10 きゅうり大乱闘
耳を疑うような言葉に、急激に血流が上昇する。頭部に血が集まり、耳鳴りがして視界がちかちかと明滅する。
「あ、兄上、あなたは」
「だから何度も言っただろう幸厚。おまえの母上を食ったのは父上ではないぞ、とな」
柄を握る手が激しく震える。厚隆の肉厚の手が、幸厚の手のひらごと懐刀を掴んだ。
「あの後父上は一気に老け込んでしまってな、結局隠居をしてしまった。まあ無理もない。実の息子に、獲物でもあった妾を奪われ食われてしまうなど、鬼としては恥だろう。しかし、先にわしの命を狙ったのはおまえの母親だ。わしはただ、身を守ったにすぎぬ。ここがあやかしの国であれば、鬼が治めてはならぬ道理はない。だからわしは、奥野国をあやかしの国にする。狭瀬の未来と、全あやかしの安寧のために」
強く腕を引かれ、呆然自失とした幸厚の身体はいとも簡単に弾き飛ばされる。形勢逆転だ。丸太のような腕に首を絞めつけられて、幸厚は目尻に涙が浮かぶのを感じた。
怒り、戸惑い、絶望。その他、種類も知れない感情の波たちが、幸厚の身体を麻痺させる。
そもそも、生きながらえてもここで死んでも、どちらにせよ虚しい人生だ。鬼でもない、人でもない。ただ兄の言いなりになり観山城下で暮らし、奥野国を守り年老いて命を終える。そんなつまらぬ未来をぼんやりと思い描いてきただけなのだから。
（もはや、ここまでか）
呼吸ができず、見える光が次第に衰えていく。鈍色の空、雲間から降り注ぐ陽光が淡く霧散して、視界が暗く染まり始める。意識の消失を覚悟した。その時だ。
ひゅん、と緑色の細長い固体が風を切り、厚隆の頭部を打った。気を削がれた厚隆が顔を上げた拍子に、拘束の手が弱まる。幸厚は我に返り、転がるようにして異母兄の身体の下から這い出して、緑の出どころへ目を向ける。川から、大勢の河童が這い上がり、何かをこちらに投げていた。
「行けっ！ 凍りぬか漬け！」
「ぬっ!?」
ごん、ごん、と厚隆の全身を緑の塊たちが襲う。何とあれは、きゅうりだ。
「お雪様が愛情込めて育てたきゅうりを食らえっ！」
やー！ という気の抜けるような高い叫びと共に、緑が飛ぶ。続いて、頭部に陶器の皿を乗せた奇妙な娘がこちらへ駆け寄った。
「狭瀬源次郎様ですよね、さあ、こちらへ、へ、こちら……ふひゃあ……。ああ、いけないいけない」
川の水を飲んでしまったのだろうか。全身を赤らめた、見るからにほろ酔い状態の娘が、崩れかけた膝を拳で叩いてしゃんと立つ。河童のなりをしているが、漂う甘い血肉の香りが、彼女の正体は人間であるのだと主張している。
「さあ、後は私たち穏健派のあやかしにお任せください」
方々から上がる口汚い罵り声と、ぼこぼこにきゅうり攻撃をくらう厚隆の姿。穏健派という言葉がちぐはぐに思えて呆気にとられる光景だ。いいや、それよりも。
「あやかし？ そなたは人間だろう」
「失礼な！ 私は、河童です。心があやかしですから、正真正銘の河童なんですぅっ。はひゃっ。そう言うあなただって、結局鬼なんですか？ それとも人間なんですか？」
「私は、ただの中途半端な」
「あ、半鬼ってやつですね、わかりましたー！ どうぞ、よろしくお願いしますー！」
徐々に酒精が回ってくるのか、娘の呂律がどんどん怪しくなる。言葉も態度も何もかも、無礼なことこの上ない。けれども彼女の明るい声が、すとんと腹に落ちる。
幸厚は、胸に抱えていた大きく重たいしこりが溶けて消えていくような心地がした。
（鬼でも人でもない、半鬼という存在。ただそれで、よかったのか？）
そうか、それならば何も難しいことはなかったのだ。
河童娘が、にへへと笑う。幸厚は戸惑いの合間に笑みを返す。ふんわりとした温かなものが二人の間に漂った。
しかし、その直後。
酔っ払い娘の赤ら顔に、天から影が落ちてきた。不意に空が翳ったのだ。
緩んだ空気を、上空から降り注ぐ羽ばたきの音が引き裂いた。顔を上げれば、山地の方角から天狗の群れが飛来するところである。山伏姿の天狗らは、きゅうりを武器に戦う河童たちに次々と襲いかかる。河童娘が悲鳴を上げた。
「や、やめて」
「なつめ！」
天狗の群れの中ではなく、逃げ惑う河童の緑の間から、黒い翼を背負った男が現れた。敵か、と身構える幸厚だが、なつめはむしろ駆け寄った。
「戸喜左衛門様、これはいったい」
「あの不届き者らは、わしらとは派閥を異にする天狗。敵のあやかし軍団は北藍殿のお陰で酔いつぶれたが、酒に強い天狗は足止めできなんだ。それゆえ、あやつらは主君たる観山殿を救いに来たのだろう」
では、敵の援軍か。幸厚は表情を引き締める。
ここまで追いつめたのだから、逃がすわけにはいかない。黒と緑が入り乱れる川辺を睨み、厚隆の姿を探す。異母兄は、配下の天狗に両脇から助け起こされて、今まさに空へと飛翔するところだった。
