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３１. ――― 報酬

　なんだ、それは……。

　今、俺たちは苦境に陥っている。オークの集落を討伐している途中で、いきなり前に巨大オークが現れた。

　そのオークは筋骨逞しく、長い柄の大きな斧を持ち、甲冑を身につけ、殺気がみなぎっているように見えた。

　思わず身体が震え始めた。

　俺がその魔物に怯えるなんて……。

　そして我に返えると、俺たちはオークたちに取り囲まれたことに気づいた。

　くそ……と、こぶしを握りしめた。ロアとアイラも顔面蒼白だ。

「あれはいったいなんの魔物だ？」

「あの魔物はＡ等級のオーク将軍です、ノルス様。オークより優れた力を持ち、オークの上位種です」

　Ａ等級のオーク将軍か……。

　オーク将軍が現れるとは思わなかった。依頼内容に書かれていなかった。

　この突発事態のために依頼の難度がＳランク以上に上がった。

　オークたちはますます近づけてきたので、俺たち三人は互いに背中を合わせた。

「あのオーク将軍はおそらくこの集落のリーダーです。今の形勢は私たちに不利ですが、オーク将軍を倒したら、必ずオークたちの士気をくじくと思います、ノルス様」

　ロアは冷静に戦術を教えた。

「なるほど、擒賊擒王という意味ですね」

「その通りです」

「じゃ、オーク将軍は僕に任せろ」

「わかりました。気をつけてください、ノルス様」

「ご武運をお祈りします、ご主人様」

　予想外なことだけど、今は戦うしかない。

　落ち着いて前に突き進んだ。

　銃をオーク将軍に向け、《魔網》を発動した。

「ガオオオオオオオー」

「ありえないだろ……」

　しかし、《魔網》に包まれたオーク将軍は力ずくで《魔網》を振り切った。

　目の前の光景は俺を驚かせた。今まで失敗したことがない《魔網》が振り切られるなんて。

　《魔網》に包まれると、もがけばもがくほどきつくなるので、《魔網》から脱け出すことは不可能だ、しかし……。

　―――やはりオーク将軍を舐めてはいけない。

　これ以上、俺も遠慮しない。

　《多重魔法》で三十個の魔法陣が現れた。

　蜂の巣にしてやる。《炎弾》発射！と、手を前に振った。

　《炎弾》は機関銃のようにオーク将軍に向かって掃射を始めたが、オーク将軍は斧を振り回して盾として《炎弾》を弾いた。

　火力を高めるため、いっそう手に魔力を注入した。さらに三十個の魔法陣が現れ、絶えずオーク将軍を撃ち続け、煙を上げた。

　こんなに掃射されれば、きっと死ぬだろう、と思うが……。《周囲感知》には依然として魔物の反応がある。

「なん……！」

　煙が消散したらオーク将軍はまだ生きており、しかも無傷だなんて……うそだろ。

「ガオオオオオオオオォー！」

　と、耳をつんざくような叫び声を出したオーク将軍。さっきの攻撃はオーク将軍を怒らせたみたいだ。

　にわかにオーク将軍の目は鋭くなったので、ちょっと悪い予感がして警戒をした。

　オーク将軍は俺に向かって突進し、頭の上から斧を振り下ろした。俺は後ろに跳んで攻撃を回避したが、この一撃で床に亀裂が走った。

　こいつ、大した力持ちだな。

　いや、今は感嘆する場合じゃない、俺はどうやったらあいつを倒すことができるのか？

　自分の力はオーク将軍に敵わないのだから、強引に攻めてはならない。

　周囲を見て……俺はほくそ笑んだ。オーク将軍を倒す方法を見つけたから。

　手に魔力を注入し、また《炎弾》を発射した。もちろんオーク将軍に防がれたけど、これは計画だ。

「デブよ、早く俺を殺しに来い」

　オーク将軍を挑発した。

「ガオオオオオオォー！！！」

　激怒したオーク将軍は雄叫びを上げて攻めかかってきた。

　さあ。

　周りの木に十本の指から《魔糸》を打ち出し、攻撃をかわしながらオーク将軍を罠におびき寄せる。

　そのために《魔糸》はオーク将軍の四肢に巻きつく。

「ガオ？！」

　気づいても、もう遅い。

　手を振って《魔糸》をオーク将軍の全身に絡みつけた。

「ガッ、オオオオオーッ！！！」

　オーク将軍は逃げようと力いっぱいもがいている。

　お前はもう、逃げられない。

　《魔糸》を通してオーク将軍に魔力を注ぎ込んで《炎弾》を発動すると、五十個の魔法陣が現れて一斉に爆発した。

　防御できないオーク将軍は縛られたまま攻撃を受けた。

「ガァオオオオオォー！」

　と、爆発に吞みこまれ、苦しそうな悲鳴を上げたオーク将軍。

　爆発によって甲冑と斧が破れ裂け、体中傷だらけになったが倒れなかった。

　倒れないなんて、こいつの生命力は強すぎるだろう。

　虚弱のように見えるオーク将軍は俺の方にゆっくりとやってきて、また戦いをしたいようだ。

「……っ」

　固唾を飲んで戦いの準備をしたが、オーク将軍は俺の前に倒れた。

　やっと魔物の反応がなくなった。死んだようだ。

　これを見て、安心してほっとした。

　ついに終わった……。

　オークたちはオーク将軍が倒されたのを見て、うろたえた。

　こっちの戦いはもう終わったから、ロアとアイラを手伝ってオークたちを倒しに行く。

