いきなり異世界
上下左右もおぼつかない、気持ち悪い浮遊感の後、ようやく五感が戻ってきた。
池に投げ入れたボールが浮かび上がってくるように、ダケヤマとカヤタニは抱き合ったまま、再び仄暗い世界へと誘われたようである。
何だか、やけに静か……、でも人の気配がする。
恐怖で固く結ばれたはずの両目を、すぐに開けたのはカヤタニの方だった。
「おい、早う目を開けんかい」
「何や、カヤタニ……。 ここはどこや？ 天国か地獄か？」
「だ、か、ら～、自分の目で確かめたらどうやねん」
声の反響具合と空気の流れから、だだっ広い空間だとは分るが、妙にしんとしており、ここはステージ上でない事は明らかであった。
「……おおっふ!!」
ダケヤマは情けない、声にならない悲鳴を上げざるをえなかった。
自分達が薄暗い照明の中、奇妙なステージ上に立たされている事を思い知らされたからだ。
いや、それはステージと呼ぶには、あまりに異形だった。
天井がやけに高い石造りのホールの中央に、重く鎮座する大理石の丸いステージ。装飾が凝らされたそれは、そもそもステージと呼ぶにはあまりにも重厚で、権威を象徴するような存在だ。
「何やねん、このテーブルは？」
彼が言うように、狭い円形の舞台と表現するよりは、丸いテーブル……。そう、いわゆる円卓だった。その証拠に、木製の椅子に座った強面の男達が、グルリと囲んで二人を見上げている。
……ハンパない威圧感だったのは言うまでもない。
何せ座ったままの人達は、時代がかった騎士のようなコスプレをしており、突如現れたであろうダケヤマとカヤタニを無言で睨み続けていた。それも眉一つ動かさず冷徹に、この上なく渋い顔で。
「うわ！ 何やこのオッサン達は!? スカートの中、覗いてるンちゃうか?!」
彼女の方は、丈の短いステージ衣装のお尻を押さえながら、必死にパンチラを防ごうとした。そして男達の間に若い女性も混じっている事に気が付いたのだ。だが、どう見繕ってもスタジオを見学に訪れた観客には見えない。
正に青天の霹靂である。カヤタニは背中合わせとなったダケヤマに言った。
「ねえ、これは一体どういう状況なん？」
「さあ、すごい手の込んだ悪ふざけやないの……？」
「新人のあたしらに対して、ここまで金かけてする事か？」
「そうやな、まるでハリウッド映画の中か、RPGの世界に飛び込んだみたいやなぁ……」
ダケヤマの言う通り、ハリボテのセットとは言い難いリアルさと空気感が漂っていた。
カヤタニ側からは、一段と高くなった場所に立派な玉座が確認できた。そこには女王と呼ぶには幼すぎる少女が座っていたのだ。
絵に描いたような美しさで、年の頃は14、5歳ほどの中学生くらい。地味目であるが煌びやかな衣装に身を包み、その頂には、やや大きすぎるティアラが載せられていた。
だが真一文字に結ばれた口元と、伏し目がちの瞳からは、活き活きとした少女らしさが微塵も感じられない。囲んでいる騎士風の男達以上に無表情で、まるでゲーセンの景品にある美少女フィギュアを思わせる。
否が応でも目に映る荘厳な壁面には、この国の象徴と思われる翼のはえたドラゴンと赤い十字のエンブレムが誇らしげに掲げられていた。
