魔物と戦わず逃げまくってたら「お前は臆病者だ」と追放された俺、実は陰の支配者で無敵の軍団を作り上げていました 〜お前らが苦戦している魔物、俺の仲間の中でも最弱ですよ？〜

二章

１３・なんだ、こんなもんか

「ちっ……邪魔が入ったか」

　女──リーナが舌打ちをして、唾を吐き捨てる。

「べらべらとよく喋ってくれたな。六聖刃の六刃は、随分と口が軽いようだ」

「それが分かってるってことは、その魔族との会話は全部筒抜けだったわけか」

「その通りだ」

　クロエもこいつには勝てないとすぐに悟っただろう。

　実力の差を測れないほど、クロエは愚かじゃない。

　しかしクロエはすぐに俺を呼ばず、リーナから情報を聞き出そうとした。

　おかげで通信用の魔石はもう使い物にならないと誤解したリーナから、面白い情報を聞けた。

「まあいい。お前も強そうだからな。何者かは知らないが……そっちの魔族と戦うよりは楽しそうだ」

「それは光栄だな」

　そう言って、俺はクロエに視線を移す。

「この先にナイトシェードの魔力を感じる。奥にナイトシェードが囚われていることは間違いない。こいつは俺が相手をしておく。クロエは先に行って、ナイトシェードを救い出してくれ」

「分かったわ。でも……本当にいいの？」

「なにがだ？　俺がこいつに負けるとでも？」

「そうじゃない。この先、どんな危険が待ち受けているか分からないわ。わたしでは手に追えない危険があるかもしれない。それなのに……わたしに任せてもよかったのかって」

　表面上はほとんど変わらないが、クロエの声音から不安を読み取れる。

　クロエはいつだって冷静だ。

　そして自分の弱さに劣等感を抱いている。

　しかし俺はふっと笑いかけ。

「当たり前だ。俺は《ディアボリック・コア》の中で、お前を一番信頼している。お前なら出来ると俺は信じたんだ。任せたぞ、クロエ」

「──っ！」

　クロエは目を瞑り、俺の言葉を噛み締めているようだった。

「ありがとう。あなたにそう言ってもらえて、本当に嬉しい。やっぱり、わたしの主はあなたしかいない。その信頼、決して裏切らないわ」

「頼りにしてるぞ。だが、無理はするなよ？　少し時間を稼いでくれたら、俺がそっちに向かうから」

「ええ」

　そう言葉を返して、クロエはリーナの横を通り過ぎて、地下室の奥へと駆けていった。

「止めないんだな？」

「止める？　なんで、そんなことしねえといけないんだ。お前らがなにを企んでいるかは知らないし、興味もない。オレはただ戦いたいだけだ！」

　リーナは叫び、地面を蹴る。

　一瞬で俺との距離を詰め、剣を振るった。

「おっと」

　寸前のところで躱（か）わす。

　俺でなかったら、今頃体が両断されていただろう。

「話は聞いていた。帝国が憎いか？」

「ああ、憎いね」

　喋りながら、リーナは剣を振い続ける。

「オレが最強なのに、六聖刃の中で序列が一番下。他の連中は帝王陛下に気に入られているだけだ。特に魔法都市でのお(・)嬢(・)様(・)の隣にいる一刃には、吐き気がするな」

