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１８. ――― 誕生日パーティー

　俺の五歳の誕生日がもうすぐ来る。

　この医療技術が未発達な世界では、子供の五歳の誕生日はとても大切な日だ。

　多くの子供は五歳までは生きられない。だから、子供が五歳になる時、宴会を催して親戚や友人を交えて祝う。

　そして、この世界は男尊女卑だから、通常、祝われる対象は男児だけだ。

　お父さんとお母さんは俺の誕生日パーティーを盛大にしようと考えていた。二週間前から、すべての下僕たちに命令し、屋敷を飾り付け始めた。

　ロアとケールは俺の誕生日プレゼントを準備すると言って屋敷を離れた。

　書斎の本は全部読んでしまったけど、倦まずにアイラと魔法及び剣術を練習し、レーリナとレーリアともよく遊びに行っていた。

　ある夜、俺は発想とアイデアを利用して様々な組み合わせを試し、全く新しい魔法を考え出した。

　自分が創造した魔法を《魔糸》と名付け、無属性魔法だ。

　《魔糸》は魔力を糸に変え、追跡・捕捉・暗殺などに使うことができ、用途が広い。

　そして、固有スキルは《魔法創造》も習得した。

　時にはアイラと一緒に魔物を倒しに行き、レベルを上げた。

　俺のレベルは５３になり、アイラのレベルは３７になった。

　アイラの剣術・魔法・文字も上達した。とても嬉しい。

　俺の誕生日は来週だ。どうなるか、楽しみだ。

　✭✭✭✭✭

　いよいよ俺の誕生日が来た。パーティーが始まる時間は夜だ。

　俺は一人で邸宅の周りを散歩して緊張をほぐすようにした。お父さんがあんなに多くの人を招待するとは思わなかった。

　彼らはお父さんの支配下にある者たちだ。

　その勢力を自分のものにできるのだ。だが、その前に俺は継承者にならなきゃ。

　屋敷の中の人々の笑い声を聞いて、改めてドキドキした。初めての誕生日パーティーがこんなにも盛大なものになろうとは……。

　自分を落ち着かせなきゃ。この時、魔物を倒して気晴らしすると決めた。

　いつものように屋敷を離れ、軒を連ねる建物の屋根の上を疾走して草原へ来た。

　すると、魔物の気配を感じたが、空気中に血の味がする。

　俺の判断によると、誰かが魔物の攻撃を受けたはずだ。

　さらに奥へ行こうと決めた。

　疾走して二百メートルぐらい走った。

　魔狼の群れが馬車を取り囲んでいるのを見た。周囲に兵士たちが護衛しているけど、戦闘できる人は幾らも残っていない。生存者も、全身傷だらけになっていた。

　その馬車は豪華に見える。多分、俺の誕生日パーティーに招待された人だろう。

　魔狼は５０匹ぐらいいる。そいつらを倒せばレベルを上げることができるはずだ。

　なら、全部殺してやる。

　《収納箱》からミスリルでできている剣を取り出し、前へ突進した。

　魔狼たちが注意を俺に集中させるために、魔法《火炎竜巻》を発動した。

　一瞬で多くの魔狼が灰となった。

「なっ、なに……」と兵士はこの光景を見て驚いて言った。

『レベルが１アップしました』

　レベルが５４になった。俺は笑った。

　残りの魔狼が俺に気づき、奴らのすべてが俺に向かって来ていた。

　魔狼たちを殲滅することなぞ、たわいもないことだ。

　魔法《身体強化》と剣技《疾風制裁》を使い、一太刀あびせて三匹の魔狼の首を切り落とした。

　魔狼たちが一斉に襲いかかってきたが、一瞬にして切り殺した。

　戦いながら《魔糸》を発動して左手の五本の指から糸を打ち出すと、その糸は音もなく瞬時に魔狼たちの身体にからみついた。

　左手を左に振って《魔糸》をしっかり引き締め、魔狼たちを縄でからめとった。

　奴らを睨みつけ左手でこぶしを握り締めた。次の瞬間に、魔狼たちは《魔糸》に八つ裂きにされた。

『レベルが１アップしました』

　俺のレベルが５５になった。

　血が噴き出し飛び散り衣と顔が血に染まった。《洗浄》を使って綺麗にした。

　治療魔法《全治癒》を発動すると床に魔法陣が出現し、緑の光点が浮かんで兵士たちを包み込み、その傷を治した。

　馬車の方向に向かって歩いて行った。

　兵士たちは俺の戦いを見て、みな口を開いたまま放心状態だった。

「大丈夫？」

　彼らはやっと我に返った。

「こっ、子供……、お前、一体なにものだ？」

「お前たちを助けたのに、そんな口ぶりで俺と話すなんて」

「子供が魔狼の群れを倒せるなんてありえない。お前はなにものだ？」

　突然、馬車の扉が開いた。

