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2　ちょっと廁に行っただけなのに

「すまぬ！」

　剛厚《つよあつ》は突然、すっくと立ち上がる。反射的に上体を引いた雪音と目が合うと、まるで針で指でも刺したかのような顔をする。すぐに取り繕ったはいいのだが、次の瞬間には切迫した表情が浮かんだ。

「す、すまぬが、ちょっと廁《かわや》に」

　ぐ、ぐぐぐぐぐうう。

　雪音が目を丸くするのとほとんど同時、剛厚の腹が低く鳴る。厠……もしや腹でも壊したのだろうか。

　恥じらいもなく迫っていた雪音もさすがに鼻白み、瞬きを繰り返してからゆったりと頷いた。

「わかりました、私はここでお待ちしております」

「かたじけない！」

　突風を残し、寝所を出て行く剛厚。相当慌てていたのだろう、襖《ふすま》は開け放たれたままで、薄暗い廊下に行灯《あんどん》の朱色がゆらゆらと火影《ほかげ》を落としているのがよく見える。

　夫の騒がしい足音が消え去るまで呆然としていた雪音だが、不意に、火照った肌を宵の冷気に撫でられ我に返る。初夏とはいえ、夜はまだ冷えるのだ。ぶるりと身震いをして、ひとまず襖を閉じる。それから寝所の中央に戻り、寝具の横にちょこんと座った。

　しんと静まり返る部屋の中。遠くで鳴く虫の声が妙に大きく耳に響く。

　厠はそう遠くない。盛大に腹を下してでもいない限り、さほど時間をかけず戻って来るだろう。夫の重量感のある足音が近づくのを、今か今かと待つ。けれども耳に届くのは、か細い虫の音ばかり。待てど暮らせど剛厚は帰らない。

　雪音は端座したまま、はて、と首を傾けた。まさかこれは。

「逃げられた？」

　思わず呟きを落とした時だ。

「ぶっ、ふははは！　ひーっひっひっ」

　突然、部屋の隅から悪霊のように邪悪な笑い声が上がった。見れば、嫁入り道具の山の中、漆塗りの長櫃《ながびつ》が、かたかたと小刻みに振動しているではないか。

　心底おかしそうに引き笑いをする長櫃。慣れぬ者ならば、耳目を疑うような怪奇現象に卒倒しても不思議ではない。けれども雪音は、あやかしの住まう山を治める家の姫である。顔をしかめ、冷静に部屋の端へと膝を滑らせた。

　いつの間にか長櫃の側面に、茶色くふさふさした尾が生えている。逆の側面にぎょろりと現れた黒い瞳が、灯台の火を受けて朱金に煌めいた。そこに嘲りの色を見た雪音は全てを察し、全身の毛を逆立たせる。

「化けていたのね、妖狸《ようり》！」

「ご名答」

　どろん、と白煙《しらけむり》が出て、奇怪な長櫃は一瞬にしてかき消えた。嫁入り道具の群れの真ん中には、長櫃の代わりに丸々とした狸が牙を剥き出して座っていた。

「いやあ滑稽、滑稽。待てど暮らせど夫は戻らぬのう」

「いつからそこにいたのかしら。初夜を盗み見なんて悪趣味ねえ」

　雪音は鷹揚な口調で言いつつも、鋭い眼光で狸を睨む。虚勢を張った様子がたいそう愉快と見えて、妖狸は雪音に近づきながら、己の腹を抱えてひいひい笑う。

「何とまあ、相変わらずの破廉恥女よ！　聞け、おぬしの夫はわしが預かっておる。取り戻したくば、妖山《あやかしやま》の我が家に招かれよ」

「まあ」

「露《つゆ》の葉《は》の家。そう聞けば、場所はわかるじゃろう。よいか、すぐに来るのじゃぞ。必ずじゃ！」

　再びどろんと白煙《しらけむり》。気づけば膝立ちになっていた雪音の正面に、一枚の葉が舞い落ちた。どうやら妖狸は一足先に妖山に帰ったらしい。雪音は落ち葉を一瞥し、鼻から下を袖で覆って顔をしかめる。やがて、一つ溜め息をつき腰を上げた。

「悪戯が過ぎるわね、狸爺《たぬきじい》」

　屈強な鬼が妖狸に捕らわれてどうこうされるとは思えぬものの、あやかし同士の喧嘩となれば、流血は免れない。拳での語らいは極力避けるのが、あやかし社会円満の秘訣である。

「でも、露の葉ねえ。懐かしい名だこと」

　雪音は妖狸の招きに応じざるを得ず、着の身着のまま、つまり新婦の白小袖姿のまま部屋を出て、灯も持たず大胆に山へと分け入った。