「ほほお」

「しかも最近は戦争も少ないからなのか、なかなか戦わせてくれねえ。これだったら他国に亡命してもいいんじゃないかって思えてくる」

　目にも止まらぬ連撃。

　少し気を抜けば、やられてしまいそうだ。

　リーナの剣は俺に当たらず、床や壁に当たる。そのせいで周囲は爆裂魔法が炸裂したかのように、悲惨な状況になっている。

　しばらく、リーナの動きを見切りながら、俺は彼女の実力を測っていた。

「そんなに自分のことを強いと思っているなら、帝国を滅ぼそうと思わないのか？　自分を軽んじる帝国への復讐だ」

「はあ？　本気で言ってんのかよ」

　避け続ける俺に対して、このままでは埒（らち）があかないと思ったのか、剣の動きを止めリーナが距離を取る。

「帝国は確かに憎い。しかし強国だ。いくら強いヤツと戦いたいって言っても、絶(・)対(・)に(・)負ける相手と殺し合おうとは思わねえよ」

「そうか……」

　まあそれが普通の考えなのだろう。

　帝国は強い。それは事実。

　クロエでも勝てないリーナという六聖刃を抱えているうえに、まだまだ強い連中が山ほどいる。

　そう簡単に帝国をやれると思っているほど、俺も頭がお花畑じゃない。

「さっきから、ちょこまか動きやがって……強いと思ったのは、オレの勘違いだったか」

　とリーナは剣を大上段に構える。

「オレの攻撃を前に、反撃する手立てがないんだろ？　だから、避け続けることしか出来ない」

「まあ逃げるのは得意だからな」

「ならオレのありたっけ、全部ぶつけてやるよ。今度は避けられるかな？」

　リーナが目の前から消失する。

　……かと思ったら、一瞬で俺の懐に入った。

　その一閃が炸裂すれば、俺もただでは済まないだろう。

　だが──それは俺に当たったらという話だ。

「なんだ、こんなもんか」

　俺は結界魔法を張り、リーナの攻撃を防ぐ。

　初めて回避行動以外の手段を取ったからなのか……リーナは結界魔法の衝撃に負け、剣を手放してしまった。

「こ、こんなもんだと……っ！？」

「ああ、正直もっと強いかと思った。六聖刃の噂だけは聞いていたから、もうちょっとやるものだと思っていたからな」

　正直、決着を着けるだけならすぐに出来た。

　だが、俺はそれをあえてやらず、しばらくリーナを泳がせていた。

　何故なら。

「強く──そして志が俺たちと同じなら、仲間に加えてやろうかって考えていたのに……」

　帝国憎しの考えは伝わってきた。

　しかし俺とこいつの考え方は相容れない。

　俺も確かに、帝国に尻尾を振るふりをして、第五皇子ギデオンのパーティーに加わっていた。

　それもいつかは帝国を討ち倒すために──だ。

　だが、リーナは帝国への憎悪の感情を抱きつつも、反撃の一手を考えていない。

　亡命？　絶対に負ける？

　あまりに情けなさすぎる考えで、さっきから笑いを堪えるのが大変だった。

「俺の目利きも鈍ってきたな。まさかお前が帝国が憎いと思っておきながら、戦うことすらしない負け犬だったとは。こんなことなら、最初から戦いを長引かせようとしなかったのに……」

　そもそもこいつ、仲間に加えてやってもすぐに裏切りそうだ。

　バーサーカーすぎる。

　こんな猪突猛進なヤツ、仲間にしたら足を引っ張られるだけだろう。

　無能な味方がなんとやら……ってヤツだな。

　俺が自分に呆れていると、リーナは怒りで顔を赤くして。

「て、てめえ……好き勝手に言いやがって。ならば、お前なら帝国を討てるとでも思ってんのか！？」

「そうだ」

　そして、そういう問題でもない。

　負けるつもりはないが……仮に絶対負けると分かっても、俺は復讐を果たそうとするだろう。

「俺とお前じゃ、思いの強さが違う。そして実力にも大きな開きがある」

「てめええええええええ！　良い気になりやがってええええええ！　剣がなくても、お前を殴り殺すことは出来んだよおおおおお！」

　リーナは顔を怒り一色にして、拳を構えて駆け寄ってくる。

　まるで犬だな。しかもただの犬ではない。負け犬だ。

「まあせっかく、戦いに付き合ってもらったんだ。最後にいいもんを見せてやるよ」

　俺は両手に血色（ちいろ）の剣を作り出す。

　それを十字に構え、リーナを迎え撃った。

「紅蓮十字閃（クリムゾンクロス）」

　血の薔薇が咲き誇る。

「ぐっは……オレはここまでだっていうのか……」

　リーナの体がゆっくりと倒れる。

「お前、最後に名前を聞かせろ。オレを殺した男の名を……な」

「ハワードだ。俺──《ディアボリック・コア》は帝国へ復讐を果たす。お前が絶対に出来ないと思っていた所業、あの世で見ておけ」

「ハワード……《ディアボリック・コア》……出来ることなら、もっと戦いた……かった」

　最後にそう言い残し、リーナは絶命したのであった。