男だった。
ザックは舌打ちした。
「来るなら来い。俺が稼いだ魔石を見せてやる」
壁の赤い帰還路印が、そこで一筋、剥がれた。
夜になった。
第七迷宮の入口へ行く。
赤い基準印は、まだ濡れていた。
端が少し浮いている。
俺は膝をつき、指で下地を確かめた。
乾くには、まだ時間がいる。
背後でリセが立ち止まった。
「手伝えることはありますか」
「ある」
「何をすれば」
「踏むな」
リセは一瞬黙った。
それから、小さく笑った。
「はい」
俺は刷毛を取った。
死を消したわけではない。
街を救ったわけでもない。
ただ、剥がれかけた線を、上から押さえただけだ。
それでも、今日は三人が戻った。
リセの死は、確定ではなくなった。
なら、次の線を引ける。
赤い塗料を、入口基準印の端に置く。
薄く。
強すぎず。
弱すぎず。
乾くまで、見る。
その時、胸元に冷たいものが触れた。
塗料ではない。
血でもない。
薄い黒が、服の内側から浮いてくる感覚だった。
俺は刷毛を止めた。
リセが息を呑む音がした。
「ノルさん」
「見えたか」
「……はい」
声が硬い。
俺は自分の胸元を見た。
布の下に、黒い線がある。
まだ文字にはなりきっていない。
だが、そこだけ皮膚ではなく、古い塗膜のように浮いていた。
下地は、もう死に触れている。
《死亡予定：未確定》
リセのものとは違う。
釘のような硬さはない。
代わりに、濡れた黒が広がる前の、嫌な浮きがあった。
「あなたまで」
リセの手が、途中で止まった。
触れていいものか、分からないのだろう。
俺でも分からない。
俺は胸元から目を離し、入口基準印を見た。
赤はまだ乾いていない。
端が、ほんの少し浮いている。
まず見るべきなのは、壊れたものだ。
「ノルさん」
「あとにする」
「あとにできるんですか」
「分からない」
俺は刷毛を置き直した。
「だが、こっちは今、乾いていない」
リセは何も言わなかった。
足音だけが、一歩下がる。
彼女が線を踏まない位置に移ったのが分かった。
それでいい、と言いかけて、やめた。
言葉にすると、乾く前の塗膜に触れる気がした。
俺は赤い線の端を押さえた。
塗装は、乾くまでが仕事だ。
