【狂犬騎士団・番外小話集】 リーゼロッテ女王陛下と犬たちは今日も仲良し

リーゼロッテ二年目

【過去編】 ケンネル王立保育園の幼児たちは、ご主人様の夢を見る

夏コミのペーパーに載せたSSです

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　ケンネル王立保育園。

　集められているのは国内から集められた三歳から五歳の幼児。

　王国の将来を嘱望された子供たちだ。

　彼・彼女たちの夢は、

『いつか愛犬として選ばれて、唯一人の王族（かいぬし）とずっと一緒に暮らす』

　こと。

　犬人は王族たちが大好きだ。

　王族にだって、犬人を愛している。

　だからこそ。

　ただ一人の愛犬を選ぶことは、とても重大な人生のイベントなのだ。

　ある日、窓際で頬杖をつく天使が呟いた。

「はやくボクにご主人様ができないかなあ」

　ぷにぷにの赤いほっぺ。

　金髪に大きな金茶の瞳。

　外から流れる爽やかな風が、ふわふわの前髪を流していく。

　美幼児レオンハルトは憂鬱だった。

　なぜなら今年保育園に入園したばかりの三歳の子が、もう一人の王族の愛犬に選ばれたからだ。

　直系の王子。

　しかも向こうの一目惚れらしい。

　その幸運な子犬は、アフガンハウンド家の子息ライナスだ。

　出版社と大人の事情でスヌーピーからライナス変名したらしいが、そんなものレオンハルトには関係がない。

　母親の外見を受け継いでビーグルで、とても愛らしい子だった。

　くりくりした目が可愛らしい鮮やかな赤毛。

　これからは赤い毛皮の犬が、みんな嫌いになりそうだ。

「ちぇ。愛犬ならゴールデンレトリバー一族に決まっているのにさ」

　犬人（いぬびと）をあまねく愛してくださる王族（飼い主）も、唯一の犬として選ぶ『愛犬』は一人だけ。

　王族はたった数百人しかいないのに。

　五千万人の犬人の殆どがあぶれてしまう。

　そして先日。

　一枠埋まってしまった。

　さっきから壁に向かって背中を丸めて親友に愚痴る。

「そう思うだろ？　ダリウス」

「……そうだね」

「ちゃんと聞いててよ！　……何やっているのさ」

　ぽりぽりぽりぽり。

　ぺろぺろ。

　ぽりぽりぽりぽり。

　普段からぼんやりしている黒髪のあどけない幼児が、夢中になって菓子を頬張っている。

　一欠片もこぼさないよう紙袋の受け口すら必死に舐める。

　人目に付かない部屋の隅で、背中を丸めているのが怪しい。

　レオンハルトは後ろからのぞき込んだ。

「ダリウス、それ……」

「わんこエンジェルクッキーだよ。けさあいさつしたら、アベルさまがくれたんだ」

「えー！　いいなあ！」

　アベル様は王族の一人だ。

　だが、直系からは外れているためあまり目立たない。　

　更には体が弱く、普段は王宮の奥に籠もって出てこないため、公式行事でも見た犬は少ない。

　でも子犬たちは知っている。

　たまに差し入れをもってふらり現れては、保育園の子供たちの頭を撫でてくれる、優しい人なのだ。

　――――――偶然『一人だけもらえた』ダリウスは、喜んでこっそり自分だけで食べようとしている！！

　レオンハルトは怒った。

「ずるいぞ、一人で食べて！　ボクにもよこせ！」

　ぽかり。

　――――きゅーん！

ダリウスの泣き声に、子守犬の先生たちが慌てて走り寄ってきた。

「こら、レオンハルト君！　ダリウス君をいじめちゃだめでしょう!?」

「知らないもん」

　先生に背中を向けて、もぐもぐと戦利品を咀嚼する美幼児。

　とても賢いが、性格はあまり宜しくない。

　後ろでは、おやつを奪われてきゅんきゅんと泣く大型犬の子犬。

　犬に変化したダリウスを抱きしめた先生はレオンハルトを叱るが、頑固な美幼児は全く堪えた様子がなかった。

　そこに一人の偉そうな幼児がやってきた。

「ふん。まけいぬはみじめだな、ダリウス」

「……バーバリアンか」

『ぐすぐす。いじめっこがきた……』

　現れたのは、凶悪な表情の幼児バーバリアン（五歳）。

　喧嘩大好きなピットブル家の跡継ぎだ。

　何かある度に大人や体の大きい子犬に喧嘩を売り、その都度退園の危機にさらされている。

　ぴんぴんに立った灰色の髪が特徴的で、大きな目を威嚇するように眇めながら、顎をあげ偉そうに歩いてくる。

