淀みに集いて月の下

第6話 救いに狂う

「早速で悪いけど、カナギくんには大仕事だよ 」

　最前線のテント内に連れ込まれた二人。

　呆気からんとするカナギたちを無視し、マーリンはフクロウ型の映写機を起動する。

　空中に広がる映像には、一人の男が映し出された。

　黒いコートに身を包むそれは人の形をしているが、その半身は機械仕掛け。

　サイボーグというには人間味はなく、どちらかと言えばアンドロイドのような男だった。

「人体業炉(ファンダリー)……彼は十二の特異点(テクネー)の一人であり、キミが殺すべきターゲットだ 」

「俺が？ お前が殺せないのか？ 」

「私は手を離せないの。理由はそろそろ来るから見た方が速いかも 」

「来る？……っ！？ 」

　耳を塞ぎ潰すような轟音。それは空から聞こえてきた。

「爆撃機？ 」

　声を漏らしたのはトオルだった。

　青空にとって異様な黒い翼。

　その鉄は音の壁を突き破りながら飛行し、黒い鉛を糞のように落としていく。

　当然それを浴びるのは、生きている人間だ。

「ふん 」

　マーリンはパツンと指を弾く。

　瞬間、黒い鉛は理(ことわり)を無視するように停滞した。

「爆弾……じゃないな 」

「そっ、ただの質量爆撃。ちなみにこれの中には汚染物質がたんまり入ってる 」

「なら迎撃する訳にはいかない……そりゃ手が離せない訳だな 」

「そーだよ！ 四六時中バンバン落として！！ 慣性が乗った質量を受け止めるのって超疲れるんだよ！？ あーもうスイーツでも食べに行きたいよ！！ 」

　子供のようにジタバタさせるマーリン。

　カナギはやれやれと言いたげだったが、初めてそれを見るトオルはドン引きしていた。

「あれは落とせないのか？ 」

「防衛と一緒にやるのはちょっと大変。というか落としても意味がない 」

　頭にハテナを浮かべるカナギは、トオルに目を向けた。

『トオル。私の言うことを復唱して 』

「あぁ……人体業炉(ファンダリー)。彼の能力は名の通り製造。触れた材料を増殖させ、頭の中で組み立てたものを生み出す能力だ 」

「そう、だから元を断たなきゃ意味がない。大仕事だよカナギくん。キミはやれる？ 」

「あぁ、もちろんだ 」

「俺は何をしたらいい？ 」

　トオルは問う。

　けれど返されたのはマーリンの冷たい瞳だった。

「キミは狂ってるのかい？ 元敵勢力であるのに、こっちについたら嬉々として任務に着きたがるなんて。裏があるとしか言えないよ 」

「……… 」

　マーリンの正論に黙るしかできないトオル。

　けれどそれを庇ったのはカナギだった。

「積極的に任務へ参加させるのがモルガンさんの命令だ。規律違反は許さないぞマーリン 」

「ハイハイ可愛くない後輩だこと。上からの命令だから仕方なくキミを参加させる。でも条件がある 」

　嫌味たらしく話すマーリンは、黒い箱をトオルへと押し付けた。

「この戦場を見て回ることが条件だ。これを機に、キミたちの罪を知るといい 」

ーーー

　マーリン言葉通り、トオルは静かな前線を歩いていた。

　そこに活気は無く、誰もが兜を深く被り、現実を見ないようにしている。

(どこの地獄も変わらないな )

「おい、この人で最後か？ 」

「あぁ……念入りに焼けよ。"骸拾い“に利用される 」

　トオルの目の端では、血まみれのずた袋を運ぶ騎士たちが居た。

　重々しい表情の二人は、腹を空かせた炎へと投げ入れる。

　燃料を入れて燃やしているからか、ツンと目に来る臭いが辺りを覆う。

　けれどその中にはいい匂いも混じっている。

　戦場に行ったものなら誰もが嗅いだことのある、死体が焼ける臭いだ。

『トオル…… 』

　虚空を眺めるような彼を、幻聴は空虚なる腕で抱きしめる。

(大丈夫だ。俺のせいだなんて思ってないし、俺が無関係だとも思ってない。ただ……死は平等なんだと思っただけだ )

　体温のない腕をすり抜けたトオルは炎の前に立って手を合わせた。

　それに意味はない。

　傍から見ればただ手を合わせているだけだ。

　死を慈しんだところで死者が帰ることはない。生者が救われることもない。

　だが人は願ってしまう。

(でもせめて……魂だけは平穏に )