「待て、兄上！」
あれは、奥野国の平穏を揺るがし、肉親すら欺き嵌めて……幸厚の母を殺めた男。
純血の鬼と半鬼の間には、決して埋まらない膂力の差がある。だからといって、簡単に諦めはしない。
人でもない、鬼でもない。たとえ中途半端な存在であろうと、立ち向かうのみ。胸に燃え上がる憤怒の炎は、敵を討つまで静まることはない。
「戸喜左衛門といったか。ご助力を頼む！」
気づけば幸厚の足は雪を蹴り、厚隆の方へと駆けていた。
幸厚の頼みに応と頷いた戸喜左衛門が翼を広げ、雪埃を巻き上げながら宙に浮く。そよぐ風よりも素速い滑空で厚隆の元へたどり着き、敵の天狗らと錫杖を打ち合わせる。
錫杖の先に取り付けられた遊輪がけたたましい音を立てる中、幸厚も遅れて渦中に戻り、厚隆に渾身の体当たりを食らわせる。天狗らの戦いに意識を奪われていたのか、不意打ちを受けた厚隆は足をもつれさせて背面から雪に倒れた。
「しつこい奴め！」
厚隆が吠え、邪魔者を力任せに投げ飛ばそうとする。幸厚は異母兄の屈強な腕にしがみつき、かろうじてそれを阻止する。二人は雪まみれになりながら、相手の上を取り優位に立とうともみ合った。
「無駄なことはやめろ、幸厚。わしに敵うはずなかろう」
「だとしても、私はあなたを許さない！」」
「母親を食われたことを恨んでいるのか」
「無論。しかしそれだけではない」
幸厚は激情に奥歯を噛み締め、全体重をかけて厚隆を雪に押しつける。けれども優勢は一瞬のこと。すぐに横へ転がって、上下は逆転する。それでも幸厚は、言葉を止めない。
「国主として守るべき領民を殺め、民の営みの地である妖山を切り拓かんとし、挙句は川を涸れさせて」
「……川を？」
不意に、知らぬ低い声が遠雷のように忍び寄る。続いて、雪の冷気とは異なる、清涼でしっとりとした香りを含んだ風が、ひゅうと吹きつけた。そして。
「なっ」
幸厚に馬乗りになっていた厚隆が、川の方を向いて瞠目する。
全ては一瞬のことだった。
川の水が大きく膨れ上がり破裂した。まるで滝壺に立っているかのような轟音が鼓膜を打ち、飛沫が豪雨のように辺りに降り注ぐ。水の簾の間から、藍色の長い巨体が窺える。声はそこから発せられている。
「俺の弟川を涸れさせようとしたのは、てめえか」
巨大な藍玉のような眼球がぎろりと動き、厚隆を映した。さすがの鬼も、己の何倍もの大きさをした龍に睨まれては咄嗟に動けない。
「り、龍……」
言い終わるよりも前に、二人の真上に龍の巨躯が襲いかかる。体中を、礫のような水が叩いた。幸厚は思わず目を固く閉じ、降り注ぐ川水に耐える。
「許さねえ、許さねえ！」
幸厚に覆い被さっていた屈強な身体が消え、すっと、身体が軽くなる。
手で水飛沫を防ぎながら瞼をこじ上げれば、激しい着水音を上げて異母兄と龍が北藍川に沈むところであった。川が厚隆を呑み込んだのだ。
激しく波打つ水面が次第に落ちついていくのを、呆然としたまま眺める。水音が去れば、周囲は途端に静まり返った。
「終わった、のか？」
しばらくして半ば放心状態で呟いた時。突如静寂を割り、やや離れた場所から、わっと声が上がる。
何事か。肘を突き上体を起こして目を向けると、下流側の川辺で、茶色い塊がぴょんぴょんと雪原を跳ねているのが見えた。何やら切羽詰まった声を上げている。
「お雪、それに妖山様！ ど、どうしよう。二人とも冷たくなって。誰か！ 誰か助けて！」
目を凝らせば、雪の床の上に横たわる二つの人影が見えた。川に投げられた雪音と、彼女を救うために飛び込んだ剛厚だろう。極寒の季節、いかにあやかしとはいえ、あのままでは命が危険だ。
幸厚は我に返り雪の中から飛び起きて、異母弟の元へと走った。
「ああっ、狭瀬様！」
近づくと、茶色くふわふわとした妖狸が飛び跳ねながら出迎える。先日、妖山城で顔を合わせた娘だ。確か、露の葉といったか。
「弟の状況は」
寒さに震えながら視線を落とし、二人の様子を見て、幸厚は大きく安堵の息を吐く。
はらはらと降りしきる粉雪の中。向かい合って横たわり、しかと手をつなぎながら眠る剛厚と雪音の胸は、穏やかに上下している。その全身は、上質な獣皮に包まれていた。遥か北方に住まう異民族との交易品である、防寒に優れた品だ。
「何だ、ちゃんと防寒具が……うわっ⁉」
突然、獣皮の表面、顔でも何でもない場所に二つの亀裂が入り、つぶらな瞳が現れた。くわっ、と瞼が開かれる様を目にし、危うくひっくり返りそうになった幸厚に、獣皮が邪悪な引き笑いをする。
「驚いたかのう。愉快も愉快。してやったりじゃ、ひひひ」
「妖狸が防寒具に」
このような時にも人を化かそうとする妖狸に半ば呆れつつ、幸厚は張りつめていた気がゆっくりと解けていくのを感じた。
第四話 終