「あいけんなんていいものじゃないぞ。とうけんがいちばんだ！」

『けんかなんてやー』

　先生の胸に顔を埋めてふるふると震えて否定する、大きな黒毛玉のダリウス。

　レオンハルトは「それは聞き捨てならないな」と振り返った。

「愛犬とは飼い主の唯一だよ！　犬なら誰だって憧れるに決まっているじゃないか！」

　にらみ合い、相対する幼児二人。

　視線の火花が飛び散る。

　レオンハルトの主張に、周囲の幼児たちが一斉に賛同をし始めた。

「わたしもわたしだけのごしゅじんさまがほしいの～」

「あいけんになったら、ぼくだけいっぱいあそんでもらうんだ！」

「まいにち、ブラシをしてもらえたらなあ」

　今日も保育園は賑やかだだ。

　ただ一人だけ。

　壁際で静かにプリンを食べ続けている子犬もいる。

　女性の先生や女の子たちに、おやつを毎日貢がせているボルゾイ家のマゾだ。

　年少組のくせに誰よりも落ち着いている。

　……ついでにレオンハルトと張る亜麻色の髪の美幼児だが、時折小賢しい金髪子犬よりも、女子受けはこちらの方が断然良い。

　わいわいとした空間を、突然甲高い泣き声が切り裂いた。

「うわああああああああああん！」

　レオンハルトたちが視線を送ると、床にぺたんと腹ばいに倒れて大泣きしている幼児がいた。

　周りに三歳児のお友達が集まって、必死に慰めている。

　あれは……。

「ライナス。あいけんになったきねんにもらった、ごしゅじんさまのくつしたがなくなっちゃったんだって！」

　顔中を涙と鼻水で一杯にした愛らしい赤毛の幼児が、つっかえつっかえ説明した。

「ぐす。アルさまのくつしたをね。もらってね。うれしくてかみかみしていたらね。なくなっちゃったの」

「だれかぬすんだんじゃないの？　ライナスがみんなにみせつけすぎるから」

（誰かがライナスの大切な靴下を盗んだのかもしれない）

　しーん。

　誰もがライナスに嫉妬していたために、お互いを見つめてしまう。

　疑念が部屋中に満ちていく。

「だって、ぼくだってくつしたほしいけどさ」

「ライナスのくつした。すっごくうらやましいけどさ」

「でもいちばん、しっとしていたのは、レオンハルトだよね」

「ボク！？」

　とんだとばっちりだ。

　仰天するレオンハルト。

　金髪の美幼児に、次々に視線が集まっていく。

　確かに普段から「立派な家庭犬になる！　そして愛犬になるのはボクだよ！」と周囲に宣言していたが、流石にそれはない。

　レオンハルトは後ずさった。

「ボ、ボクじゃないよ！」

『……そうだよ。レオンハルトはひとのものはとらないよ。ぼくのおやつはとるけれど……』

「ダリウス！」

　親友ダリウスがあまりフォローにならないことを言う。

「かんたんだ！　けんかできめればいい。けんかをしてまけたやつがはんにんだ！」

　逆にこの雰囲気に生き生きとして、満面の笑みのバーバリアン。

　わんわん！　

　きゅんきゅん！　

　くーんくーん！

　保育園は大混乱だ！

「愛犬の話題は本当に困るわ……子供たちはただでさえ感受性が高いのに」

「ええ。幼少の頃に愛犬に選ばれると嫉妬を受けやすいから、犬生が大変なことになるというのに。王はちゃんと止めてくださらなかったのかしら」

　先生たちも困った顔を見合わせている。

　そして鼻腔を擽る、良い香りに気がついた。

「これは……」

「あの方が来てくださったのね！　良かった。これでなんとかなるわ」

　――――――悩める幼児たちの前に、救いの飼い主が現れた！

「みんな、元気かな？」

　白皙の硬質な美貌。

　ひょろりとした体に、王族を象徴する白い服を纏った青年だ。

「おやおや。みんな深刻な顔をして見つけ合って。どうしたんだい？」

『アベル様ー！』

　先生の腕から飛び出したダリウスが、大興奮して裾に飛びついてじゃれつく。

『アベル様、アベル様、アベル様ー！』

「おおっとダリウス。また重くなったね。足がしびれるからちょっと退いてね」

　そしてアベルは先生たちを呼び、腕の中の荷物を預けた。

「王太子から注意されてね。今朝、ダリウスだけにお菓子をあげちゃったから。たった一人におかしをあげたら後で喧嘩になると困るから、ホネホネボーンの差し入れに来たんだ」

