冒険少年とエルフの姫

01.火山研究所

６

　どたん、と大きな音を立ててソラは地面に転がった。

　それでもすぐに起き上り、ミホシを背に庇うように立つ。

　扉を押しあけて入ってきたのは、顔見知りの研究員たちだった。皆、一様に驚いた顔をしながら、ソラを呆然と見る。

「ソラ、ここは立ち入り禁止だ。その子と一緒にこっちへ来るんだ。晃さんに、ここへ入ってはいけないと言われなかったか？」

　園山と違って優しそうな言葉をかけてはいるが、ミホシを見る目は好機に満ちている。

　ミホシは冷たい光を目に灯したまま、表情を押し殺していた。

「その子です！　そこにいるのが人の形をしたバケモノっ……！」

　園山がヒステリックに叫んだ。ソラは精いっぱいで園山を睨みつけた。

　ソラは頑として動かなかった。

　しかし、少しずつ、少しずつ奥へ追い詰められていく。

　駄目だ。

　ソラの小さな手では、短い腕では、ミホシを庇えない。

　たくさんの手がソラたちに向かって伸ばされた。

　その時、大きな声が廊下に響き渡った。

「みんな、何をしているんだ！」

　一番聞きたかった声だった。

　人波の向こうに晃のぼさぼさの黒髪が見えた。

　そして、目の前に白衣が翻った。

　ソラたちを庇うように、朔が立ちはだかっていた。

　その瞬間泣きそうになった。

　晃と朔なら、ミホシを助けてくれる。ソラには出来ないことも、二人にはできる。

　朔は冷たい目をして俯いてしまっていたミホシを抱き上げた。彼女と視線を合わせ、慰めるように頬に額を摺り寄せる。

「大丈夫だ、ミホシ。もう大丈夫だ」

　静かに、落ち着いた声で囁きながら。

　その瞬間、表情を固めていたミホシの眉がみるみる下がり、まるで泣きそうな顔になった。そして、ミホシは朔の首に抱き着いた。

　確かな信頼関係を感じて、ソラの胸は小さく痛んだ。

　朔はソラに目線で、一緒に来い、と促すと、すたすたと歩きだした。

　ソラは慌ててその背を追う。

　大きな背中。ミホシを軽々持ち上げてしまう力。ミホシを姶良へ連れて行ってしまうのもきっと、朔と晃なのだろう。

　安心感と共に、どうしようもない悔しさに襲われる。

「朔さん！　そのバケモノをどうしようというの？！　まさか、地下の立ち入り禁止区域で、そのバケモノを飼っていたんじゃないでしょうね？！」

「黙ってくれないか」

　ヒステリックに叫ぶ園山に、朔は視線を遣りもしなかった。

　ただ冷たい声で返答した。

「こうなると思ったから隠しておったのだ。この子は俺の大事な娘だ。お前にそのように口汚い言葉で呼ばれる存在ではない」

　娘、という言葉で、園山は絶句した。

　集まっていた研究員たちも言葉を失っている。

　その横を、朔とソラは並んで通り抜けた。1階への階段を上ると、そこには険しい顔をした晃が立っていた。

「朔、行け。後の事は何とでもする」

「すまないな、晃」

「いや、いいんだ。相川所長も俺も、ハナからこうなることは予測済みだ。むしろ、遅かったくらいだ」

　すれ違いざま、そんな一言をかわして。

　二人は背を向けた。

「ソラ、朔についていくんだ。後で迎えに行くから」

「……わかったよ、父さん」

　晃を置いて行くことに抵抗がなかったわけではない。

　でも、子供であるソラに選択肢はなかった。

　早足で遠ざかってしまう朔の背を必死で追いかけた。

　朔は肩のあたりに顔をうずめたミホシの頭を、ゆっくりと撫で続けていた。とても愛おしいものに触れるように。

　そして、不意にソラを見下ろした。こんな状況なのに、その顔には笑みが湛えられていた。

　青空のような色の瞳に吸い込まれそうになって、ソラはどきりとした。

「すまなかったな、ソラ。巻き込んでしまった」

「いいんだ。ミホシが見つかったの、オレのせいだし」

「……ソラのせいじゃないよ。待ちきれなくて、あたしが勝手に扉の外に出ちゃったの」

