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３・始まりの復讐（テオ視点）

《テオ視点》

　帝国北部、国境線沿い。

　北部には凶悪な魔物が蔓延っており、帝国としてはその侵攻を食い止める必要がある。

　さらには帝国の北には連合王国が控えている。北部国境線沿いの守りを固めなければ、瞬く間に連合王国によって蹂躙されてしまうだろう。

　ゆえにここを防衛するのは、帝国にとって重要なこと。

　北部国境線沿いの基地に、第二騎士団長テオを配置するのは無理もない話であった。

　そんなテオは今……。

「これだから、騎士団長ってのはやめられねえなあ」

　基地局の自室にて、優雅にワイングラスを傾けていた。

　部屋の中には高価な絵画や壺が飾られ、まるでそこは貴族の部屋のようだ。

「帝都から離れているということもあって、ろくに経費のチェックも入らねえ。そのおかげで予算を好き放題使い込めるぜ」

　それこそ、テオが贅沢を出来ている理由。

　最近では魔物も隣の連合王国もおとなしく、帝国北部は平和そのものだった。

　しかし守りを緩めるわけにもいかない。ゆえにテオはここを動くことが出来ないのだが……そのおかげで好き勝手に振る舞うことが出来ていた。

　帝王陛下からの信頼も厚いため、たとえテオが贅沢三昧な生活を送っていても、特に口を挟まれてこなかった。

　テオがこんなに美味しいポジションにおさまったのには、理由がある。

　それは昔、ハワードの故郷の村を焼いたことに起因する。

　ハワードの噂は聞いていた。

　邪悪な魔法に手を染め、魔物の研究にも手を出している異端者。

　そんなハワードを帝王は冷遇していたようだし、テオも見下していた。

（そもそも魔法なんてのは、軟弱者が使うようなもんだ。あんな魔力が切れたらただのお荷物になるし、そもそも魔法を使うために場を整えなくちゃいかん。戦場では役に立たねえよ）

　テオが率いる第二騎士団でも、魔法を使う『魔導士』の数は最小限におさめていた。

　そういうこともあって、テオは元々ハワードのことが嫌いだった。

　そんな中、帝王から受けた命令には嬉しさで身が震えたものだ。

『ハワードの故郷を焼け。あいつが帰る場所を奪うのだ。さすればあいつは、ますます宮廷魔導士としての仕事に打ち込むしかなくなるだろう』

　早速、テオが率いる第二騎士団はハワードの故郷に向かった。

　そしてこの村は邪教に手を染めているとでっちあげ、殺戮と略奪を始めた。

　男は殺す。

　弱い老人と子どもも見逃さない。

　美しい女は楽しんでから、やっぱり殺す。

　相手はろくな戦闘手段も持たない村人だ。

　第二騎士団の手によって、すぐに全滅させられた。

「あっ、そうそう。あのハワードの両親だとかいう二人の顔には、興奮したなあ。最後まで息子……ハワードのことを信じていた。きっと息子が助けにきてくれるって。バカな話だ。そんなこと、あるわけないのに」

　仮にあったとしても、ハワードがテオに勝てるわけがない。

　首尾よく仕事を済ませたテオは、帝王陛下にそのことを高く評価された。そしてほどなくして、ここ北部国境線沿いの守りを任されたわけだ。

「今頃、ハワードはなにしてんだろうなあ？　噂によれば、第五皇子の魔物討伐パーティーに入れられたようだが……」

「テ、テオ騎士団長！」

　テオが良い気持ちになっていると、部下の一人が血相変えて部屋に入ってきた。

「なにごとだ！　今、俺は休憩中だ。そんなひと時を邪魔するとは……分かってんだよな？」

「す、すみません！　しかし非常事態でして……」

「非常事態だと……？」

　テオは眉根を寄せる。

　一気に酒の酔いが覚める。部下からの報告を聞かなくても、ようやく異常に気付いた。

　基地局の外がなにやら騒がしい。

「なにが起こっている？」

　低い声でテオが問いを投げかけると、部下は慌てた口調でこう答えた。

「ま、魔物です！　魔物の大群が侵攻してきました！　しかも数は千体以上！　その中にはミノタウロスといった強力な魔物もいて、我々だけでは手が付けられません！」

「な、なにい！？」

　テオは席を立つ。

「バ、バカな。最近は周辺の魔物もおとなしかったはずだろ？　一体や二体ならともかく、どうして千体以上の魔物なんか攻めてきやがる！　しかも、どうしてここまで近づくのに気が付かなかった！？」

