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４・さらに強い敵（テオ視点）

「まさか本当に転移魔法が発動するとは……」

「簡易的に誰にでも転移魔法が使える魔導具、【転移玉】。一回こっきりのものだけど……彼が開発した魔導具の一つね」

「すごすぎます。こんな魔導具があったら、戦いの歴史が変わりますよ。主様はこんなものも作れるのですね」

「当然よ。彼は天才だもん」

（ん……ここは？）

　声が聞こえ、テオはゆっくりと目を開ける。

　どうやら、今まで気を失っていたらしい。

（俺は確か……そうだ。基地に魔物が襲撃しにきたんだ。ミノタウロスを倒したところまでは覚えているが……）

　と記憶を遡っていた時。

「お目覚めはいかがかな？　テオ騎士団長」

　次に聞き覚えのある声が耳まで届いた。

　テオは上半身を起こして、声のする方に顔を向ける。

「き、貴様は……っ！？」

　予想だにしていなかった人物に、テオは声をこう荒らげる。

「ハワード！？　どうしてここに……」

　そう。

　魔物の研究に手を染め、周囲から疎まれていた宮廷魔導士──ハワードがそこにはいたのだ。

「仲間に頼んで、お前をここまで連れてきてもらったのだ。ついさっきのことすら覚えていないのか？」

「なんだと……？」

　頭がクラクラしていて、記憶が朧げになっている。

　テオがハワードの真意を測っていると、暗がりから二人……いや、二体の人物が続けて姿を現した。

「哀れね。今、自分の身になにが起こっているかも分からないのかしら。ここまで哀れだと、可哀想になってくるわ」

「クロエさん、思ってもいないことを口にするべきではないかと」

「哀れってところは本当よ。可哀想ってのは嘘だけどね」

　吸血鬼とメイド。

　二体を見て、テオの記憶がぶわっと甦る。

「そ、そうだ！　俺は……」

　ミノタウロスを倒したかと思ったら、次に吸血鬼とメイドが現れた。しかもメイドは一瞬で魔物たちを癒してしまい、テオは絶望したものだ。

「吸血鬼がどうして、ハワードの隣にいる。しかもそのメイドは何者だ。あの時、一瞬で魔物たちを治癒していたが……」

「彼女は魔族だからな。その程度のことは容易い」

　ハワードが答える。

（ま、魔族だと！？　吸血鬼だけでも手一杯なのに、魔族もいやがったのか！　な、なんでそいつらとハワードが……）

　動揺を悟られないように平然を装う。

　それをハワードは感心した様子で、

「ほお……さすがは騎士団長様。あからさまに取り乱したりしないか。そうでなくてはつまらない」

　と口にした。

「バカにすんじゃねえよ。よく分からねえが……今回の北部襲撃、貴様が一枚噛んでるのか？　一体、なにをした。そしてここはどこだ」

「頭も悪くないようだな。しかし愚かだ。命乞いでもすれば、ちょっとは手心を加えてやってもよかったが」

　ハワードがそう言うと、魔族のメイドが「ハワードも思ってもないことを口にしないでよ」と呟いた。それに対して、ハワードは答えずに小さく笑いを零す。

「俺の質問に答えやがれ」

「ああ、すまないすまない。長年の夢を実現出来て、俺も少し興奮してしまっているようだ。まずは今いる場所を答えよう。ここは奈落の洞窟。騎士団長様なら、そう言えばここがどういう場所か分かるだろう？」

　とハワードは衝撃的な事実を口にした。

（よりにもよって奈落の洞窟だと！？　危険地帯すぎて、さすがの俺でも近寄ろうしねえ場所だぞ！？）

　しかし同時に疑問が湧いてくる。

　奈落の洞窟には、魔力で充満している。多すぎる魔力は人にとっては毒だ。酒をたらふく飲んだ時のように、すぐに目を回して気を失ってしまう。そして運が悪ければ、そのまま死ぬ。

