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８・かつての相棒

二章開始です！

「ハワード。あ〜〜〜〜ん」

　クロエが苺のショートケーキが載ったスプーンを、口元に近付けてくる。

　俺はじゃっかん照れを感じながらも、それを口に入れた。

「旨い」

「ありがとう。良い苺が手に入ったのよ。ハワードにそう言ってもらえて、わたしも嬉しいわ」

　とクロエが顔を綻ばせた。

　北部国境線沿いの基地を落としてから。

　俺たち《ディアボリック・コア》はしばらく、『待ち』の体制を敷いていた。

　本当なら今すぐにでも帝王の首を取りにいきたい。

　しかし仲間が揃ったからといって、帝都が陥（おと）せるのかと言われると、残念ながら答えはＮＯだ。

　そう簡単に復讐が果たされるなら、仲間が揃わないうちに俺は総攻撃を仕掛けていただろう。

　帝国にも強者がいる。

　そしてなにより、数においては帝国の方が上。兵の数なら《ディアボリック・コア》の数百倍はいるだろう。

　ゆえに俺は慎重になり、軽い小競り合いのようなものを除いては、北部国境線沿いの時のような派手な真似は慎んでいた。

　だから今はこうして、クロエと落ち着いた時間を過ごせている。

　さらに《ディアボリック・コア》がおとなしくしているのは、もう一つの理由があった。

「失礼します」

　そうしていると、執務室に女性が入ってきた。

　クロエは彼女を見て顔を顰（しか）めるが、文句を言うわけにもいかず、口を閉じていた。

「ベルフェゴールか。調査の方はどうだ？」

「はい……やはり、グレフォード公爵家が怪しいと考えられますね。先日の一件から、周辺の警備を固くしているようです。まるで何者かの襲撃を怖がっているかのように……です」

　と彼女──ベルフェゴールは淡々と口にした。

　知恵の征服者ベルフェゴール。

《ディアボリック・コア》において四人いる精鋭のうちの一人だ（本来は『人』と数えるのは変かもしれないが、便宜上そう数えさせてもらう）。

　彼女の種族はアルカナマンサー。

　知恵に長け、魔法の真髄を探究する魔物である。

　しかしその見た目はまるで人間のようで、内に秘める膨大な魔力がなければ、清楚なご令嬢にしか見えないだろう。

　そのような特徴があるものだから、ベルフェゴールには主に暗躍や調査を任せている。

　俺はしばらく前から、彼女にずっとある調査を頼んでいた。

「ようやく尻尾を出したわね。ハワードの相棒、ナイトシェードがそこに……」

「まだいるとは確定していません。しかし非常に可能性は高いかと」

　ベルフェゴールは表情一つに答える。

　ナイトシェード。

　俺が帝国に奪われた、大切なものの一つ。

　それを説明するためには、二年前に遡る──。

　あれは俺が魔物の研究に手をつけ始めた頃だ。

　ひょんなことから、俺は一人の魔物を拾った。

　一見、小柄な女児のような容姿。

　浮世離れした美しさを秘め、背中から黒色の翼を生やしている。

　ダークフェアリーだ。

　魔物の中でも屈指の実力を誇る。

　妖精は比較的人間に友好的だが、ダークフェアリーは違う。

　人に害をなす存在だ。

　ゆえに人間に殺されそうになっていたダークフェアリーを不憫に思い、俺は王宮に連れ帰った。

　彼女はナイトシェードと名乗った。

　初めのうちは彼女と何度か衝突したが……時間が過ぎるにつれ、仲を縮めていった。

『ハワードは他の人間と違うのじゃな。ダークフェアリーである我とも、分け隔てなく接してくれる』

　彼女が心を開き、俺にそう言ってくれたことはつい昨日のことのように思い出せる。

　いつしか、俺はナイトシェードに自分の背中を任せるようになっていた。

　友人とも恋人とも違う。

　相棒。

　魔物でありながら、俺はナイトシェードとそんな関係を築けるようになっていた。

　しかしある日、悲劇が訪れる。

　俺の不在を見計らって、帝国の連中がナイトシェードを捕らえたのだ。

　彼女を返すように要求した俺に向かって、帝王はこう告げた。

『ダークフェアリーと仲良くするというのは、なんとも穢らわしい。あのダークフェアリーは実験動物として使ってやる。安心しろ、殺しはせん。殺すよりも耐え難い苦痛を経験することになるだろうがな』

