魔物と戦わず逃げまくってたら「お前は臆病者だ」と追放された俺、実は陰の支配者で無敵の軍団を作り上げていました 〜お前らが苦戦している魔物、俺の仲間の中でも最弱ですよ？〜

二章

１４・お仕置きの時間

《クロエ視点》

　ハワードと一旦別れたわたしは、ナイトシェードを探して地下の奥に向かっていた。

　通路のいたるところに、同じように魔物が囚われている。

　こんなことをする主犯に、わたしは酷い怒りを感じた。

「手遅れになる前に、ナイトシェードを見つけないと……」

　わたしは急ぐと、ほどなくして地下の一番奥に辿り着いた。

　そしてそこに置かれていたものを見て、わたしはこう声を上げるのであった。

「ナイトシェード！」

　やはりわたしとハワードの読み通り、ナイトシェードが巨大な試験管の中に囚われていた。

　ハワードの言っていたナイトシェードの特徴と合致している。間違いないだろう。

「待っててね。すぐに救い出すから……」

　と手を伸ばそうとした時。

「ダメじゃない、クロエちゅわ〜〜〜〜〜ん。小生、ずっと部屋で待ってたんだよ？」

　天井の一部に穴が空き、そこから細い糸に吊らされた一人の男が降下してきた。

　グレフォード公爵であった。

「……なるほど。あなたの部屋から直通で降ることも出来たってわけね」

「そうだよ〜。ここは重要拠点。我が自室からすぐに来れないと、不安で仕方ないからね」

「気付くのが早いわね。最初から、わたしをここに誘き寄せたと？」

「帝王陛下から聞いてたからね。《ディアボリック・コア》が、ここを狙っているかもしれない。それで君みたいな素性も知れない女の子が来たら、怪しむのも仕方ないでしょ」

　メイドとして雇ったのは、そっちだろうが……！

　そう突っ込みたくなるが、ここで言及しても仕方がない。わたしは喉元で言葉をぐっと堪えた。

「だったら、どうしてわたしが尻尾を出すまで待ったのかしら。そのせいで、あなたたちは危険な状況にいる」

「危険な状況？　これが？」

　とナイトシェードがキモい笑みを浮かべる。

「こんなの、小生にとったら危険でもなんでもない！　おやつのティータイムのようなものだ！　君こそ、油断してるんじゃないかな？」

　そう言って、グレフォード公爵が眉間に人差し指を付ける。

　嫌な予感がしたわたしは、すぐさまグレフォードに炎魔法を放つ。しかし寸前でそれを躱（か）わされ──同時──周囲の試験管が割れ、魔物たちが解き放たれた。

　グオオオオオオオオ！

　魔物たちは獰猛な雄叫びを上げる。

「ちっ……！　念じることが、起爆装置となってたわけね」

「小生を舐めてたんじゃないかな？　こいつらは実験動物として帝王から預かってるんだけど、《ディアボリック・コア》が現れたら、迷わず使えと言われている。全てはダークフェアリー、ナイトシェードを守るため！」

　周りの試験管は全て破れたが、ナイトシェードだけは囚われたままである。

　彼女だけは特別というわけね。

「クロエちゃん、魔族だよね？　魔物は魔族の親戚みたいなものだと聞いている。果たして！　囚われてただけの善良な魔物と戦うことが出来るのかな？　それとも優しいクロエちゃんは『殺し』を躊躇なんかりしたりして……！」

