黒狼亭の対峙
裏路地にある酒場「黒狼亭」。
煤けた木の看板が軋み、店内には薪の燃える匂いと、煮込み料理の香りが漂う。木のテーブルは傷だらけ、カウンターでは傭兵崩れの男たちが酒を煽り、時折大声で笑う。
サラと子供兵は、窓際の小さなテーブルに腰を下ろす。少年のボロボロのマントが、椅子の背に引っかかり、かすかに揺れる。
酒場の喧騒の中、子供兵はメニューを手に、淡々と言った。
「じゃあ、このカツ定食で。」
サラはメニューを眺め、眉を上げて鼻で笑う。革鎧の肩当てが、薪の火に照らされて鈍く光る。
「ふーん、案外安いもの頼むのね。私は…エビフライ定食にしようかしら。」
彼女はメニューを置いて、少年をじろりと見る。戦争の敵だった少年が、こんな日常の場でカツ定食を頼む姿に、どこか調子が狂う。少年はサラの視線を無視し、窓の外の石畳をぼんやり眺める。
「えっと、それで、僕と貴女、どこで会ったんですか？」
サラの箸がピタリと止まる。彼女の目が鋭くなり、冷たい視線を少年に向ける。声には、抑えきれぬ怒りが滲む。
「戦場よ。あなたと私は敵同士だった。覚えてる？」
少年は首をかしげ、まるで他人事のように返す。
「どこの戦場でした？」
サラの顔が険しくなる。彼女は拳を握り、歯を食いしばる。
「北の焦土平原よ！ 忘れたって言うの？ あんな過酷な戦いを…！」
彼女の脳裏に、戦場の記憶が蘇る。
——北の焦土平原、赤く染まる空。少年がマントを翻しながら空を舞い、両手から火球を連発する。炎が地面を焼き、騎兵隊の仲間が叫び声を上げながら次々と倒れる。馬が嘶き、灰と血が混じる戦場で、サラは剣を握りしめ、空を見上げる。少年の無表情な顔が、炎の向こうで揺れる。
少年はサラの怒気をまるで感じないように、淡々と続ける。
「あ〜、あ〜…でも、僕その時、空飛び回ってたでしょ？」
サラの目が燃えるように光る。彼女は拳を震わせ、声を荒げる。
「そうよ…！ 貴方が空から、私たちの仲間を…くっ…！」
再び、戦場の記憶がフラッシュバックする。
——炎に包まれた平原。仲間が火球に焼かれ、絶叫しながら地面に崩れる。サラの魔馬が恐怖で暴れ、彼女は必死で手綱を握る。空を見上げると、少年の小さな影が、無機質な目でこちらを見つめる。火球が降り注ぎ、仲間の一人がサラの目の前で灰になる。「サラ、逃げろ！」という叫び声が、炎に掻き消される。
少年は無表情のまま、静かに言う。
「それは、覚えてないですよ。僕、上から目についたやつに攻撃してるだけですもん。」
サラは怒りを抑えきれず、テーブルをバンと叩く。酒場の喧騒が一瞬静まり、近くの傭兵たちがチラリとこちらを見る。
「ふざけないで！ あの時どんだけ私たち苦しめたか分かってんの？」
少年はサラの怒気をまるで気にも留めず、テーブルに目を落とす。
「いや、そういう風に苦しめるのが僕の仕事でしたからね。」
サラは歯ぎしりし、目を細める。少年の無感情な言葉に、彼女の胸は怒りと痛みで締め付けられる。
「くっ…そういうことか。あの冷酷非情な戦い方、ようやく理解できたわ。」
少年は小さく首を振る。声には、まるで感情の欠片もない。
「冷酷非情ではないですよ。ただ仕事だからやってただけですよ。あっ、定食来ましたよ。」
酒場の店員が、木のトレイにカツ定食とエビフライ定食を運んでくる。油の香りがテーブルに広がり、少年の目はほんの一瞬だけ光る。サラは拳を握りしめたまま、少年の無垢とも取れる態度に、胸の内で何かが軋むのを感じる。