　憎悪と怒りに囚われ、俺はそのまま帝王を殺そうとした。

　だが、あの時の俺は今より弱かった。

　周りの近衛騎士や六聖刃に阻まれ、結局俺とナイトシェードは離れ離れにさせられてしまったのだ。

「本格的に侵攻を始める前に、まずはナイトシェードを救い出さなければならない」

　何故なら、俺たち《ディアボリック・コア》がもっと台頭してしまったら、帝王は焦ってナイトシェードを殺してしまう可能性があったからだ。

「本当にナイトシェードは、まだ生きているのかしら？」

「ダークフェアリーは貴重な魔物だ。ヤツらは実験動物として使うと言っていた。そう簡単に殺すとは考えにくい」

　しかし俺の考えは薄氷の上を歩くようなものだ。

　ちょっとでも情勢が変われば、ナイトシェードに死の危険が迫るだろう。

「北部国境線沿いの基地を派手に陥したのも、帝国の動きを見るためだったわね」

「そうだ」

　もちろん、今までもずっとナイトシェードの行方は探っていた。しかしなかなか見つけ出すまでには至っていなかった。

　しかしヤツらは北部国境線沿いを陥されたことによって、焦って動いてしまったのだ。

　それがいずれ致命傷になることも知らずに。

「グレフォード公爵家か……帝都から少し離れた街にいる有力貴族だったよな？」

「はい」

　俺の質問に、ベルフェゴールがそう返事をする。

「そこまで掴めれば十分だ。ここからは俺が動く」

　と席を立つ。

　ヤツらになるべく勘付かれないように、グレフォード公爵家を探る。

　仮にナイトシェードがそこで囚われているとするなら、俺の手で救い出すのだ。

「ハワード様。あなた一人にはさせていられません。護衛として僕が付いていきます」

「いえ、あなたよりこのわたし……クロエの方が適任だわ。ハワード、わたしを連れてって」

　競うように、ベルフェゴールとクロエが身を寄せてくる。

　二人とも、見た目は美少女だ。

　そんな二人から言い寄られるのは、男として悪い気にはならない。

「そうだな……俺一人でも十分だが、クロエに付いてきてもらおうか」

「なっ……！」

　ベルフェゴールが愕然として口を開く。

「ど、どうして僕ではダメなのですか！？　クロエなんかより、僕の方が数倍も強いのに！」

「それがダメなんだ。お前は強すぎる。大丈夫だと思うが、グレフォード公爵が警戒して引っ込んでしまうかもしれないだろうが」

　今回は以前とは違い、慎重に動かなければならない。なにせ、かつての相棒の命がかかっているのだ。

「ふふん♪　やはり、ハワードから寵愛を一身に受けるのはこのわたし。あなたは、このアジトでおとなしくしてなさい」

「くっ……！」

　勝ち誇った表情のクロエ。

　一方、ベルフェゴールは悔しさで顔を歪ませた。

「ハワード様！　せめて、この僕にお土産を買ってきてください！　ハワード様が直々に選んだお土産を！」

「分かった分かった」

　適当に返事をする。

　遊びにいくわけじゃないんだけどな……。

　まあ、ベルフェゴールもそれを分かったうえで、半分冗談で言ってるだけだと思うが。

「じゃあ行くぞ。俺の相棒を取り戻しにいくぞ」

　なくしたものはもう二度と元には戻らない。

　しかし奪われたものは、取り戻すことが出来る。

　俺が歩き出すと、クロエも黙って後から付いてきた。