第7話：白銀の降臨
第7話：白銀の降臨
1. 嵐の前の静寂
警告の夜から一夜明けても、結局何も起こらなかった。
大学の講義中も、帰り道も、湊は神経を尖らせて周囲を警戒していたが、昨日届いた凄惨なメッセージが嘘のように平穏な時間が過ぎていく。
（……やっぱり、悪質ないたずらだったのか）
そう自分に言い聞かせると、せり上がっていた殺意が急速に冷めていくのを感じた。隣で笑う結衣の横顔を見ていると、自分が「殺し」を命じられたこと自体が、質の悪い白昼夢だったようにさえ思えてくる。
そして、約束の夜が来た。
二人は再び、あの思い出の場所、レインボーブリッジの麓へと足を運んだ。
2. 孤独な勧告
潮風が混じる静かな埠頭。しかし、二人が欄干に手をかけようとしたその時、背後から硬い足音が一つ、アスファルトを叩いた。
「――そこまでだ、仁科湊」
振り返ると、そこには一人の男が立っていた。
迷彩服に身を包んだ、自衛隊の制服組と思われる男。彼は武器を構えてはいなかったが、その鋭い眼光は湊を逃がさないと決めていた。
「私は自衛隊の者だ。お前の特異な能力、そしてこれまでの行動はすべて記録されている。……直ちに投降しろ。お前の力は、一人の人間が抱えていいものではない」
湊の背筋に冷たい汗が流れた。SNSの主が言っていた「監視」とは、このことだったのか。国家規模の組織が、自分という「異物」を確保するために動いていたのだ。
（殺気を感じたら、先に殺せ……？）
湊は目の前の男を見た。男は確かに威圧的だが、そこに「殺意」はない。むしろ、湊をどう扱うべきか測りかねているような戸惑いが見えた。
「……殺しに来たわけじゃないのか？」
湊が迷い、答えを窮したその瞬間だった。
3. 17の絶望
頭上の空気が、キンと耳鳴りがするような高周波の音を立てて震えた。
湊も、自衛隊の男も、そして結衣も、反射的に夜空を仰いだ。
上空約30メートル。
暗闇を切り裂くような、まばゆい白銀の光を放ちながら、「それら」は現れた。
一枚、また一枚と、清廉な白い翼を広げ、光の粒子を振りまきながら舞い降りてくる者たち。その数、正確に17人。
彫刻のように美しい容姿、そして一切の感情を排した無機質な瞳。伝説に語られる「天使」そのものの姿をした存在が、湊と結衣、そして動揺する自衛官を取り囲むように円陣を組んで滞空した。
「……天使？」
自衛官の男が、呆然と声を漏らす。
だが、湊の背中の「黒い翼」は、彼らを聖なる存在とは認識していなかった。
黒い羽毛が逆立ち、かつてないほどの激痛が湊の全身を走る。
自衛官の言葉とは比較にならない、絶対的な「拒絶」と「殲滅」の意志。17対の白い翼が羽ばたくたび、周囲の空間はひび割れたように歪んでいく。
「湊……私、怖い……」
結衣の声が震える。湊は確信した。
SNSの主が言っていた本当の脅威は、人間などではない。
この白銀に輝く「異形」こそが、自分たちを殺しに来た真の捕食者なのだ。