　誰かが降りてきた。

　暗いので、その顔がよく見えなかった。

「どうしたんだ？」

　男の声だ。

「はい、ホードマン様、この子供がなんと一人で魔狼の群れを倒しました」

「子供が魔狼の群れを倒した？」

「はい、そうです」

　男は兵士の話を信じられないようだ。

　なぜなら、子供が魔狼の群れを倒すことなどありえないからだ。

　男は俺の前に来てお辞儀をした。

「私たちを助けてくれてありがとう」

「いいえ」

「あなたは本当に私たちの命の恩人だ。密かに出かけたので馬車にミルコノをつけるのを忘れてしまい、魔狼の群れに襲われてしまった」

　ミルコノは魔物を追い払うことができる薬草の一種だ。

　なるほど、ミルコノをつけていなかったから、魔狼たちが彼らを襲撃したのだな。

　馬車から二人の女の子も降りてきた。二人とも震えていて、お互いに手を繋いでいる状態だ。

　体つきから判断すると、俺と同年代に見える。

　彼女たちはまだ怯えたままなので、《気分鎮静》を発動して、気分を落ち着かせた。

　彼女たちも俺にお辞儀をした。

「助けてくれてありがとうございます」

「いいえ、あなたたちが無事でよかった。そして、あなたたちはクラースファに行くのでしょ？城内ではミルコノを入手できるので、クラースファから帰るときには、ミルコノをつけることができますよ」

「教えてくれてありがとう」

「僕はここで失礼します。それでは」

　俺は屋敷の方向へ振り向いて疾走した。

　なぜか気持ちがとても高揚している。とても充実した気持ちだ。

　✭✭✭✭✭

　一台の馬車の中で一人の男と二人の少女が乘っている。

　男の名前はホードマン・サクッサス・リンスロッメだ。ホードマンは茶色の髮と瞳をしている。貴族の格好がよく似合っている。

　少女の一人の名前はアンティレーナ・サクッサスだ。胸くらいまでの長い茶髪で、澄んだ茶色の瞳、可愛い貴族らしい洋服を着ている。

　もう一人の名前はジェリス・カーオミタだ。紫色のミディアム、三つ編みにし、美しく黒いカチューシャをつけている、綺麗な紫色の瞳。同じく可愛い貴族らしい洋服を着ている。

　馬車の周囲を兵士たちが護衛し、クラースファに向かって進んでいる。

　ホードマンはさっき起こったことに非常な驚きと惑いを感じている。

　五歳ぐらいの少年が一人で魔狼の群れを倒したとは。

　アンティレーナとジェリスはとても楽しそうに話している。彼女たちはノルスの戦いぶりに夢中になっていた。

「ジェリ、先ほどの戦いを見ておりましたか？」

「はい、あの人、かっこよかったです」

「そうですね。もしよければ、またあの人に会いたいです」

「私も！」

　ノルスの顔はよく見えなかったが、彼女たちの心の中ではノルスは優しくて、強くて、かっこいい人になっていた。

　アンティレーナとジェリスは幼馴染みだから、しょっちゅう一緒に遊んでいた。

　馬車が城内に乗り入れた。彼らはラフィダートの招待を受けて、ノルスの誕生日パーティーにやってきた。

　屋敷に着くと馬車が止まり、彼らは降りてきた。それから、パーティーの会場へ入った。

　パーティーに出席するのはほとんど高官や身分の貴い人、そしてラフィダートの支配下の人々。

　料理は盛りだくさん。舞台では、楽団がすばらしい音楽を演奏している。

　ラフィダートは壇上に上がり、音楽の演奏を止めた。皆はラフィダートに目を向けた。

「皆様、お忙しいところ、愚息の誕生日パーティーにお越しいただき、ありがとうございます。ご遠慮なく、テーブルの上の美酒と佳肴を楽しんでください」

　ノルスも登場した。

「こんばんは、皆さん」

　ノルスの声を聞いてホードマンはびっくりした。心に「これは私たちを助けた少年の声じゃないか？……まさか、私たちを助けたその少年がノルス様！？」と思った。

「この声は……」

　ノルスの声を聞き、二人は舞台の前に駆け寄り、ノルスの顔を見て一目惚れした。

「僕はノルス・ガルメスです。本日はご多忙中、僕の五歳の誕生日パーティーにご出席いただき、誠にありがとうございっ……」

「ノルス様、私と結婚してください」

　アンティレーナとジェリスは一緒にノルスの前に跪き、プロポーズした。

「えっ？……えぇぇぇぇぇー！？」

　プロポーズされたノルスは顔が赤らんだ。

　誰にも予想できなかったことが起こった。

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　　　　　　　　　　　　　　　　　　白皇コスノ　拝啓