「わ、分かりません！　私どもには、急(・)に(・)魔物が現れたように見えました。しかし全て事実です」

「ちっ……！」

　テオは舌打ちしてから、部屋から飛び出す。

　いきなり千体もの魔物が、北部国境線沿いに集結したのかは不明だが……今はそのことを吟味している場合じゃないと思ったからだ。

　テオが基地局の外に出ると、地獄のような光景が広がっていた。

　大量の魔物が騎士たちに襲いかかっている。

　無論、ここにいる騎士たちは歴戦の猛者たちだ。だが、あまりにも多い数の魔物によって、手が追いついていないようであった。

「くそがっ！　面倒臭ぇ！」

　テオはそう悪態を吐きながら、部下たちに指示を飛ばしていく。

　そして彼自身も戦いながら魔物の数を減らしていっていると、大型の魔物に遭遇した。

「ほお、ミノタウロスか」

　テオはミノタウロスの巨体を見上げながら、そう呟く。

　ミノタウロスはＡ級の魔物だ。騎士たちが集団でミノタウロスにかかっていくが、次々とやられていく。

「久しぶりにちょっとは楽しい戦いが出来そうだぜ」

　ニヤリと口角を吊り上げ、テオはミノタウロスに剣を振り上げた。

　苦しい戦いだった。

　ミノタウロスの固い装甲を、なかなか貫くことが出来なかった。ミノタウロスが軽く手を払っただけで、部下の何人かが遠くまで吹っ飛ばされた。

　テオ自身も傷を負った。体中から血を流し、体力をごっそり持っていかれた。

　しかしそのおかげでもあって、ようやくミノタウロスを……倒せた！

「ガハハ！　俺の手にかかれば、ミノタウロスなんて大したことねえ！　俺は勝ったんだ！」

　ミノタウロスの死体に足を乗せ、テオは剣を高々と掲げる。

　騎士団長の大金星に、周囲の士気も上がった。

「こいつが一番の強敵だったんだろう！　なにも恐れることはねえ。俺がいる限り、ここは落ちない！　みんな、俺に付いて──」

　と言葉を続けようとした時であった。

「ぐはっ！？」

　横っ腹に激痛。

（なんだ！？　なにが起こった！？）

　激痛に耐えられず、テオは地面に倒れる。腹を右手で押さえると、そこには赤い血が付いていた。

（何者かに攻撃された！？　し、しかしミノタウロスはやったはずだ。俺が攻撃されるまで気が付かなかっただなんて、一体……）

　テオが混乱していると。

「外してるじゃない。あなた、本当にハワードに力を認められたのかしら？」

「わざとですよ。これからすることを考えたら、彼を殺すわけにはいかなかったでしょう？」

　頭上から声が聞こえ、テオが倒れたまま視線を上げる。

　するとそこには絶望が浮いていた。

「きゅ、吸血鬼だと！？」

　特徴的な黒い翼。そして口を動かすたびにちらちらと見える八重歯。戦場には似つかわしくない紳士服。

　そしてなにより、内包している魔力から、テオは急に現れた存在を吸血鬼だと判断したのだ。

（しかし……吸血鬼の隣にいるメイドはなんだ？）

　こんな場所に顔を出すのだから只者ではないと思うが、今のテオは吸血鬼に気を取られていて、メイドの正体を深く考えなかった。

　だから気が付かなかったのだろう。

　メイドの正体は魔族で、本当の絶望はそいつなのだ……と。

「まずは魔物たちを癒しましょうか。よく、わたしたちが到着するまで戦ってくれたわね。主（あるじ）に対する忠義、褒めてつかわすわ。ワイドヒール」

　メイドがそう唱えると、戦場は神々しい光で満たされる。

　そして瞬く間に、皆が倒した魔物たちの傷が癒えていく。

　その中には先ほど、テオが苦戦したミノタウロスの姿も。

「あ、あ、あ……」

　あまりの光景に、テオは言葉を失ってしまった。

「さて……絶望しているところ申し訳ないですが、あなたには私たちに付いてきてもらいましょう」

「拒否権はないわよ。それがわたしたちの主（あるじ）の願いなのだから」

　先ほどから主様と言っているが、そいつは何者なのだろうか。

　まさか……この魔物襲撃には黒幕がいて、そいつが裏で糸を引いている？

　ならば、吸血鬼や一瞬で魔物たちの傷を癒したメイドを従えているのは、どんなに邪悪な存在なのだろうか。

　なんにせよ、このまま付いていけば破滅。ここも自分がいなくなれば、すぐに陥落するだろう。

　そう考えたテオは必死に抵抗する。

「つ、付いていくはずねえだろうが！　さっきから好き勝手言ってるが……」

「言ったでしょ？　拒否権はないって」

　そう言って、メイドは手のひら大の黒い玉を掲げる。

（あれは一体……？）

　テオが警戒を高めるが、メイドはそれを意に介さず魔力を放出する。

　その瞬間、テオの視界は真っ黒になり、同時に意識が途切れたのであった。