「アベル様、わざわざ申し訳ありません」

「いやいや、僕の対応がまずかっただけだからさ」

　先生方に渡された荷物は、大量のおかしの袋だった。

　園児たちは大興奮だ。

　……だけど哀しいかな。

　哀しくて泣くライナスの視界に、おかしは入らない。

　容疑者にされそうなレオンハルトにも、そんな余裕は全くなかった。

　原因を聞いたアベル。

　彼は「なるほどね……」と頷いて、アベルの足の甲に乗らないように、でも必死に頭を擦り付けるダリウスを脇にどかした。

　そして突然。

　服を脱ぎだした。

「アベル様！？」

　保育園の先生たちの混乱をよそに、彼は一枚一枚着物を床に落としていく。

　やがて白パンツ一枚になった。

　先生の一人にハサミを依頼して、衣類をざくざくと切り分ける。

「犯人がいるなら絶対に中央騎士団のお兄さんたちが見つけるよ。だから、今は友達を疑っちゃだめだ。だから今日はこれで遊んでいなさい。僕の匂いで良いならね」

　王族（かいぬし）匂いのついた、たくさんの端切れ。

　園児たちはさらに大興奮だ。

「ふわ！　いいにおい！」

「いいにおいだ！」

「あべるさまありがとう！」

　すんすん。

　くんくん。

　かみかみ。

　みんなが端切れで遊び始めたところで、泣いていた小さなビーグルのライナスの頭を撫でるアベル。

「もう宝物を見せつけちゃだめだよ。持っていないもの一方的に自慢されたら、もやもやしてしまう人が多いのだから」

「うん……おにいちゃんにも見せびらかせちゃだめっていわれてたの。でも、じまんしたくてがまんできなかったの」

　こっくり頷く幼児に、パンツ一丁のアベルは、薄い胸の前で腕を組んで頷いた。

　ついでに軽くくしゃみをする。

「へくち！　まあ、これでとりあえず落ち着いたね。レオンハルト君も疑われなくて良かったよ。靴下も恐らくアル様が洗ってしまったのだろう。あの人きれい好きだから」

「あ、ありがとうございます。アベル様！」

「ダリウスからよく聞いているよ。普段はいじめっ子からこの子を守ってくれるんだってね。これからもよろしくね」

　子犬ダリウスが、、めげずにクーンと鳴きながら近寄ってきた。

　アベルの臑に抱きついて甘える。

『アベルさま、だっこー』

「だめだよ、ダリウス。王族は皆に平等なのだから。とりあえず、ほら」

　アベルは片手をダリウスの硬い黒毛の頭に置き、もう片方の手をレオンハルトの柔らかい金色の頭においた。

　よしよしとなだめてくれるのは細い手だ。

　平等に愛してくださるその温かさに、レオンハルトは心がほっこりするのを感じた。

（これが、ご主人様の手……）

　飼い主――――王族たちはいつも温かく、犬人を見守ってくれている。

　自分だけのご主人様が欲しいけど、でも、こうして優しさに触れる度に幸せになれるから我慢できる。

　レオンハルトは、早く飼い主たちを守れる立派な犬になりたいと願ったのだ。

　アベルがくしゃみを連発して、警備犬に連れられていく。

　窓際で二人の幼児は、もらった袖元を抱きしめ座っていた。

「ダリウス。ボクさあ、なれるならアベル様の愛犬になりたいなあ。難しいだろうけど」

「ぼくもだよ。愛犬は一人しかなれないけどさ、レオンハルトと二人でなれたらいいな」

「そうだね。愛犬になれなくてもさ、二人でアベル様に仕えたいよね」

「うん」

　二人は寄り添って、アベルが去っていった王族の住む王宮を眺めていた。

　やがてレオンハルト五歳は、麗人レオンハルト二十八歳に成長し、国を支える宰相となる。

　泣き虫ダリウス五歳も、精悍な美形ダリウス二十八歳に成長し、外敵から国を守る最強の騎士団長となっていく。

　それでも心が変わらない。

　ご主人様と一緒にいたい。

　そのために、全身全霊をもって、ケンネル王国を盛り立てていくのだと。

　――――これは二人が、アベルの娘・リーゼロッテの犬となる、少し昔のこと。