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「ねぇ。田辺先生覚えてる？」
次の日学校へ行くと、可奈子に声を掛けられた。
「四年の時の担任？」
「そう。…昨日亡くなったのが分かったって」
「え、なんで？事故？」
「…テレビ、速報見てない？」
「昨日の速報は見たけど…保育士の人だったって」
「もう一人出てたの。…小学校教師の田辺って」
田辺先生の下の名前は何だったっけ。と、可奈子の話をよそに考えたが、出ては来なかった。
「本当に田辺先生なの？」
「うん…多分。田辺敦って書いてあったし、年齢も一緒だと思う」
少し自信が無くなって来たのか、勢いが緩んだ。
「それにしても…物騒ね…昨日、スーパーの横の公園で発見されたのが先生…なのかな」
一華がため息を吐いた。
「…発見されたの女の人らしいよ」
横から三笠が会話に入ってきた。
中学生になってから、初めて話した気がする。と、可奈子と二人で顔を見合う。
「久しぶり。…たな先の名前が聞こえたからさ…」
その横に居た村上も入って来た。
この二人は小学校でも中学校でも一緒に居る。
その彼も暗い顔をしていた。
「久しぶり…。本当に田辺先生亡くなったの？」
「今朝母からもそう聞いた」
村上は一層表情を暗くし、俯いた。
本当…なんだ。
一華は驚きはしたが、そこまで悲しくは無かった。
あまり思い出せない所為もあるが、身近な人間の死に実感が湧いていない。
その日も朝礼が行われ、当分の間部活中止となった。
「亜里沙に返事できないな」
帰宅の道すがら、部活が無い事の残念さを抱え、余った時間を何に当てるか考えた時に過った。
まぁ…また、部活始まったら話そ。
やるやらない、どちらでも良い一華は亜里沙のクラスまで行く気は無かった。
鼻歌交じりで家に帰る一華は、二日後に行われた葬式で彼女に会う。
暗い雨の中、祖母の葬式を思い出しながら参列する一華は、泣きはらした目をした亜里沙の両親に、心が痛んだ。
クラスメイトはもちろん、部活で一緒の子達もハンカチを手に並んでいる。
「なんで…」
通り魔か怨恨か、捜査はされているが…犯人特定に時間がかかっていた。
黒崎先生、田辺先生、亜里沙。
母親に黒崎が和雄の園での副担当だったと聞き、顔を思い出していた。
三人共、他殺。
しかし、共通点はこの街の住人だと言う事しかなく、殺害の手口も皆それぞれバラバラだった。
ハンカチで目元を拭いながら、顔を上げると亜里沙の家の門の前で亜希が立っているのが見えた。
何で…ここに？
どうして居るのかと、問う為に側へ行こうとしたが、亜希はふいっと去って行った。
前をたまたま通ったのだろう。そう、思ったが今はまだ亜希は学校の時間だった。
帰ったら叱らなきゃ。
しかし、家に帰っても亜希の姿は無かった。
代わりに母親が、喪服姿でリビングのソファに座っていた。
「おかえり」
「ただいま…お母さん」
「立て続けに…嫌な感じね」
母親はため息と共に白い煙を吐いた。
母がリビングで煙草を吸い始めたのはここ２、３年の事。
亜希の喘息が治まり、水泳を辞めた後から。
「お母さんも…行って来たの？」
「えぇ…知り合いの…ね」
母の顔色も悪かった。二人して知り合いを亡くすとは、思っても見なかった。どんな関係の人かとは、聞かなかった。知ってるし。お父さんにバレる前で、良かったじゃない。なんてのも…。
両親共に不倫をしていた事を、一華は知って居た。
母の引き出しの、ぐしゃぐしゃになった期限切れの招待券の事も。
「亜希は？」
「まだ学校でしょ」
一華は亜希が学校から抜け出て、亜里沙の家の前を通っていた事を告げ口しようかとも考えた。
が、止めた。
そんな事をしても、今の母親には流されるだけなのは目に見えている。
「そう」
「…物騒な…世の中ね…」
一華への言葉ではなく、ただ只管口から漏れ出る言葉だった。
「殺される…なんて…」
一華の胸がドキッと、強く音を立てた。
「え、お母さんの…知り合いも…殺人なの？」
「えぇ…そう。…身近な人が殺されるなんて…遠い話だと…」
母親は嗚咽を漏らし始めた。顔を押さえる両手に、涙が伝う。
何も言えなくなった一華は、自室に戻ると床にしゃがみ込んだ。
なんで、全員…知ってる人なの？
「ただいまー」
下から亜希の声がした。
部屋のドアを開けると、丁度亜希が階段を上がって来ている。
「亜希…あんた亜里沙の家の前に居なかった？」
「今、学校から帰ったけど？」
「そう…あんたに似た人を見たから…」
「私に？」
「うん」
「へー」
軽い口調で、亜希は亜希の狭い部屋…元々は大きめの押し入れだった所に入って行った。
「あ、いっちゃん！」
一華が自室のドアを閉める前に声がかかる。
「何？」
「えーっと。この度はご愁傷様でした」
「それ、亡くなった人の家族に言うものよ」
「そっか」
亜希はてへ。と舌を出して笑うと、顔を引っ込めた。
