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「虐待の可能性って無いんですか？」
若い保育士の「虐待」と言う言葉に、一華は不安が襲ってくる。
もしも「虐待が認められたら」鬼は二人して一華達を今以上に殴るだろう。と、向かってくる黒い影を思い出し、膝がカクカクと震えた。
「あー、昨日通報されたみたいよ」
後ろから合流したもう一人が口を挟む。
「宮木さんでしょ？」
「通報されたの？」
「うん、でも追い返したって」
三人で階段の下に集まり、話す。
先程よりは声を抑えた話し声は、それでも一華の耳に届いた。
「ほら、三人目生まれたから…その声だ！って」
「「三人目！？」」
一人の声に対して、二人の声が重なり廊下に響いた。
「声大きいよ…」
しーっと口の前に人差し指を立てる。
「えー…子供好きそうじゃ無いじゃん」
呆れた様に保育士が呟く。
「名前も一人目の男だから和雄、二人目は長女だから一華…でしょ？」
くすくすと自分の名前を笑う声に、ぎゅっと服を掴んで…涙が出て来そうなのを堪えた。
「え、でも漢字普通じゃないですか？」
「違うのよ、本当は一と男で一男にする気だったの」
笑って言う保育士が、後輩の肩を軽く叩く。
「あー、知らない？あの話」
和雄を受け持つ保育士が、訳知り顔で得意げに話す。
1番若い保育士は知らなかった。
出生届を出す時に、一華の祖母と母親が起こした騒動。
あまりにも安直な漢字だと、反対する祖母に「名前なんてどうでもいいや無いですか」と言い放つ母親。
その間で、言い合いを収めようとしていた職員の…話。
「結局は漢字をお祖母さんが決めてその場は終わったんだけど、二年後もまた同じ事してんの」
「二年後って…」
「妹の一華ちゃんよ。…本当は『いちご』にしようとしたんだって」
保育士が笑う。
よくもまぁ、そんな個人の家の事情を知ってるモノだと思うが、狭い環境が織りなす下世話な交友関係。
人の噂が広まるのが速い。
「いちご？あの果物の…ですか？」
「違うわよ。一と子で一子。二人目なのに！」
若い保育士はあんぐりと口を開け、笑う二人の先輩を眺めた。
「じゃあ…三人目は…」
「秋に生まれたから秋でいいって叫んでたわ」
大袈裟に腕を組み、思案する様な顔をする。
全くもって理解できないと言う態度だった。
「あ、でも今度の漢字はお母さんが決めたって」
「そうなんですか？」
でもねぇ…。と、腕を組んでほくそ笑む保育士が続けて意味を二人に教えた。
「亜希なのよ」
「普通じゃ無いですか？」
「漢字はよくあるわよ？」
何がおかしいのかと、不思議そうにする二人に、身を屈めて近付いた。
「普通は良い意味を付けるじゃない？色々な意味が漢字にはあるんだし」
「亜は…まぁおいといて、希は希望とかでしょ？」
それを聞いた保育士はニヤッと意地悪く口角を上げた。
「知らない？亜希の亜はお墓を模してるって…」
「え…」
それを聞いた二人は青ざめた。
「でね、希は…希望の希で、望みは望みなんだけど…」
「まさか…え…自分の子供に？」
意地悪く笑う保育士が、口を開き言葉を発そうとした瞬間、天井から曲が流れた。
「うわっ、やば！」
その声で三人が慌ただしく動く。
一人は階段を駆け上がり、二人は一華の方へ走って来た。
一華は咄嗟に目の前のドアを勢い良く開けて、注目を浴びるのも気にせず部屋へ入った。
いつもの席に座ると、胸がドキドキと鳴って落ち着かない。
保育士達が朝の挨拶をした後、お絵描きの時間が始まる。
目の前に配られた白い紙と、自分のクレヨンが置かれた。
周りの子の綺麗なクレヨンとは違う、端が破れた紙の蓋と汚れ。
その差が余計に一華を居た堪れなくした。
「じゃあ、今日はお父さんかお母さんの絵を…」
さっきの廊下で聞いた若い保育士の声が、部屋全体に響く。
もう一人の保育士は窓側に立ち、全体的に子供達を見ていた。
周りが揃ってクレヨンを取り出して握る。
一心不乱に描き殴る子もいれば、丁寧に線を描く子もいる。
そんな中、じっと紙をみたまま…動かない子供。
宮木一華。
はぁ。と小さくため息をついて、少女の椅子まで近付くと優しく聞こえる様に丁寧に話しかけた。
「どうしたのかな？一華ちゃん」
笑顔を張り付けるのも忘れない。
この子の親は「要注意」。
何が気に障って園に怒鳴りに来るか分からない。
噂によると市役所でさえ、フロアに響き渡るのも構わず声を荒げ、暴れると言う…。
園では取り繕ってはいるが…油断は出来ない。
そう、腫れ物に触るように、細心の注意を払おうとした。
