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Track.39

　地獄は、そこからさらに三十分ほど続いた。

　他の研究生たちは、とっくに別のステップに進んでいる。

　にもかかわらず、俺だけがレッスンスタジオの隅で、延々と基本のボックスステップを踏み続けていた。

　右、前、左、後ろ。順番は分かっているのに、回数を重ねるほど足が絡まり、集中が切れる。

　最高で、十六回。そこを越えると、必ずどこかでリズムが崩れた。

　時計を見るたび、心が折れそうになる。三十分もやったのに、まだこれか。

　——そう思いかけて、ふと気づく。

　……いや、違う。

　ここまでは、ウォーミングアップだ。

　その事実に気づいた瞬間、背筋が冷えた。

　そして、いよいよ課題曲の振りつけに入る。

　そう。

　ここからがダンスレッスンの本番だった。

　課題曲は、2000年代のルクスプロダクションの顔とも言える国民的アイドルグループ〈PRISM(プリズム)〉の『LastTime』。

　ドラマ主題歌として大ヒットした曲だ。ミドルテンポで、切ないメロディ。

　サビの振りなら、ぼんやりとは覚えている。……ただし、手だけ。足は一切ついてこない。

　コンポから音が流れる。

「今日は、Bメロの振り付けね」

「その前に、復習でサビからいこっか」

　Bメロに入る前のサビ。

　AYA先生と研究生たちが、一斉に踊り出す。完璧に揃っているわけじゃない。それでも、全員が踊っている人間の動きだった。

　流れがあり、余裕があり、何より音に乗っている。

　俺は、足を固定したまま、手の動きだけを必死でなぞった。

　そして、Bメロ。

　空気が変わる。

　AYA先生の動きは、しなやかで、それでいてキレがある。ひとつひとつの動作が音と噛み合っていて、見ているだけで引き込まれる。

　曲が一度止まり、振り付けが分解されていく。

　足だけなら、なんとか。

　手だけでも、遅れながらついていける。

　……両方？

　無理だった。

　足と手を同時にやろうとした瞬間、思考が追いつかなくなる。どっちを優先するか迷った時点で、身体が止まる。

「一ノ瀬君、まずは足だけやってみよっか」

　先生はさりげなく、逃げ道を作ってくれる。

　ありがたい。

　「タタターン、タンターン」

　リズムに合わせて、ステップだけを踏む。何度も聴いたことのある曲だ。

　さっきまでの、ひたすら繰り返すボックスステップより、明らかに身体が動いている感覚があった。

　息が上がる。

　もちろん、他の研究生と比べれば固いし、ぎこちない。

　それでも。

　曲に合わせて踊る。

　その感覚が、少しだけ楽しいと思えた。

　——こんなふうに感じたのは、たぶん初めてだった。

　振り付けの練習時間は、驚くほどあっという間に過ぎた。

「OK！　今日の振り付け、覚えておいてね。じゃあ最後、クールダウン！」

　ストレッチが始まり、研究生たちが一斉に身体をほぐす。

「はい、お疲れ様！　今日はここまで！」

「ありがとうございました！」

　——終わった。

　そう思った瞬間、膝が震えた。次の一歩が出ず、その場に座り込む。

　気づけば、帽子少年——コーマと、ソラをはじめとした小学生たちが集まってきていた。

「ブー太郎！」

「だじょっぷ、だいじょーぶ？」

「なんで身体、曲がらないのー？」

「汗すごい！」

「最初のダンス、もう一回踊って！」

「ぜーぜーいってる！」

　そして、少し首をかしげたまま、素朴な疑問が飛んでくる。

「ねえ、なんで大人なのに踊れないの？」

　——やめろ。

　正論を、そんな無邪気な顔で投げてくるな。

　質問というより、もう実況だ。

　四方八方から声を浴びせられ、俺は完全に包囲される。

　立ち上がろうとしても膝が言うことを聞かず、そのまま床に座り込んだ。

　さらに一人、マイクを持つ真似をして、俺の前に手を突き出してくる子がいた。

「感想は？」

「……疲れた。もう、無理」

　それだけ答えて、仰向けにひっくり返る。

　ゼーゼーと息をする間も、小学生たちは「やっぱり！」「死んでる！」だの、好き勝手に言っていた。

