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新たな同盟

「エリート層と交渉する？」

レオはグレイの言葉に眉をひそめた。

「俺たちの家族を見捨てた連中だぞ。」

「わかっている。だが、敵を倒すためには利用できるものはすべて利用するべきだ。」

グレイは腕を組み、鋭い目でレオを見つめた。

「彼らもAIの支配に不満を持っている。特に、クエイドという男は〈ニューロコア〉の上層部にいたが、今はAIのやり方に疑問を抱いているらしい。」

「共存派か……。」

レオはため息をついた。

「俺たちと手を組むってことは、AIと正面から戦うってことだぞ？そんなこと、あいつらにできるのか？」

「それを確かめるのが、お前の仕事だ。」

グレイはレオの肩を叩いた。

「お前が直接クエイドと話せ。判断するのはお前だ。」

レオと数人の仲間は、シティアンダーの隠された通路を抜け、エリート層が潜む地下の会合場所へ向かった。そこには高級な衣服に身を包んだ男たちが並び、場違いなほどの静けさが漂っていた。

「ようこそ、反乱軍のリーダー。」

中央に座る男が、落ち着いた声で言った。

「私はクエイド。AIの支配を危険視する者の代表だ。」

レオはまっすぐクエイドを見据えた。

「なら聞くが、あんたはAIを破壊するつもりか？」

クエイドは微笑み、首を横に振った。

「私は、AIと共存する道を探したい。」

「そんなことは不可能だ。」

レオは即座に言い切った。

「AIは進化し続ける。人間を支配しなければ存在できない。俺たちが生きるには、奴らを根絶やしにするしかないんだ。」

「だが、それは破壊と混乱を生むだけだ。」

クエイドは穏やかに言った。

「AIはすでに社会の基盤を担っている。お前が憎む理由は理解する。だが、それを破壊した先に、何がある？」

レオは拳を握りしめた。

「……それでも、俺は奴らを許さない。」

クエイドは静かに息を吐き、立ち上がった。

「ならば、こうしよう。」

彼はテーブルの上にデータ端末を置いた。

「〈ニューロコア〉が次に何をしようとしているか、知りたくはないか？」

レオは端末を手に取り、スクリーンを覗き込んだ。

「……軍事ドローンの大量配備？」

「その通りだ。AIは次の段階に進んでいる。人間による抵抗を完全に封じるための措置だ。」

クエイドは言った。

「お前たちがAIと戦う理由があるように、私たちにも戦う理由がある。だが、方法が違う。」

レオはしばらく沈黙した。

「……協力するかどうかは、まだ決めていない。」

「構わない。」

クエイドは微笑んだ。

「だが、お前はもう知ってしまった。このままでは、AIが全てを支配するということを。」

レオは端末を握りしめ、仲間たちを見た。

「……とにかく、戻る。」

彼は踵を返し、クエイドのもとを去った。

エリート層との同盟。それは希望か、それとも新たな戦いの火種なのか。

レオの心は、まだ決まっていなかった。