淀みに集いて月の下

第3話 影の囁き

『起きて……トオル。起きて 』

　彼女の声で目が覚める。けれどトオルの体は椅子に縛られていた。

「よぉ、起きたか？ 朝食はまだだが、水やコーヒーなら出せるぞ？ 」

　向かい合う形で椅子に座るのは赤い鎧の騎士。それは先の戦場で莫大な戦果を挙げたアグラヴェイン。その黒騎士よりも強く、『最強』と称されるモルガンという男だった。

「ここは？ 俺は捕まったのか？ 」

「あぁ。ここは円卓都市、お前らの国と戦争をしている場所だ 」

(なら俺は捕虜という訳か )

「安心しろ。拷問も尋問もない、まだこの戦場には余裕があるからな 」

「……俺の傍にあった瓶はどこだ？ 」

　けれどトオルにとって、自分の行く末よりも大事なものがあった。

「あの瓶か……喋らなくてもいいが、ありゃなんだ？ 確認できるだけで500人のDNAが混じってた。あんな醜いもんで何を 」

「アイツは醜くない！！！！ あいつは……綺麗なんだ 」

　大粒の涙を流す男は、他の誰かにとっては異様に見えるだろう。だがモルガンは聡い男だった。

(死にかけで国境。謎の瓶、この反応……技術を持ち出そうとしたって感じじゃねぇな。巻き込まれたって感じか……しかも親しい人間が )

「……悪かったな 」

　モルガンは指先で鎖を切り落とすと、トオルの前に黒く輝く指輪を差し出した。

「お前と一緒に落ちてた。大切なものなんだろ？ 」

「あ…… 」

　脳裏に輝いた笑顔。トオルは彼女の遺品を貪るように薬指へとはめたが、虚しさは埋まらない。

　どんなに取り繕うと溢れてくる涙が止まらない。

「っ……クソ 」

「俺は仕事に戻る。何かあったら見張りに頼め 」

　そっとしておいてやろう。そう思うモルガンはすぐに部屋を出ようとする。すると

「そうだ 」

　思い出しかのような声がひびいた。

　トオルは首を傾げ、子供が疑問に思うように目を丸くさせていた。

「俺はいつ戦場に戻れる？ 」

「……少なくとも今は無理だ 」

　牢屋に残されたトオルはボンヤリと壁を眺めていた。

「俺は……どうしたらいい？ 」

　17歳である彼の人生には戦争しかなかった。

　むしろ戦争に出ることこそが昔を忘れられる唯一の行いだった。

　それを奪われたのだ。

　絶望など通り過ぎて、虚無が彼を包んでいた。

『〜え〜る〜 』

「どうしたらいいんだ？ 」

『聞〜こ〜え〜る〜！！？ 』

「……？ 」

　爆音のような幻聴にトオルは首を傾けた。それは死んだハズの幼なじみ、リカの声だったからだ。

『やっと聞こえた！！ あ〜喉疲れた〜……てっ、今の状態ってどう水飲むの！？ 』

「リカ？ 」

『こんなお喋りな幼なじみが他にいると思うの？ いや、お喋りなせいで殺されちゃったんだけど…… 』

「リカ！！ 」

『あっちょ！ 痛い痛い優しくして！！ 』

　指輪はキャンキャンと騒いでいる。けれどそのうるささすら懐かしいとトオルは思えてしまった。

　彼女らが別れたのは一日だけ。けれど二人は100年ぶりに最愛と出会えたように大粒の涙をこぼしていた。

「つーかお前……なんであんな風に 」

『まぁそれは後々。今はさ、トオルの知ってることを教えてよ 』

　彼が問い返す前に、指輪から伸びる影が変わる。丸いものでは無く、長い髪を揺らす女性の影が牢屋の壁に映し出される。

『上手くいけば、トオルを戦場に戻せるかもしれない 』

　それは悪魔のささやきのように優しい声だった。

ーーー

「捕虜が独り言をはじめた？ 」

『はい、指輪に向かって。あれ……誰かの遺品でしたよね？ 見張りを任せられてる身ではありますが……見ていて気持ちのいい物ではありません 』

「いい。人をやるから少し休め 」

『……ありがとうございます 』

　通信機を切ったモルガンは長いため息をついた。

(戦争を長く見てきたが……やっぱこういうのは気分悪くなるな )

