第4章：崩れゆく栄光
エリノア・ヴァンセルは、ルミエール公国の王宮で新たな役割に慣れつつあった。黒き森での魔獣退治から帰還して以来、彼女はヴィンセント・ルグラン王子の正式な婚約者として認められ、王宮の貴族たちからも一目置かれる存在となっていた。かつて「貧相な体型」と嘲ったローランド・デュモントの言葉は、今や彼女の耳に届くことはなく、代わりに「知恵と勇気の令嬢」という称賛が響き渡っていた。
ある日、エリノアはヴィンセントに呼ばれ、王宮の会議室へと向かった。そこには、王国の重臣たちが集まり、厳粛な空気が漂っていた。ヴィンセントはエリノアを隣に座らせ、口を開いた。
「諸君、今日は重要な議題がある。東の国境で、隣国カルヴァドスが不穏な動きを見せている。斥候の報告では、彼らが魔導兵器を配備し始めたらしい。」
重臣たちがざわめいた。カルヴァドスはルミエールと長年緊張関係にあり、魔導兵器――魔法と機械を融合させた強力な武器――はその脅威をさらに増していた。ヴィンセントはエリノアに視線を向け、続けた。
「エリノア、君の知識と魔法の才を頼りにしたい。カルヴァドスの魔導兵器に対抗する策を考えてほしい。」
エリノアは一瞬緊張したが、すぐに頷いた。彼女は黒き森での経験から、魔法の応用に自信を深めていた。
「殿下、私に任せてください。文献と魔法陣を調べ、対策を練ります。」
ヴィンセントは満足げに微笑み、重臣たちに彼女の参加を正式に認めさせた。会議後、エリノアは王宮の図書館にこもり、魔導兵器の構造や弱点を研究し始めた。彼女の隣には、クラリスが紅茶と軽食を運びながら励ましの言葉をかけた。
「エリノア様、すごいです。王子様の信頼をこんなに得るなんて！」
エリノアは笑って答えた。
「クラリス、私だって最初は怖かったわ。でも、今は誰かを守れる力が欲しいの。」
数日後、エリノアは一つの結論に達した。カルヴァドスの魔導兵器は、魔力結晶を動力源としており、その結晶に特定の波長の魔法を当てれば機能を停止させられる可能性があった。彼女はヴィンセントに提案し、実演のために小さな魔法陣を用意した。王宮の中庭で試作用の結晶に魔法を放つと、結晶は瞬時に輝きを失い、砕けた。ヴィンセントと重臣たちはその成果に驚嘆し、エリノアの案を採用することを即決した。
「エリノア、君は本当に素晴らしいよ。ルミエールの未来は君にかかっている。」
ヴィンセントの言葉に、エリノアは胸を張った。
一方、ローランド・デュモントの運命は急激に下降していた。イザベル・フォンタンに婚約を解消された後、彼の評判は貴族社会で地に落ち、商売も傾き始めていた。彼が頼りにしていた交易路は、カルヴァドスの不穏な動きで閉鎖され、資金繰りが悪化した。屋敷では使用人たちが次々と辞め、かつての豪華な生活は見る影もなかった。
ある夜、ローランドは酒に溺れながら自室で独り言を呟いていた。
「エリノア……お前が王子と結ばれるなんて……俺が間違っていたのか？」
そのとき、扉を叩く音が響いた。入ってきたのは、彼の元側近だったギルフォードという男だ。
「ローランド様、悪い知らせです。カルヴァドスが我々の領地に近い交易拠点を占拠しました。あなたの財産はほぼ失われました。」
ローランドは酒杯を床に叩きつけ、叫んだ。
「何！？ どうしてこうなるんだ！？」
ギルフォードは冷たく答えた。
「あなたがエリノア様を見限ったからですよ。あの方は今や王子の右腕。王宮が動けば、カルヴァドスへの対抗策もすぐに見つかるでしょう。だが、あなたにはもう何も残っていません。」
ギルフォードは踵を返し、ローランドを一人残した。彼は床に崩れ落ち、絶望に震えた。
その頃、王宮ではエリノアの提案が実を結びつつあった。彼女が設計した「魔力干渉陣」を国境に配備し、カルヴァドスの魔導兵器を無力化する作戦が実行に移された。ヴィンセント自らが指揮を執り、エリノアも同行した。戦場で、魔導兵器が次々と停止し、カルヴァドスの軍は混乱に陥った。ルミエールの騎士団が勝利を収め、国境は守られた。
戦後、王宮で開かれた祝賀会で、エリノアはヴィンセントから新たな贈り物を受けた。それは、魔法の力を宿した青いマントだった。
「エリノア、これは君の功績を称えるものだ。君はルミエールの守護者だよ。」
彼女はマントを羽織り、民衆の拍手を受けた。その姿は、かつての臆病な令嬢とは別人のように堂々としていた。
ローランドの耳にも、この勝利の知らせが届いた。彼は荒れ果てた屋敷で、貴族社会の噂を聞かざるを得なかった。
「エリノアがカルヴァドスを退けただって？ あの女が……？」
彼の声は震え、憤りと悔恨が混じっていた。かつて彼が嘲った「貧相な体型」の令嬢は、今や国の英雄となり、王子の愛を受けていた。ローランドの屋敷は差し押さえられ、彼は貴族の地位を剥奪された。街角で物乞い同然の生活を送る彼を見た者たちは、こう囁いた。
「ローランド・デュモントか。エリノア様を捨てた報いだな。」
エリノアは王宮の窓辺でヴィンセントと並び、夜空を見上げていた。二つの月が輝く中、ヴィンセントが彼女の手を握った。
「エリノア、君と出会えて本当によかった。僕の王妃として、これからもそばにいてくれるね？」
彼女は微笑み、頷いた。
「はい、殿下。私もあなたと出会えて幸せです。」
二人の絆は、試練を乗り越えるたびに強くなっていた。ローランドの影は、もはや彼女の心に届くことはなかった。
