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Track.23

　夜風が少し冷たくなってきた。

　シフトの時間終了後、裏口を出ると、ちょうど笠井さんも帰り支度をしていた。

　「あ、笠井さん。さっきはぶつかっちゃってすみません。大丈夫ですか？」

　「ふふっ、一ノ瀬くんのほうこそ大丈夫？　顔から天ぷらかぶってたけど」

　「……油と氷のミックスは新感覚でしたね」

　「それ、笑えないでしょ！」

　二人して吹き出す。

　そのまま、店の脇の公園へ。

　自販機で買ったペットボトルのお茶を片手に、ベンチに腰を下ろした。

　「……もう俺も湊(みなと)くんと、真宙(まひろ)くんのファンになりましたっ！！」

　「わかる！DUEL(デュエル)やばいよね〜〜！！」

　「ただ喋ってるだけで絵になるって、あれ反則ですよ」

　「でしょ！？　湊くんの笑顔なんて、国宝級なんだから！」

　「俺、“奏《かなで》くん”って名前で呼ばれたんですよ！！」

　「えっ！？　名前呼ばれたの！？　それはもう昇天しちゃうわね！」

　「笠井さんのほうは？」

　「わたしは会計のとき。“また来ますね”って湊くんが言ってくれて……！」

　「うわぁぁ……」

　「“やっぱ旨かったわ。ごちそうさま”って真宙くんも！　もう～～！！痺れたわ！！」

　二人で顔を見合わせて、思わず笑い合う。

　夜の街に、ファン談義のテンションが小さく弾けた。

　＊　＊　＊　＊　＊　＊

　ひとしきり騒いだあと、ふっと笠井さんが黙り込んだ。

　夜風が少し冷たくなり、街灯の光が二人の影を長く伸ばす。

　「……わたしね」

　ペットボトルを見つめながら、ぽつりと口を開いた。

　「家庭の事情で、夜の数時間だけ働かせてもらってるんだけど……」

　「はい」

　「実は、一ヶ月前に離婚したの」

　「……離婚、ですか」

　「うん。夫の浮気。どうしても許せなかったの」

　笠井さんは、苦笑を浮かべながらズボンの裾をギュッと握りしめた。

　「子どもはまだ小さいのにね。

　これから一人親で、きっと苦労をかけると思う。

　わたしさえ我慢していれば良かったのかなって、今でも考えるの」

　少し俯いたまま、言葉を続ける。

　「離婚してから、昼間の仕事だけじゃ足りなくて、夜も働くようになった。

　親に子どもを見てもらってるけど、私が仕事に出るとき“ママ行かないで”って泣くのよ。

　そのたびに胸が痛くなるの。

　……わたし、何やってるんだろうって」

　夜の静けさが二人の間に降りた。

　遠くで電車の音が響き、街灯の光が笠井さんの横顔を照らす。

　しばらくして、笠井さんは深く息を吸い込み、俯いていた顔を上げた。

　目元にうっすら涙の跡が光っていたが、その瞳はもう前を向いていた。

　「でもね、今日DUELに会って思ったの」

　「……え？」

　「人生って、捨てたもんじゃないなって」

　ふっと笑う。その笑顔には、さっきまでの影が少しもなかった。

　「たとえ今がどん底でも、心の奥が動く瞬間って、ちゃんとあるのね。

　あの人たちを見てたら……不思議と力が湧いてきたの」

　笠井さんはまっすぐ前を見据えた。

　「まだ頑張れるって、心から思えた」

　胸の奥がじんわりと熱くなる。

　その言葉が、ゆっくりと俺の中に染みていった。

　「DUELって、ステージの上だけじゃなくて、

　本当に人生を照らしてくれる人たちなのね」

　小さくうなずきながら、俺は言葉を失っていた。

　“照らす”という言葉が、心の奥に残響のように響いていた。

　 ——俺は、アイドルになりたい。

　それは、かつて死の間際に口にした、軽い願いのはずだった。

　「モテたい」なんて、冗談みたいな理由で。

　だけど今は違う。

　この胸の奥で、確かに燃えている。

　“俺も、誰かの心を照らせるようになりたい。”って——本気で思った。

　あの人たちみたいに、人を笑顔にできる存在になりたい。

　胸の奥がじんわり熱を帯びる。

　はっきりとわかった。俺はアイドルになりたいんだ。

　——あの光の中に、自分の居場所を作りたい。

　胸の奥に溜め込んだ熱が、抑えきれずに口からこぼれた。

　「笠井さん、俺……！」

　言葉が勝手に飛び出す。

　「俺、アイドルになります！！」

　一瞬の静寂。

　夜風が頬を撫で、街灯の光がふたりを包む。

　笠井さんは目を丸くしたあと、ふっと優しく笑った。

　「……ふふっ。いいじゃない。応援するわ」

　その声が、胸の奥にあたたかく染み込んだ。

　「はいっ！！」

　夜空に響く返事は、どこまでもまっすぐだった。

　暗い空の向こうで、街の灯が静かに瞬いていた。

　それはまるで、未来のステージライトみたいに見えた。

　＊　＊　＊　＊　＊　＊

　日曜日。

　地元の北斗町の駅に降り立った。

　いつもより少し早い午後の光が、ホームを白く照らしている。

　バイトが休みで、両親が家にいる日を選んだ。

　もう——何も迷うことはなかった。

　アイドルになりたい。

　その想いを、今日は正面から親に伝えるつもりだ。

　研究生として軌道に乗るまでは、親に金銭的に支えてもらうことになる。

　生半可な気持ちでは納得してくれないだろう。

　だから、俺は考えた。

　この“本気”をどう伝えればいいかを。

　そうしてレポート用紙に熱い思いを書き出したら——気づけば十枚。

　バッチリ、セリフの練習もしてきた。

　抜かりはない。完璧だ。

　（よし……落ち着け。今日は俺の人生を変える日だ）

　そうして、俺は実家へと向かった。

　懐かしい商店街の通りを抜けるたびに、胸の鼓動が少しずつ早くなっていった。