「外道が……っ！」

　魔物をもののように扱うグレフォード公爵に、わたしの中の怒りが膨れ上がった。

　正気を完全に失っているのか、魔物たちは一斉にわたし目掛けて襲いかかってくる。

　目を見たら分かる。

　もう手遅れだ。

　魔物たちは元の状態に戻らない。

『コロ……して……』

　わたしたち魔族は魔物の嘆きが聞こえることもある。

　今がその状況だ。

　魔物たちはわたしに牙を向けるが、戦いたくて戦っているわけではないことは分かった。

「ごめんなさい……」

　わたしはそれらを魔法で一掃していく。

　もちろん、悲しみはあった。

　しかし躊躇はない。

　何故なら、わたしの目的はナイトシェードの救出。

　そしてハワードはわたしを信頼して送り出してくれた。

　それを阻む者は、何人たりとも許さない。

　ハワードに褒められるためなら、わたしは喜んで悪になろう。

　やがて周りの魔物は全滅。

　だが、グレフォード公爵は余裕げに拍手をしていた。

「お見事！　まさか同胞を殺しちゃうなんてね〜。まあ、これくらいは予想出来てたけど」

「今度はあなたの番よ。ナイトシェードを解放しなさい。それからじっくりと、あなたを殺してあげるわ」

「いくらクロエちゃんの頼みでも、それは無理〜。帝王陛下に怒られちゃう！　それに戦いはまだ終わっていない」

　次の瞬間であった。

　見る見るうちにグレフォード公爵の体が変質していく。

　体は濃い緑色に。チビでデブな体は、わたしよりも何倍も大きく膨れ上がった。

「ハハハ！　実験は成功だ！」

　まるでその様子は魔物のよう。

　声も反響しあって、おかしなことになっている。

　高笑いをするグレフォード公爵は、気持ちよさそうにこう続けた。

「ここまで、小生は全て理解していた！　だから事前に魔物のエキスを体に注入しておいたのさ！」

「そんなことして、タダで済むと思っているの？　今はいいかもしれないけど、いずれ体が崩壊するわ」

「しないよ。ここはそのための実験施設なんだからね！」

　なるほど……こんな人の道を外れたことをするために、魔物たちは……。

「さあ、始めよう！　第二戦だ！　この体になった小生は、クロエちゃんもひねりつぶせる。その可愛い体に直接分からせ…」

「天雷裂破（セレスティアルサンダー）」

　彼が全て言い終わらないうちに、わたしは今自分が使える最大の雷魔法を放った。

　体に雷を集め、それを一気に放出する魔法である。

　威力が凝縮された雷の一撃が、醜悪なグレフォード公爵の腹を貫いた。

「ぐああああああああ！」

　グレフォード公爵は悲鳴を上げ、衝撃を殺しきれず後ろの壁に激突する。

「痛い痛い痛い痛い痛い！　な、何故だ！　何故、この体になったのに勝てない！　こうなったらもう無敵だって、ヤ(・)ツ(・)ら(・)も……」

「無敵？　笑わせるわね」

　こんなのなら先ほどの剣士、リーナの方が何十倍も強い。

　人はそう簡単に強くなれない。

　あのハワードだって、ここに至るまで血の滲むような努力をしたのだ。

　それをすっ飛ばして、魔物たちを犠牲にすることによって強さなど、わたしにしたらなにも怖くなかった。

「くっ……さすがは北部国境線沿いを陥落させた《ディアボリック・コア》といったところか」

「さっさとナイトシェードを解放しなさい。あなたは直に死ぬと思うけど、それだけは最後にやってもらうわ」

「じゃあお望み通り……」

　と再びグレフォード公爵は眉間に指を置いた。

「解放してあげるよ！」

　パリンッ！

　ナイトシェードが入ってた試験管が割れる。

　そしてナイトシェードがゆっくりと歩みを進める。その目は赤色に染まっていた。体中から殺意が迸っている。

　ごくりっ。

　わたしは思わず唾を飲み込んでしまう。

　なんということ。

　こうやって相対してみて分かる。

　徐々にナイトシェードに内に秘める魔力が膨れ上がっていく。

「わ、ワシは……ダークフェアリー……全てを終わらせるもの……ジャマするものは、全員殺す……」

　ナイトシェードは頭を抑え、うわ言のように呟いている。

　ハワードの相棒を、まさか先ほどの魔物と同じように殺してしまうわけにはいかない。

　しかしなにもしなければ、わたしはナイトシェードに殺されてしまう。それが狙いで、グレフォード公爵も彼女を解き放っただろう。

「さて……どうするか」

　わたしはナイトシェードを見つめ、出所を探っていると……。

「久しぶりだな、ナイトシェード」

　後ろから声。

　その声音からは、旧友に会った嬉しさのようなものを感じた。

「ハワード……間に合ったのね」

「ああ。ア(・)テ(・)は外れたがな。クロエ、ここまでしてくれれば十分だ」

　そう言って、ハワードはわたしの肩をポンポンと叩く。

　彼はナイトシェードと対峙し、こう口にした。

「さあ、久しぶりに遊ぼうか。ここから遊戯の時間だ」