魔物と戦わず逃げまくってたら「お前は臆病者だ」と追放された俺、実は陰の支配者で無敵の軍団を作り上げていました 〜お前らが苦戦している魔物、俺の仲間の中でも最弱ですよ？〜

二章

１２・グレフォード公爵邸宅の秘密

　深夜。

　わたしは動き出すことにした。

「地下へのルートはもう分かってる」

　なにも、ただメイドとして働いていただけじゃない。

　与えられた仕事をこなしつつ、館内を把握していたのだ。

　その結果、今はもう使われていない書斎に、地下へ繋がる秘密のルートがあることを知った。

　わたしは誰にも気付かれないように移動しつつ、館の地下へと向かう。

　その際、グレフォード公爵の部屋の前を通り過ぎる。

「わたしのことを今でも待ってるのかしら？　お生憎様。わたしは豚に股を開く趣味なんてないわ」

　立ち止まらず、そう呟く。

　そして地下室へと到着。この間、誰にも会うことはなかった。

　グレフォード公爵の言葉を信じてたわけじゃないけど……地下は汚いどころか、比較的清潔な場所だった。

　現在進行形で、この地下が使われていることの証明にもなる。

　わたしは光魔法で辺りを明るくする。

「なっ……！？」

　目に飛び込んできた光景に、わたしは思わずこう声を上げてしまった。

「ま、魔物が……閉じ込められている！？」

　大きな試験管がいくつも並べられていた。

　その中には様々な魔物が閉じ込められている。

　魔物たちは一様に目を閉じている。わたしがこう声を上げても、瞼を開ける気配がない。どうやらただ眠っているだけじゃないらしい。

「ビンゴね……ここはなにかの実験場」

　地下は広く、まだまだ奥に続いていそうだった。

　貴族の館の地下に、こんな場所がある時点で異常。

　この目で確認したわけではないが……わたしは直感する。

　奥にナイトシェードが、同じように囚われている可能性が高いということを。

「すぐにハワードに連絡を取りましょう。座標を伝えて……」

　と通信用の魔石を取り出し、口元に近付ける。

「どこに連絡を取ろうとしてんだ？」

　カンッ！

　死角から剣の煌めき。

　わたしは咄嗟にそれを躱わす。そのせいで通信用の魔石を床に落としてしまった。

　剣は体には届いていなかったが、魔石に当たっていたのだろうか。

　魔石は床に落ちると、真っ二つに割れてしまった。

「誰？」

「おいおい、もう忘れたのか。リーナ様だぜ」

　堂々と。

　彼女──リーナはわたしの前にゆらりと姿を現した。

「やっぱり、ただのメイドじゃなかったのか。身のこなしが人間離れしてたもんな。お前、魔族だろ？」

「そうよ」

　ここまできたら隠す必要もない。

　わたしはそう答える。

「あなた、何者？　わたしにここまで接近を悟られず、剣を振るうことが出来るのは只者じゃないわ。あなたこそ、ただの護衛じゃないでしょ？」

「お前が正直に告白してくれたから、こっちも言ってやる。オレは六聖刃（ろくせいじん）の六刃。そう言ったら、今がどれだけ絶望的な状況下分かるだろ？」

　六聖刃……ハワードから聞いたことがある。

　帝国の中でも、随一の実力を誇る六人の剣士たち。

　六刃、五刃……と数字が上がっていくにつれ、強くなっていく。

　しかしこの序列は単純に強さだけで測れるものじゃない。なんにせよ、六聖刃というだけでＳＳＳ級の魔物でも、簡単にやってしまうという。

　あの第二騎士達テオが超小物なら、六聖刃は大物。

　そんなヤツが出てくるなんて……やはり、ここはただの貴族の館じゃない。確信が深まる。

「でも、どうして気付いていたのなら、わたしをここまで泳がせていたのかしら？　怪しいと思った時点で、斬り捨てたらよかったじゃない。それとも、意外と慎重派だったとか？」

「まあ、それも考えたけどよ。だが、それじゃあつまらないだろ？　あっこじゃ人も多かったし、戦いに集中出来ねえ」

　そう言って、リーナは剣を持っていない方の拳を固く握りしめる。

「オレは強者と戦えれば十分なんだ！　護衛なんて、正直どうでもよかった。《ディアボリック・コア》？　だがなんだか知らねえが、ちょっとは面白そうなヤツが来るかもしれねえって聞いたのに、簡単に終わらせたらあまりにも味気ねえ」

「そこまで情報を掴んでるのね。でも、あなたの仕事は護衛。私利私欲のために動いて構わないのかしら？」

　六聖刃は帝王陛下直轄の組織だと聞く。

　ならば、六聖刃に与えられた命令は帝王の言葉。

　それを無視することは、すなわち帝王への反逆を意味する。

「オレは帝国が嫌(・)い(・)なんだ」

　とリーナは口を動かす。

「オレは戦いたいだけだっていうのに、つまらねえ政治事情でなかなか好きに動かせてもらえねえ。『お前は危険すぎる』『バランスを崩す』『戦わないことが最大の牽制になる』なんて適当な言い訳を付けられてな。もしオレのことをもっと高く評価してくれるヤツが現れたら、すぐにでも寝返るさ。もっとも、帝国には敵が多い。だからこそ、強者が歯向かってくる可能性が高いと思って、帝国にいるわけだが」

「あら、そう……」

　リーナの話はわたしにとって、つまらなかった。

　彼女の目は人間のそれじゃない。殺意という鎖に縛られた、不自由な魔物に見えた。

「まあ、こんなもんでいいだろ？　こういう問答って嫌いなんだ。外部から味方を呼ぼうとしてたみたいだが……それも断たれた。さあ、一対一で戦おうぜ！」

　とリーナはなりふり構わず剣を振り上げた。

　先ほどの一振りで、わたしは理解している。

　──わたしでは彼女に勝てない。

　悔しいけど、わたしと彼女の間では実力に大きな差があった。

　このまま一対一で戦えば、殺されるのはわたしの方だろう。

　だけど。

「通信手段が断たれた？　もしかして、あの魔石のことを言ってるのかしら」

　わたしは彼女の攻撃を避けつつ、地面に落ちている真っ二つになった魔石を指差した。

「大きな勘違いをしているわね」

「はあ？　あれは通信用の魔石だろ？　現にもう割れて……」

「割れたご(・)と(・)き(・)で使えなくなるようだったら、彼があれをわたしに持たせたりしないわ」

　あの魔石はハワードが作った特別製。

　割れたとしても、その破片が残っているなら──なんら滞りなく、通信することが出来るのだ。

「セクター３-α、ゾーン１２、ポイントＡ-１７、サブノードＣ５」

　わたしは現在位置の座標を口にする。

　次の瞬間であった。

「頑張ったな、クロエ。褒めてつかわそう」

　転移門が現れ、ハワードがこの地下に足を踏み入れた。

「い、一体どこから現れやがった！？　ま、まさか転移魔法……」

「まあ、そんなところだ」

　とリーナに言いながら、ハワードはわたしの頭を撫でてくれた。

　ああ……。

　このために、わたしは頑張ってきたのよね。

「俺たちの勝利は決まった。何故なら、ここには俺がいるのだからな」