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Track.35

　——鳳来カレン。

　ルクスプロダクション社長。

　芸能界の女帝が、そこにいた。

　俺の路上ライブを見に来てくれていた、あの気さくなおばあちゃんとは、まるで別人だ。

　——でも、間違いない。

　これが、鳳来カレン社長の本来の姿だ。

「お、お疲れ様ですっ！！」

　反射的に、声が出ていた。

　そのまま、深く頭を下げる。

　顔を上げると、小学生たちが、ぽかんとした顔でこちらを見る。

　——だが、これは間違っていない。

　鳳来社長は、ふっと口元に笑みを浮かべると、軽く手を上げて、それを制した。

「頑張ってるわね」

　一拍。

「……期待しているわ」

　それだけ言い残し、

　何事もなかったかのように、踵を返す。

　スタジオに残ったのは、圧倒的なオーラの余韻と——

　俺と、小学生たちの、揃って間の抜けた表情だけだった。

　まさか、鳳来社長が見に来てくれていたなんて……。

　もし柔軟のときから見られていたら、正直、呆れられていたかもしれない。

『……期待しているわ』

　社長の言葉を、胸の中で噛み締める。

　次はダンスレッスン。

　考えただけで胃が痛い。

　——それでも。

　諦めるつもりはなかった。

　格好悪くてもいい。

　俺なりに、必死に食らいつこう。

　そんな闘志が、静かに湧き上がった、そのとき——

　パンッ！

　青木先生が、手を叩いた。

　思わぬ来客の余韻に、気もそぞろになっていた研究生たちも、一斉に、そちらを向く。

「それじゃあ、続きだ」

「みんな、さっきの一ノ瀬の歌唱を参考にしろ」

　そのまま、よどみなく、二番Aメロの歌詞と抑揚、ブレスのポイントを説明していく。

（……え）

（ちょっと待って）

　正直、説明が頭に入ってこない。

（俺の歌唱を……参考にしろ、って？）

　一瞬、ぽかんとする。

　——そして、気づいた。

（……これ）

（褒められてる……よな？）

　説明が終わり、Aメロの歌唱に入っても、俺はしばらく、その動揺を隠せずにいた。

　青木先生的には俺の第一印象は、最悪。

　完全に目をつけられたと思っていた。

　——でも、違った。

　この人は、好き嫌いでも、先入観でもなく、ただ、ちゃんと「見て」、評価する。

　正直、怖い先生だと思った。

　……けれど。

　だからこそ、信じられる。

　この人なら、ちゃんと評価してくれる。

　そう思った。　

　Bメロまで歌い終えたところで、青木先生が、壁の時計に視線をやった。

「……よし。今日はここまでだ」

「次回は、二番サビから続ける」

「予習と復習、しておくように。解散！」

　その一声で、空気が切り替わる。

「ありがとうございました！」

　研究生たちの声が、綺麗に揃った。

　俺も、反射的に一番大きな声で乗っかる。

（……一時間半、あっという間だったな）

　そう思った、そのとき——

「一ノ瀬！　ちょっと来い！」

　青木先生の声が飛んだ。

　ざわ、と散らかりかけていた空気が、

　ぴたりと止まる。

　小学生たちも、五十嵐くんも、一斉にこちらを見る。

（褒められたと思ったら、また怒られる流れ……？）

　内心びくつきながら、青木先生の元へ向かう。

「おまえ、歌唱経験は？」

「……はえ？」

　身構えていた分、思わず、間の抜けた声が出た。

　青木先生の眉が、ぴくりと動く。

「……答えろ」

「は、はいっ！」

　慌てて言葉を繋ぐ。

「高校の文化祭と……今月、路上ライブを二回ほどです」

「……それだけか？」

「それだけです」

　——そう。

　リスタート後は。

「ボイトレは？」

「あります！　五ね……あ、いえ、基礎だけ習いました」

　危ない。

　前の世界線では、三十を超えてから五年間、本気で通っていたなんて言えない。

　青木先生は、短く頷いた。

「なるほど」

　それだけ。

　そして、少し間を置いてから——

「……私も、期待している」

　それだけ言い残し、そのまま背を向けて歩き出した。

「あ！　ありがとうございました！」

　深く頭を下げる。

　青木先生が出て行き、パタン、とスタジオの扉が閉まった。

　——その瞬間。

「ブー太郎！！」

　帽子少年を先頭に、小学生たちが、わらわらと押し寄せてくる。

「さっきの、ギャラ○ス！？」

「歌、めっちゃ上手い！」

　ピカ〇ュウ少年と、

　五十嵐くんも、少し遅れて近づいてきた。

「カレンさんと、知り合い？」

「ねえねえ！　名前は？」

　——その質問に、答えようとした瞬間。

「……いちのせかなでだじょ」

　誰かが、当たり前のように言った。

「かなでだじょ！？」

「ブー太郎じゃなかったの！？」

「ブー太郎はあだ名だじょ」

　また別の声が、勝手に補足する。

「じゃあ、かなでだじょ！」

「かなでだじょだ！」

（……もう訂正する気、失せてきた）　

「ねえねえ！」

「好きなポケモンは！？」

　矢継ぎ早に唐突すぎる質問が飛んでくる。

「ギャシャーッ！！って言ってたから、ギャラ○ス！？」

「ちがうよ！　ブー太郎だからブースターでしょ！」

（……勝手に決めるな）

　それにしても情報量が多い。

「落ち着け」

　俺は手を上げて制した。

「質問は、一人ずつだ」

　——我ながら、

　なかなか華麗な仕切りだったと思う。

　一瞬、静まる。

「じゃあ、ぼくから！」

「ずるい！」

「じゃんけんしよ！」

（うん。無理だな）

　俺がそう悟った、そのすぐそばで、五十嵐くんが苦笑いしながらこちらを見ていた。

「……人気者ですね」

「いや、違う」

「完全に制御を失ってるだけだ」

　そう言うと、

　周りの小学生たちが「ブー太郎！」「かなでだじょ！」「だじょっぷ！」と、

　好き勝手に名前を呼びながら、また騒ぎ出す。

　——うるさい。

　でも、不思議と嫌じゃなかった。

　ここでは、俺が一番後輩で、一番浮いてる。

　それでも。

（……こうして受け入れてくれた）

　胸の奥に、さっきよりも確かな熱が灯る。

　この場所から、始めよう。

　——ブー太郎でも、

　かなでだじょでも、

　だじょっぷでも。