　ミホシが顔を上げた。

　その眼は少し赤かったけれど、朔が来たことで落ち着いたんだろう、先ほどのような冷たい表情ではなくなっていた。

　朔は抱き上げていたミホシを下ろすとその頭にぽん、と手を置いた。

「ミホシも、もう泣いておらんな。さあ、行くぞ」

「どこ行くの、お父さん」

「寛二のところだ」

　人気のない船のドッグ。

　寛二にはすでに連絡してあったのか、いつもの真っ赤なツナギを着て、煙草を咥えて、仁王立ちで待ち構えていた。

「……よう、朔」

「やあ、寛二。すまない、手間をかけるな」

「何をいまさら。お前がここへ来た12年前からずっとそうじゃねえか」

　そして寛二は、ちらりとソラに視線を向けた。

「ソラ。ちっと驚いたと思うが、大丈夫か？」

「オレは平気だよ」

　この間は、ミホシを連れ出したソラを叱ったのに。

　寛二の優しい言葉にソラはまた泣きそうになった――自分が、ミホシが、彼らに守られていたことを知って。

　そしてますます、自分の無力を実感して。

「準備は出来ているか？」

「ああ、ばっちりだ。いつでも出られるように整備してある」

　寛二は、朔とソラを連れてドッグの奥へ入った。

　ソラも入ったことがない、倉庫の奥だ。他の技師たちもほとんど足を踏み入れない、技師長である寛二の城だった。

　そこに鎮座していたのは、胴体の丸い、まるで弾丸のような形をした船だった。それも、本来なら灰に沈む船底にガラス窓がついている。人間が、船底に乗り込むのだろうか。

　寛二が煙草を咥えたまま、その鈍色をした船体をぱん、と叩いた。

　思った以上に軽い音がした。装甲が薄いのか、材質自体が普通の船と違うのか。

「ソラ、ミホシ。これが『とっておきの船』だ。灰の風を受けて飛ぶ『硬式飛行船』――」

　煙草のヤニで黄色っぽくなった歯を見せながら、寛二は子供のように笑った。

「『カンジ２号』だ！」

　飛行船とは何なのか、カンジ２号ってことは１号もあったのか。いろいろと聞きたいことはあったが、寛二があまりに自信満々なので、ソラは口を閉じてしまった。

　朔が目を輝かせてその船体を見ていたせいもある。

　晃といい朔といい寛二といい、いい大人なのに、時折、少年のように楽しそうに笑う。

　ソラには、彼らの興味のポイントがよくわからず、首を傾げることが多い。

　おそるおそる、寛二に問う。

「『カンジ２号』って、何？　寛二さん。２号ってことは、１号もあったの？」

「ああ。１号は試運転で灰の海に沈んだからな。今度は晃に完璧に計算してもらって、慎重に形を整えたからな。絶対に大丈夫だ！」

　やはり１号もあったらしい。

　そのうえ、ものすごく不安になる事を言っているが、大丈夫なのだろうか。

「さあ行くぞ、ミホシ」

　寛二が先に乗り込んでいき、朔もミホシに手を差し出した。

　しかし、ミホシも不安そうな顔をしていた。今から何が起きるのか、何となく分かっているが、分かりたくないのだろう。

　助けを求めるようにソラの方を見た。

「ソラは？　ソラも一緒に行きたい」

　ミホシがそう言うと、朔は困ったように笑った。

「そんなことをすれば、俺が晃に怒られてしまう。残念だが、勝手にソラを連れて行くわけにはいかんのだ」

「でも、あたし……」

　眉を下げたミホシが、ソラに向かって手を伸ばした。

　ソラは反射的に、ミホシの手を取った。彼女の手は小さくて、柔らかくて……とても、温かかった。

「朔さん、オレも連れてってよ。父さんには、後で、自分で謝るからさ」

　そして、ソラはミホシに笑いかける。

「オレはミホシの友達だからな！　一緒に姶良に行くって約束しただろ」

「ソラ……」

　小さな手がソラの手をぎゅっと強く握りしめた。

　そして二人で一緒に、朔を見上げた。

　朔は困ったように笑いながら、それでも小さく頷いてくれた。

　ソラは、ミホシと手を繋いだまま、飛行船『カンジ２号』に乗り込んだ。