　テオは魔導士ではない。

　ゆえに体に取り込める魔力許容量には自信がなかった。

　それなのに、気を失ってすらいないのは……。

「ああ、心配しなくていい。魔法でお前の魔力許容量を増やしてやっている。せっかくの楽しい時間なんだ。色々と見てもらいたいものもある。それなのに、魔力酔（まりょくよ）いで即死するのは、いくらなんでも味気ないだろう？」

「楽しい時間？　見てもらいたいこと？　おい、貴様はなにを考えている。どんな手段を使ったかは知らないが、どうして俺をここに連れてきた」

「復讐するためだ」

　ハワードはそう即答し、気持ちよさそうにこう続ける。

「俺お前は俺の故郷の村を焼いた。罪を持たない村人も皆殺しにした。当然覚えているよな？」

「ああ、覚えてるよ。あの時ほど楽しい時間はなかった。あのおかげで、俺は今の美味しいポジションにもありつけているしな」

　テオはニヤリと笑った。

　それを見て、ハワードの表情に不快の色が浮かぶ。

　こうして正直に答えているのは、テオは未だに自分の優位さを信じているからだ。

　ハワードが宮廷魔導士時代、テオはずっと彼より上の立場だった。

　その気になれば、いつでも殺せる。

　殺したとしても、罪にすら問われない。

　ゆえにそのような驕りが、テオを饒舌にさせた。そのことをテオは自覚している。

「ゴミが……」

　ハワードの声には、静かな怒りが含まれていた。

「やっぱり、最初の復讐相手としてお前を選んだのは間違いじゃなかったよ。心置きなく、お前の悲鳴が聞ける」

「ごちゃごちゃ言ってやがるが……」

　テオは剣を抜く。

「悲鳴を上げるのはお前の方だ！　俺を舐めんじゃねえ！」

　地面を蹴り、ハワードに強襲をかける。

　疾風のごとき速度。吸血鬼と魔族のメイドも反応しきれないだろう。

　それはハワードも同様だ。

　しかしハワードを切りつけたかと思うと、テオの剣は空を切った。目の前からハワードが消えていた。

「！？！？！？！？」

「はあ……そんな遅い剣で、よく俺と戦おうと思うな。その自信だけは見習いたい」

　背中から声が聞こえ、テオは即座に振り向く。

　自分の前にいたはずのハワードが、いつの間にかすぐ後ろにいた。

　そして吸血鬼と魔族が彼を守るように、立ち塞がっている。

「ちっ……まずは貴様をやる前に、吸血鬼と魔族をやらねえといかんってことか。いいじゃねえか！　やってやんよ！　吸血鬼と魔族ごとき、俺の剣の錆にしてやる！」

　冷静に分析したら、吸血鬼と魔族相手にテオ一人は無謀な戦いだ。

　しかし戦いというのは、やってみなければ分からない。

　それに戦わなければ殺される。

　テオは騎士団長としての誇り、そして勇気を振り絞り剣を強く握りしめたのだが……。

「どうして俺がお前をここに呼んだか説明しただろう？　お前に見てもらいたいものがあったからだ」

　ハワードは楽しそうにこう続ける。

「常人なら、この状況だけでも絶望してもおかしくない。だが、これでお前の心を折れるとは最初から思っていなかったよ」

「貴様はなにを言っている？」

「さあ、遊びはここまでにして、そろそろ始(・)め(・)よ(・)う(・)か」

　パチンとハワードが指を鳴らす。

　次の瞬間、なにもない空間から四体の異形の存在が現れた。

「俺の仲間には、まだまだ強いやつがいる。吸血鬼エドヴァルとと魔族クロエが前座に思えるほどのな」

　今度こそ、テオは心を折られる。

　何故なら、テオの前に姿を現した四体の異形は、ハワードの言った通り異次元の強さだったからだ。

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