「お疲れさま〜」

　ふいに、頭上から大人の声。

　驚いて身体を起こすと、小学生たちに混じってAYA先生が覗き込んでいた。

「わっ……お疲れ様です！」

「あはは。そのままでいいよ。

　一ノ瀬君、ダンス経験ないんだっけ？」

「はい。全然、ついていけなくて……」

「でも、あの自己紹介ダンス、様になってたよ。相当練習したんじゃない？」

「まあ……それなりに」

「うん。あの場面で固まっちゃう子も多いからね。度胸あるし、リズム感もいい」

「え？　俺、ボロボロでしたけど」

「はは。柔軟とかストレッチとかステップはね」

　——全部じゃないか、と心の中で突っ込む。

「でもね、曲がかかったら自然と身体が音を拾ってた。ダンスって、体幹とか柔軟性も大事だけど、同じくらいリズム感とか表現力も必要なの」

「君は、先に音を拾うタイプ。身体が固くてついていけないだけ」

　静かに、でもはっきり言ってくれる。

「努力は必要だけど、踊れるようになるよ。頑張ろ。

　自主練したいなら、十七時までスタジオ空いてるから。残って練習してもいいよ」

　そう言ってから、AYA先生は少し考えるように首を傾げた。

「君は……曲をかけながらのほうが良さそうだね。MDプレイヤーとか、持ってきてもいいし」

　今日の俺を、ちゃんと見てくれた上での言葉だった。

「じゃあ、また明日ね」

　AYA先生は手を振って、去っていく。

「AYA先生、ばいばーい！」

　小学生たちの声が響く。

　囲まれたまま、俺は息を整えながら立ち上がった。

「……よし。ちょっと、練習するわ」

　気づいたら、そう口に出ていた。

　一瞬、空気が止まる。

　先に動いたのは、コーマだった。

　ちらっと時計を見て、ほんの一拍だけ考えるような間があって——

「……じゃあ、俺も」

　それだけ言って、何事もなかったみたいに隣へ来る。

「さっきのとこな。ここはこう踏む」

　自分が踊るついで、みたいな顔で、ゆっくり足運びを見せてくれた。

　教える、というより、横で一緒に動いてくれる感じだ。

　その様子を見て、ソラも小さく頷く。

「じゃあ、ぼくも」

　自然に輪に加わって、

「ぼくも最初は全然できなかったよ」と、さらっと言った。

　その流れで、ソラがポケットから小さなMDプレイヤーを取り出す。

「ぶーさん、今日持ってきてないんでしょ？　これ、使っていいよ」

「……いいの？」

「うん。AYA先生、曲かけながらのほうがいいって言ってたし」

　なんてことないみたいに言うけど、鼻血ブーのときにピ〇チュウ柄のティッシュをくれたのといい、

　なんだこの子。優しさの塊か。

（……いい子たちだな）

　年下で、しかも小学生だけど先輩で。

　なのに、誰も偉ぶらず、置いていかず、当たり前みたいに隣にいる。

　気づかないうちに、呼吸が少し楽になっていた。

　そのとき、ふと引っかかる。

（……あれ？）

　コーマとソラ。

　この二人、どこかで見たことがある。

　帽子を斜めに被って、悪ガキみたいに笑うコーマ。

　その横で、柔らかく微笑っているソラ。

　——ハッとした。

（……黎明RUSHの）

　2025年の未来で、ルクスプロを牽引する兄貴分のグループ。

　テレビで何度も見た、あの二人だった。

　桐生　光磨(きりゅう　こうま)。

　今はただの生意気な小学生にしか見えないけど、10年後には驚くほど垢抜けて、

　ダンスもラップもキレッキレで、バラエティでも引っ張りだこになる男。

　南雲　空(なぐも　そら)。

　小さいころから変わらない。

　穏やかで、人の痛みに自然と気づける子だ。

　歌声には芯があり、聴く者を包み込む温かさを持つ黎明RUSHのメインボーカル。

　将来は俳優業やナレーションでも活躍し、「声で物語を作る男」として称される。

（……俺、今）

（未来のスター二人に、ダンス教わってるのか）

　レッスン初日。

　ボロボロで、情けなくて、身体は全然言うことを聞かない。

　でも。

（……悪くない）

　MDプレイヤーから流れる音に合わせて、もう一度、足を出す。

　今はまだ、ついていけなくても。

　ここから、だ。