9 食ったのだよ
「待て、兄上！」
剛厚が川に飛び込むのを見送った幸厚が振り返った時には、長兄厚隆はすでに雪原を駆け、遥か遠方まで去っていた。ほとんど、黒いだけの人影になるほど距離が開いている。純血の鬼の脚力は尋常でない。
幸厚の母は人間だ。それゆえ、幸厚は中途半端な存在である。
人間には疎まれる一方で、鬼ほど強靭ではない。異母弟剛厚には格好をつけて「任せろ」と啖呵を切った。けれどもか弱いこの脚では、異母兄に追いつくことなどできやしない。無力感に苛まれながらも、懸命に雪を踏み分ける。その時だ。
「やいやい、半鬼やい」
軽快な声がした。瞠目して辺りを見回すが、一面の雪原と牛車、やや離れた場所を流れる北藍川しかない。……牛車……牛？
「こっちじゃこっち。勘の悪い男よのう」
声に合わせ、牛車に繋がれた牛の鼻から、ふんふんと白い息が溢れる。幸厚は呆気に取られ、無様にも半分口を開いたまま、牛のつぶらな瞳と見つめ合った。
どろん、と牛車が白煙に包まれる。次の瞬間、牛車は跡形もなく消え、代わりに立派な毛並みの馬がいた。が、その尾はなぜか、ふさふさとして太い。
「ひひひ、乗るがいい」
「もしやそなた、妖狸か？」
ならば、先ほど幸厚たちの父の声を演じていたのも、牛……いいや、妖狸だったということか。
「やっと気づいたか。鈍感よのう。とにかく話は後じゃ。早う乗れ」
幸厚は顎を引き、促されるがまま馬の背に飛び乗った。
雪道ゆえか、それとも正体が狸ゆえかはわからぬが、よたよたとした心許ない走り方。けれども曲がりなりにも馬である。厚隆の背中は徐々に近くなる。
崩れた小屋の立ち並ぶ小さな集落の辺りで追いつくと、幸厚は馬の背から身を乗り出して、異母兄を真上から押し潰すようにして飛び降りた。
背中から雪に沈んだ鬼の、憤怒に満ちた唸り声が廃屋の間に響く。どうやら住人はいないらしい。数か月前に北藍川が氾濫して、流され打ち捨てられた集落なのだ。ならばむしろ、好都合。思う存分戦える。
「逃がしませんよ、狭瀬源太郎厚隆！」
変化を解けば、幸厚の視界が一段高くなる。半分とはいえ、幸厚も鬼。ささやかながらも角を生やせば、身体能力は人間とは比べものにならない。けれども当然、純血の鬼の膂力には敵わない。
「半鬼ごときがわしに楯突くか！」
太い腕に横面を打たれ、世界がぐるぐると回るような衝撃に見舞われた。口の中に鉄の味が広がるが、幸厚は怯まず、異母兄の頸部に懐刀を押し当てる。鋼鉄のような筋肉に覆われた鬼とはいえ、本気で断ち斬ろうとすれば、頸動脈を裂くことは造作ない。急所を捉えられた厚隆は牙を剥き出し呻いた。
「おのれ、半鬼に組み敷かれるなど！ 妖狐に力を奪われてさえおらねば、おまえなど一捻りにしてやるのだが」
厚隆の息が荒い。忌々しげに吐き捨てられた通り、雪音に生気を吸われたことが原因で、僅なりとも弱っているらしい。幸厚は肩で息を繰り返しながら、懐刀の柄を握り直した。
「兄上は昔から、親愛の笑みを浮かべながらも私を疎み、源三郎ばかりを可愛がってこられました。その理由は、私が半分人間の血を引くからなのでしょう。ですがなぜそこまで憎むのですか。あなたにとって、不完全な半鬼の異母弟など、歯牙にもかける必要のない小者のはずだ」
「観山は人間の土地だ。だからこそ、人間に近い城主が求められた。それゆえわしは、おまえを恐れたのだ」
突然の暴露と共に、厚隆の瞳に暗い影が過る。
「特に、おまえの母親が目障りだった」
「母が？ 人間なのに」
「あいつは人間だが、妖狐も顔負けの女狐だ。あの女は、城主の責務は人食いを本能とする鬼にとって窮屈であるはず。人間の国は人間の手に返すべきだ……そう言って父上を誑かした。そうして観山城が幸厚の手に渡るよう、泥臭く根回しをし、わしを失脚させようとしたのだ」
母の線の細い後ろ姿が脳裏に浮かぶ。あの華奢で弱々しい女人が、まさかそのような奸計をめぐらせるだろうか。
絶句する幸厚。厚隆は異母弟の顔に浮かぶ複雑に絡み合った感情を見て、にやりと口の端を歪めた。
「だからな、幸厚。父上とあの女が視察に出かけた折、わしは密かに後をつけ、あの女を父上の手から奪い、そして」
――食ったのだよ。
