魔物と戦わず逃げまくってたら「お前は臆病者だ」と追放された俺、実は陰の支配者で無敵の軍団を作り上げていました 〜お前らが苦戦している魔物、俺の仲間の中でも最弱ですよ？〜

二章

９・わたしの大事な主様

《クロエ視点》

　わたしはクロエ。

　ハワードに忠誠を誓う魔族の一人。

　彼との出会いを思い出すと、わたしは未だに胸の鼓動が早くなる。

　わたしは魔族でありながら人間に囚われ、奴隷として働かされていた。

　毎日地獄のような日々だった。

　どうやら、帝国は魔族を使ってなにかを企んでいたらしい。わたしは毎日、人間どもに虐げられていた。

　時には戦争に駆り出され、わたしは無理やり人と戦わされていた。

　死にたい。

　毎日、そう思っていたが……彼は突然現れた。

『ようやく見つけた』

　最初は敵だと思った。

　わたしにとって、人間は恐怖の対象でしかなかったからだ。

　しかも彼は返り血を全身に浴びていた。

　その血を拭おうともしない彼を、わたしは愚かにも「魔族以上に魔族みたいな人間」と思ってしまった。

　どうやら彼は、わたしが囚われている場所にいた人間を全員殺して、わたしを救い出しにきたらしい。

　どうして、そんなことをするのか。

　問いかけると、彼は答えた。

『君を救う……というのは烏滸（おこ）がましい。俺は仲間が欲しかったんだ。俺と共に帝国を打ち倒そう。そのためには君の力が必要なんだ』

　と彼は手をわたしに差し出した。

　拒否権などあるはずがない。

　ここにいた者を皆殺しに出来る人間に、わたしが敵うはずがなかったからだ。

　懐疑心を抱きつつ、わたしは彼の手を取った。

　だが、わたしの誤解はすぐに解消されることになった。

　彼はハワードと名乗った。

　最初は怖かったが……ハワードが優しい人間だということはすぐに分かった。

『クロエはキレイだな。君みたいに美しい魔族は、人間の中でも見たことがない。そんな君を虐げるとは……帝国の人間はやはり愚かだ』

　ハワードは帝国に対する憎しみを、常々口にしていた。

　彼は人間にしては、おかしなところがある。

　それは人間を『上』だと絶対視していなかったことだ。

　魔族を理解のある隣人だと思っている節さえある。

　わたしが今まで出会ってきた人間は違った。

　魔族に対して恐怖の感情を抱き。

　隙があれば、魔族を利用しようとすらしていた。

　一人一人の戦力なら、魔族の方が断然上。しかし人間の最大の武器は『数』だ。実際にこの世界で覇権を取っているのは人間。わたしもそれは理解していた。

　わたしたちがどれだけ、人間に対する敵意がないことを説いても無駄。

　彼らにとって、魔族とは理解し難い存在。

　対等な関係を築こうとする者はいなかった。そしてわたしはそれを当然だと思っていた。

　しかしハワードは違う。

　彼は魔族であるわたしのことを対等な『仲間』だと認めてくれた。こんなことは初めてだった。

　そしてハワードは女性に慣れていないのか、わたしの手が彼の手に触れると、すぐに顔を赤くして気まずそうに引っ込める。そんな彼のことを愛おしく思えた。

　わたしが少しでも困っていれば、ハワードはすぐに手を差し伸べてくれる。

　ハワードだって忙しいのに……と彼の器の大きさに日々感嘆するばかりである。

　さらに彼のすごいところは、それだけではない。

　ハワードは誰よりも強かった。

　人の身であれだけ強くなるには、どれだけの努力を重ねる必要があるのかしら？

　話としては聞いているが、わたしには彼の苦労を想像することしか出来ないわ。

　ハワードと過ごしていたら、わたしが彼を忠誠を誓うようになったのはすぐだった。

　そしてある日。

　わたしはハワードに「あなたの専属メイドにさせてくれ」と頼んだ。

『はあ？　専属メイド？』

　ハワードはそれを聞いても、あまりピンときていない様子だった。

『そうよ。いけないかしら？』

『別に悪くはないが……どうして、いきなりそんなことを言い出した？』

『前々から考えていたのよ。あなたの役に立ちたい。そのためにはどうすればいいか……って』

　悔しいけど、単純な戦闘力だけで言うなら、わたしは組織の中で上の下くらい。

　上には上がいる。

　知恵の征服者、ベルフェゴールもそのうちの一人ね。何回やっても、彼女に勝てる気がしないわ。

　だけどわたしはハワードの一番になりたい。

　そこでわたしは彼の身の回りの世話をして、組織に貢献することにしたってわけ。

　そのことを告げると、ハワードは驚いた表情をして……でもすぐに嬉しそうに頷いてくれたのだ。

　わたしのハワードに対する忠誠心は本物。

　誰にも負ける気はしない。

　だけど……ハワードに一つ、嘘を吐いていることがある。

　それはわたしが彼の専属メイドになった理由。

　彼の役に立ちたい……というのは本当のことであるが、そうすれば彼の一番傍にいられると思ったからだ。

　彼の隣は誰にも渡さない。

　わたしはいつしか、彼に惚(・)れ(・)て(・)い(・)た(・)。

　そして今回のことだってそうだ。

　なんでも、グレフォード公爵の館にハワードの相棒、ナイトシェードが囚われている可能性が高いらしい。

　ナイトシェードのことは、ハワードから何度も聞いていた。

　そしてナイトシェードのことを語る際、いつも彼が寂しそうな表情をしていたことも知っている。

　必ず救い出さなければならない。

　もしも、ハワードに命の危険が訪れたら、わたしが盾になろう。

　その力があるかどうかは分からないが……彼の代わりに命を落とすことくらいは出来るはずだ。

　そう今回の任務に気合いを入れていたが。

　わたしは今、メ(・)イ(・)ド(・)として単独でグレフォード公爵の館に潜入している。

　どうしてこうなったのか。

　時は少し遡る──。