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服や髪型を変えると、誰だかすぐには分からない双子。
亜季もどちらにも成れた。
特徴のある前髪を隠し、髪の長さを誤魔化せば亜依にも悠衣にも。
…だから。
最初は本当に、宮本家の中だけで、バレるかバレないか遊び半分で始めた入れ替わり。
それが、次第に入れ替わったまま、お互いの家を行き来する様になってしまった。
「姉には気を付けて」
家族と友達、勉強の進み具合を共有する時、いつも亜希はそう言った。
「どうして？」
「…殴ったり…乱暴だから」
「お兄さんは？」
「兄はほぼ帰って来ない。後、関わらないから大丈夫」
関わるのは姉だけ。
喘息が治まってから、母親も自分に干渉して来ない。
亜季をうざったく感じている父親も。
「そうなの？」
「大抵は」
「…分かった。今日は…どっちが行く？」
「…今日は悠衣が行って」
せっかく久々に亜希に会えた。と、腕にしがみつく亜依に、眉毛を下げながら亜希はご苦労様と頭を撫でた。
「じゃ…行ってみる」
曾祖父に会った日から約半年後、悠衣が初めて宮木家へ行く事になった。
「部屋にさえ入れば、多分大丈夫。髪の毛は束ねて背中…服に入れて。…はい、帽子」
亜依と入れ替わりし始めてから、いつも被る様にしている帽子を渡す。
被ると旋毛の所為で分かれる前髪も、分からなくなる。
「部屋に上がる前に、晩御飯は部屋で食べる。って言って持って上がってね」
「失敗しても一日ぐらい大丈夫よ」
亜依はベッタリとしがみついたまま、悠衣の不安を一蹴する。
「バレないかな」
「私はバレなかったわ」
帽子を受け取る悠衣は、目深に被る。
「もう少し顔を出して」
くいっと帽子の鍔を上げた。
「あまり隠し過ぎると逆に怪しいから」
亜依が掴んでいない方の手で、悠衣の顔周りをさっさと整えた。
「分かった。行ってくる」
宮木家は亜依達の家と違って、お互いが無関心だ。
だから、これまでもバレた事は無い。
一度「どこへ行っていた」と頬を叩かれた事もあったが、それは入れ替わりの事ではなかった。
宝石の着いた指輪が無くなっている事に気が付いた母親が、亜希が盗ったのだと疑って、今か今かと帰宅を待って居ただけの事だった。
もちろん、亜希は盗っていない。
幾度となく「白状しろ」と、疑わしき兄と並べて正座させられ、冤罪を被せられたけれど、一度として盗んだ事は無かった。
金も、指輪も。
最近は兄が帰って来ない事で、鳴りを潜めている筈だから、悠衣が亜希ではないとバレる事は無いと言い切れた。
姉が要らない事をして居なければ…。
自分の代わりに、自宅への道を歩くだろう悠衣の背中を、見送りながら亜依の時と同じく「一華が要らない事をしませんように」と願う。
くんっと腕が引っ張られた。
「お茶しよ」
「分かった」
亜依に笑みを向ける。
すると亜依は顔を赤くして俯いた。
最近、亜依は…良く照れるなぁ…。
などと、亜希は軽く考えていた。
しかし、俯いた後の亜依の顔はすぐさま追い詰められた、悲壮な表情に変わっていた事を、亜希は気が付いていない。
いつも通り、三階のバルコニーにお茶のセットがされ、沈みゆく夕日を眺めながら軽くお茶とお菓子をつまむ。
夏の匂いがすっかり消え去り、秋風が心地良い季節。
もうすぐ亜希の誕生日だった。
一年半前の自分からは想像できない程、今が幸せだな…。
ミルクティーを飲みながら、思う。
来た時にも飲んだ甘いミルクティー。
それを飲み干し、息を吐く。
怖かった夕暮れも、美しく見えた。
紅く赤く。
染まる街並みと木々達。
もう少し飲もうか。と、お茶を入れようとしたがポットの中は空になっていた。
もう一つのポットには追加用のミルクだけが入っていたが、ミルクだけを飲むのは、あまり好きでは無かった。
それでも、今の時間をのんびりと過ごしたかった亜希は、お手伝いを呼ぶ事をせず、仕方なくミルクをカップに注ぐ。
「…」
いつもは帰って来るなり自分が経験した学校生活や、友人との話。
亜希と悠衣の生活の話をして、双方の生活の『補完』をするのが常だった。
なのに、今日は…亜依の様子がおかしい。
視線を幾度か亜依に向け、無言でミルクを飲むと、やはりミルク独特の匂いが少し苦手だなと思い、カップを置いた。
お茶を貰おうか…。
それとも、先に亜依と代わっている間の話をしようか…。
入れ替わりは宮木家だけでなく、宮本家にも秘密だった。
知って居るのは、亜依と悠衣。
そして、従兄弟の勇弥と祐基だけだ。
「亜依…？」
声をかけた瞬間、亜依の目に涙が溜まっているのが見えた。
「なんで…泣いてるの？」
立ち上がり、亜依の席の横へ膝を付くと、手を握りしめた。
「もしかして…何かされた？」
嫌な予感が胸にこみ上げる。
姉がもしかして…亜依に『アレ』を…？
血の気が引く。
このまま、悠衣を行かせてはいけない。と、今からでも止めようと立ち上がる。
が、くんっと手が持たれ、亜希はその場から動けなかった。
「悠衣を止めなきゃ」
亜依の掴む手の上から、優しく離させとした。
「あっちで何かあったんでしょ？…悠衣が…」
「違うの。あっちでは何も無かった」
「え…？じゃあ…どうして…」
「ごめんなさい」
「何が…？」
「ごめんなさい」
ポロポロと謝りながら涙を流す亜依を、不思議そうに思う。
「何が…あったの？」
「ごめんなさい」と、繰り返す亜依は唾をごくりと飲み込んだ。
「ごめんなさい…こんな…そんなつもりじゃなかったの…」