　オーク将軍の死でオークたちは戦意を失い逃げる。

　当たり前、逃げさせるわけにはいかない。

　《魔糸》を使ってオークたちを包囲し、《炎弾》を発動して全部を殺す。

『レベルが１アップしました』

　頭にシステムのような音が鳴り響き、俺のレベルは１３２になった。

「師匠、これで依頼を完成しましたね？」

「はい。あとはただ、魔石を回収してギルドに戻ることです」

「わかりました」

　それから俺たちは一つ一つ死体を解剖し始め、体内の魔石を取り出して《収納箱》に入れる。

　すべての魔石を回収し終わった後、ギルドに戻る……。

　✮✮✮✮✮

「本当ですかっ！？」

　ギルドに戻ってその受付嬢に依頼のことを報告した。

　俺たちはさっきオークの集落でオーク将軍に遭ったことを受付嬢に報告したため、受付嬢が驚いて大声で叫んだのでギルド全員がこっちを見た。

「本当だよ」

「大丈夫ですか？怪我はありませんか？」

「俺たちは大丈夫だから心配しないで」

「それはよかったです……。依頼の内容に間違いがありましたことを、心よりお詫び申し上げます。ノルスさんたちを危険な状況に遭遇させてしまい、本当に申し訳ございません」

　受付嬢は頭を下げて謝った。

「謝ることはない、これはお前の過ちじゃないんだ」

「でも、オーク将軍はＡ等級の魔物です……」

「安心しろ、オーク将軍はもう倒されたから」

「えっ？！もう倒されました？」

「そうだよ」

　俺の報告を聞いた受付嬢はまた驚いたが、ロアを見ると落ち着いた。

「そっ、そうですね。さすがロアシース様、オーク将軍を倒すとは」

「ええと、私がオーク将軍を倒したのではないのですが」

「えっ？えええええー！？」

　ギルド全員が再度こっちを見た。

「それでは誰がオーク将軍を倒したのですか？」

「ノルス様ですよ」

「ノっ、ノルスさん？！」

　目を大きく開き、信じられない様子で俺を見る受付嬢。

「ええ、俺がオーク将軍を倒したけど」

「そっ、その、少々お待ちください！」

　受付嬢は慌ててその場を離れた。

「彼女はどうしたの？」

「わかりませんが、彼女を待ちましょう」

　まもなく受付嬢が戻った。でも、彼女のそばにある人がついてきた。

　周囲の人々はその人を見ると騒ぎ始めた。

　その人はとても年上にしか見えない。白髪まじりで、豊かなあごひげを生やし、燕尾服を着て杖に縋っている。

　彼は誰？

「お久しぶりだな、ロア」

「本当にお久しぶりです、アクベル様」

　彼の名前はアクベル、ロアの知り合いのようだ。

　挨拶をしてからアクベルは俺を見る。

「受付嬢たちから聞いたが、ロアが弟子を取るそうだな。この子はおそらくロアの弟子だね」

「はい」

「ふぅ……不思議だな。ロアが弟子を取るなんて」

　アクベルはじろじろと俺を眺めて、ロアは苦笑した。

「その、師匠。こちらの方はどなたですか？」

「ああ、すまない、自己紹介を忘れた。私の名前はアクベル・ラゼス、よろしくな」

「それにアクベル様はこのギルドの会長です。私と同じくＳランクの冒険者ですよ、ノルス様」

「そうですか」

　なるほど、アクベルはこのギルドの会長だけじゃなくＳランクの冒険者である。だから、みなが騒ぐわけだ。

　できればアクベルも俺の支配下に組み入れてほしい。

「ここは話合いにはふさわしくないので、会議室に場所を変えよう」

「はい」

　アクベルは俺たちを会議室まで案内して、俺たちは会議室に入った。

　会議室はギルドの二階にある。

「座って」

　ソファーに座った後、アクベルはまた俺を見る。

「ロアに『様』と呼ばれてメイドに奉仕されて、あなたはきっとある貴族や身分の高い人の息子だろう」

「……っ」

　すべて言い当てられた。

「図星だろう？まあ、それはほっといて本題に戻る。あなたがオーク将軍を倒したとは本当か？」

「そうですよ」

「ふぅ……」

「アクベル様、ノルス様がオーク将軍を倒したことは本当です、冗談ではありません。ノルス様の実力はＡランク……いいえ、Ｓランク以上かもしれません！」

「……あなた、いったいなにものだ？ロアからこんなに高く評価されているなんて」

　俺は答えず、ただにっこりと微笑んだ。

「やはり神祕的だな、あなた……。さて……」

　と、大金貨５枚をテーブルの上に置くアクベル。

「これは依頼完了の報酬だ。そして……」

　アクベルは二枚の冒険者カードを取り出した。一つは銀のカード、もう一つは銅のカード。

「ノルスとアイラ、あなたたちはオークの集落の討伐に成功したので、冒険者ランクが上がった。ノルスはＢランクに上げて、アイラはＣランクに上げた」

　アクベルから新しい冒険者カードをもらった。

「おめでとうございます、ノルス様、アイラさん」

「ありがとうございます、師匠」

「ありがとうございます、ロア様」

　嬉しい、俺はＢランク冒険者になった。アイラもＣランクに上がったので喜色満面だ。

「とても面白い！」

「読み続けたい！」

「更新を期待です！」

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　　　　　　　　　　　　　　　　　　白皇コスノ　拝啓