「やぁカルマちゃ〜ん！！ 顔怖いよ？ 」

「マーリン、仕事中だ。モルガンって呼んでくれ 」

　快活に声をかけるのはモノクルをつけた緑髪の少女だった。その髪には赤や金などの部分染めが見え、人からすればうるさいと思うほどに煌びやか。服もそうだ。

　垂れる袖は桜柄の和服。肩にかけるケープは青空の色。長いスカートは太ももから透け、その黒いニーソと相まってやたら目を引くものになっている。

　彼女の仕事名はマーリン。モルガンの部下だ。

「似合ってるが仕事中だぞ。鎧を着ろ 」

「あれ可愛くないじゃん。色々と我慢してるんだし、これくらい許してくれても良いと思うな〜 」

「……分かった。ただ部下から不満があれば力づくで着せるからな 」

「きゃー怖い。あぁそれと捕虜くん、解剖していい？ 」

　突然と話を変えたマーリン。モルガンは反論しようとしたが、そんな隙を与えぬように話は加速する。

「彼の体内にはあの金属がある。『十二の特異点(テクネー)』と同じ、特異的なものがね。それを研究できるチャンスなのに、どうして生かす必要があるの？ 」

　息が詰まるような問い詰めだが、モルガンの答えはもう決まっている。

「あいつの能力は軍事的に利用する 」

「なんのために？ 」

「この戦争を終わらせるためにだ。……まぁここまでが建前。本音を言えば、俺はあいつを戦場に戻してやりたい 」

　モルガンはもう34歳になる。けれどその人生の大半を戦争に費やしてきた。

　だからこそ知っているのだ。

　戦場でしかまともに生きられない、狂った者たちのことを。

　戦争から逃げられない被害者たちのことを。

「お前にも分かるだろ？ 」

　それはマーリンも同じだった。

「まぁねぇ。でも、敵兵士に優しくするなんて納得しない人が多いよ？ その批判とかは大丈夫なの？ 」

　マーリンの不器用な心配。それにモルガンは子供のような笑みを返した。

「それに負けねぇから最強なんだよ 」

「……心配して損した。じゃあ私は仕事に戻るよ、生きてたらまた会おうね〜 」

　胸の内を吐き出したマーリンは、振袖をクルクル回しながら帰っていく。

　その姿を見送ったあと、モルガンは長いため息をついた。

(まぁ……アイツをコントロール出来るかは分かんねぇけどな )

　トオルの狂気を感じたモルガンは理解していた。アレは異質だと。

　他とは違う何かを腹の奥底に抱えていると。

「モルガン様！！ 」

　思考の最中に助けを求めて来たのは、見張りの兵士だった。

「どうした？ 」

「ほ、捕虜が！！ 」

　駆け足で牢屋に向かったモルガンは狂気を目にした。

　壁や天井に血で描かれた歪んだ文字たち。

　血で頬をつり上げたように見せるピエロのような顔。

　そんな狂気が散乱した部屋でゆったりとお辞儀をしていたのは、頸動脈を切り裂いたトオルだった。

　彼の髪は血で染まっている。

「自殺って訳じゃなさそうだな 」

「取り引きだ 」

　見張りを下がらせたモルガンは冷静に耳を傾ける。

「この壁は暗号になってる。俺たちのヒントだけで解ける。重要な情報だ。お前らには解けない 」

「何を望む？ 」

「戦場を 」

　明かりがあるにも関わらず、トオルの背後には影が蠢いた。

　それは長い髪をした女の影。

　トオルを守るように。それとも苦しめるように、その首に手を回している。

　他の誰かが見れば発狂していただろう。けれどモルガンは獣のように深い笑みを返した。

「そうこなくっちゃな 」

　戦場に依存する彼は今日。敵から寝返り、円卓の騎士たちの仲間となった。