　弔いの炎の前に立つトオルは黒い影を背負っていた。その隣をふらりと人影が通り過ぎる。

　それは生きた人間だった。

「……待っ！？ 」

　炎に飛び込もうとする者の手を引いたトオルは、その勢いのまま倒れ込む。

　顔を見合わせる二人。そのどちらの目にも生気はない。

「邪魔しないで……死なせて 」

　うわ言を繰り返す騎士は女性だった。

　けれど髪は泥に汚れ、何度も噛み切ったであろう唇はボロボロで、顔の右半分は炎で焼け爛れていた。

　人には見えない程の醜さだった。

　けれどトオルは彼女の人である目を熱く見つめていた。

「みんな死んだの。焼けたの。私だけ生き残ったの 」

「……じゃあ目の前で死なれる辛さは知ってるな？ 」

　騎士の剣を奪ったトオルは自らの首を切り裂いた。

　蓋が外れた水筒のようにこぼれる血が彼女の頬を濡らしていく。

　それは彼女の右目から流せない涙のようだった。

「自分のために生きれないなら、他人のために生きてくれ。俺にそんな思いをさせないでくれ 」

「あなたも……死にたいの？ 」

「あぁ。だから他人を救うために生きてるんだ 」

　その血と、自分を見下ろす目を見て、彼女はトオルの内面をうっすらと感じ取った。

　産まれたての子供が、親を見て歩き方を学ぶように。彼女もここまで絶望しても生きられるんだと知れたのだ。

「帰ったら、お墓作らなきゃ 」

「あぁ。それがいい 」

「どういう状況だ？ 」

　重なる彼らの背後からやってきた翡翠の騎士は一瞬身構えたが、すぐに事態を把握し剣を下ろした。

「カナラ隊員、お前は教養員から水を貰ってくるといい。手配はしてある。それとお前が捕虜だな？ ヤサギ・トオル。ここじゃ目立つ、あのテントで手当してこい。中のものは自由に使っていい 」

「……ありがとうございます 」

「いい、速く行け 」

　冷たいながらも確かな気遣いで指示をする翡翠色の騎士。彼の言う通り、物置になっているテントにトオルは足を運ぶ。

『馬鹿！！ 無茶しすぎ！！！ 死んだらどうするの速く止血して！！！ 』

「ご、ごめん。でも致命傷は避けたから……とりあえず医療道具を 」

　幻影からポコポコ殴られながらも道具を探すトオル。けれどふとした瞬間に、トオルが持っていた黒い箱が開く。

　そこには無数の医療道具と止血用と書かれたテープが入っていた。

　傷口に貼れと四コマ漫画のような説明書まで入っている。

　しかもかわいい女の子が注意点まで描いてくれている。

「……おぉ 」

　説明書通りにテープを貼った瞬間、首の傷口は一瞬にして塞がった。

「凄いな、縫合いらずだ 」

『マーリンって実はいい人？ 』

「かもなぁ。ご丁寧に別の医療道具まで入ってるし、俺が救助隊だって知っての行動だよな……お礼言わなきゃな 」

『ひっそりね。捕虜に良くしてるなんてバレたら、向こうも台場が悪いだろうし 』

「そうだな 」

　幻影に頭を撫でられながら、トオルは落ちているドライバーで義手の調整を始める。

『慣れたものだね 』

「ずっと見てたしな 」

「うむ、手馴れておるな 」

　湧いてでた声へ顔を向けるトオル。

　そこには髭面の老人……ではなく、目を丸くさせる子供が居た。

　幼い顔。けれど髪は白い。

　細い体。けれど禍々しく装着された、赤い義手と白い義足。

　柔らかな声。けれど曲がった背骨のような丸い声。

　幼くも年老いたと感じる子供を前に、トオルは心底困惑していた。

「だ、誰？ 」

「ベディヴィア卿……円卓の騎士の一人じゃよ 」

「そう……ですか 」

　そんなつまらない反応のせいか、ベディヴィアは大きく頬をふくらませた。

「なんじゃつまらんのぉ。もうと『円卓の騎士！？』と天女に出会ったくらい飛び上がれば良いものを 」

「いや昨日、アグラヴェインさんと会ったので。あれと比べるとその……アクションしづらいと言うか 」

「あ〜それは仕方ないの。ありゃ暴の化身みたいなものじゃし 」

(なんか……軽いなこの人 )

　肩をポンポンと叩きながらトオルと相席になる灰の騎士(ベディヴィア)。

「さて本題じゃが 」

　けれどその言葉を境に、あたりの空気は針のような冷たさをおびた。

「先のこと、なぜ敵である騎士を助けた？ 」

　偽れば殺すと言わんばかりの圧。机の軋む音が際立ってゆく。

「この戦いによって、お前も仲間を殺されたじゃろう？ なのにお前からは怨みを感じぬ。敵を助けることに一切の躊躇いがない。そんなもの答えは二つじゃ。狂うとるか、裏があるか……お前はどちらじゃ？ 」

「俺は…… 」

　その問いではじめて、トオルは自分の過去を振り返れた。

　追憶の中で人とは思えぬ者がいる。

　人を救うために簡単に両腕を捨て、人が助かったのなら己の目などどうでもいいと思える者を。

　そんな者にふさわしい言葉など、一つしかなかった。

「狂って……いるんだろうな、たぶん。でもまだ人を助けられる。だから助けた 」

　密室の影が揺らぐ。

　影の中で濃い影がバグのように這い回る。

「人を怨んで何になる？ 誰か助かるのか？ 自分のために死んだ人たちは喜ぶのか？ 怨めば楽になるのか？？ 」

　日食のような影の中。

　トオルの白い目だけが浮き上がる。

　浮き上がった血管はヒビ。瞳孔は穴。

　傍から見るそれは、闇がヒビ割れ穴があいたに等しい光景だ。

「俺は死ぬまで人を救う。それだけのために生きている 」

　狂気と言うには生ぬるい、救うことに魅入られた腐敗の心。

　その一端に触れたベディヴィアは一つの確信を得た。

(自分のために生きられぬ人間か……裏切ることはないな )

「もう良い。武器をおろせ、マーリン 」

　影が弾けた部屋の中。トオルの背後には白い杖を構えるマーリンが立っていた。

　その後ろにはカナギもいる。

「スマンが試させてもらった 」

「構わない。殺されなかったって事は、信用を得られたってことだろ？ 」

「うむ。マーリン 」

「はいはい、ベディヴィアおばちゃん。ほらカナギ 」

「あぁ 」

　カナギは持っていた梟を起動する。

　その青い目からは白い地図が映し出された。

「さぁ、本格的な作戦会議だよ。トオルくん、キミには大仕事だ 」