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案の定、父親は家に居座った。
しかし、想定外に機嫌が良い日が続き、以前の様な暴力も暴言も無く、ただ寝ているかパチンコへ行くか、知り合い達と麻雀に行くと長時間帰って来ない事が多かった。
たまに金を母親に渡しているのを見る時もあった。
仕事もしていたのだろう。
父親が家に居る間は、機嫌を損ねない様にしなければならなかったが、珈琲を淹れろと言われれば淹れ、新聞を持って来いと言われれば持って行く。
言う通りにさえしていれば、無事だった。
時折、亜希に対して怒鳴っている時があったが、亜希が反抗的だったのだから仕方ない。
リビングの椅子が飛び、椅子の脚が折れる事もあった。
が、亜希が言い返すのを止めない所為で、一華が亜希を殴る事もあった。
「なんで？なんで怒らすん？」
殴られ泣く亜希に馬乗りになる。
「なぁ、なんで？」
小さな頬が赤くなっていく。
亜希の叫び声が大きくなると、近所に聞こえるかもしれないと考えた。
そう考えると今度はあの、走って戻って来た母親に殴られた事を思い出す。
亜希ではなく、自分だけが殴られた事を。
「静かにして」
そう言って殴るから、亜希は更に痛がる。
口を塞ごうか。
辺りを見渡すが、塞げるものが見当たらない。
漫画に出て来た「水を含ませた新聞紙」で口を塞ぐのをやって見たかったのに。と、内心思う。
が、新聞入れまで行くのに部屋を出る。
水も水道行くのには遠い。
なので、一華は断念した。
退いたら逃げられる。
床に押し付けられて泣いている亜希を見下ろす。
小さいはずの彼女は、少しでも力を緩めると一華を持ち上げそうなほど力があった。
「お姉ちゃんに逆らうな」そう教えてきた筈なのに。
「うるさいな」
近くに有るぬいぐるみを掴むと、それを口へ押し付けた。
くぐもった声が聞こえ、少し静かに成った気がした。
苦しいのか暴れ体が上下し、お馬さんごっこの様に面白かった。
ぬいぐるみが口から反れると、涎と涙でぐしょぐしょの亜希の顔が見え、一華は笑いがこみ上げた。
「なんなん！凄い顔！！ぶっさ！！」
笑う所為で手に力が入らない。
振り解かれる様に咳き込み、苦しむ亜希の上から退き、手を叩いて笑う。
「あんたが悪いやで？」
ずっと咳をし続ける妹を見下ろしながら、一華は優越感に浸った。
一度踏んだ虫が、ぴくぴくと動く姿と同じだと。
蹲っている腹を蹴りたくなった。
が、いきなりドアが開き、母親が入って来た事によってそれは実行されなかった。
「亜希！」
母親が血相を変えて駆け寄り、妹を抱き上げた。
自分の愚行がバレる。
そう一華は冷や汗をかいたが、酸欠に陥っている妹は咳をするだけで何もモノが言えずにいた。
そして、机とベッドの間の隙間に隠れると、亜希を抱えて階段を下りていく母親を見送った。
救急車が来て、亜希と母親を運んでいく。
玄関に人だかりができているのを、窓から和雄と二人で眺めた。
「喘息の発作やろ。大丈夫」
和雄が一華が心配していると思い、声をかけた。
「うん」と、頷く。
父親が失踪してからの事、亜希は頻繁に病院へ行くようになっていた。
「喘息」と言うモノに罹っており、発作で死ぬこともあると言う。
それを聞いてから、母親が亜希には優しくなった。
死ぬことを望んでたのに？
保育士に聞いた事が頭から離れない一華は、疑問に思っていた。
それも「世間体」の為だろうと納得したのは、祖母が始終言っていた「世間体が悪い」の言葉でだ。
そう。死んだら、殺したら、世間体が悪いから生かす。
危うく殺しかけた事を、後悔する事も無く、ただひたすら「妹を心配する姉」を演じた。
ま、「大事な妹」だし。
部屋に戻り、ぐちゃぐちゃに濡れたぬいぐるみを亜希のベッドに戻した。
自分のベッドにも置かれている様に。
同じクマのぬいぐるみ。
赤いリボンは妹の。
緑のリボンが一華の。
何年前かに貰った、クリスマスプレゼント。
これを貰った頃は、仲良かったのに…な。
本来はふわっとした毛が、べちゃっとなっている。
関係もクマも変わる。
一華は布団をクマの顔にかけた。
一緒に遊んでいた事も、おままごとをした事もあった。
いつから、離れたのか。
一華が最初に拒否をしたのは憶えていた。
友達と一緒に居る時に妹に会って、ベタベタされるのが嫌だった。
それに、友達が可愛い可愛いと妹に言うのも。
ふと、そう言えばと思い出す。
兄とも最近、亜希は遊んでいない。
中学と小学生低学年。
無理も無いなと思ったが「夏には遊んでいたのに早いものね」と移り変わりを内心馬鹿にした。
「もうそろそろ、亜希の誕生日」
窓の下の野次馬が居なくなったのを眺めながら、呟いた。
「プレゼント…何にしようかな」
