時空（じくう）の旅人

第一章 始まりの空間

第三十六話 それぞれの動き

　俺の後は、白川さんの番だった。

「そうね……、いろいろあるけれど、やっぱり自分のベッドで寝たいわ」

　火に薪を入れながら、そう言って白川さんは俺の方を向き、少し笑った。

　学校では、俺なんかがとても話しかけられない程の才色兼備の彼女。しかし、此処では一転して弱さをさらけ出し、身勝手さが目立ちながらも皆を纏めるリーダーを務めている。

　この場所に来てから、一番関係性が変わったのは、彼女だった。

「じゃあ、次は矢島さんね」

　白川さんは、矢島さんの名前を呼んだ。

　矢島さんとも、少し距離が近くなったかもしれない。

　初日、一人でいた俺の元に来て励ましてくれ、『霧』との戦いの前にも励ましてくれ……。ああ、彼女に励ましてもらってばっかりだな。俺。

　いずれにしても、いつかちゃんと矢島さんにも恩返しをしたいと思う。

「えっと、……私、お姉ちゃんと喧嘩してそのまんまだから……、帰って、ごめんねって言いたいかな」

　中央で燃える焚火を見ながら、矢島さんは自分の思いを伝えた。

「そっか……」

「うん。よくお姉ちゃんとは二人で家にいるんだけど、ここに来た日の前の日に喧嘩しちゃって、仲直りできてないんだ。……今考えたら、些細なことで喧嘩してたなあ……」

　そして、いよいよ、最後の男の番になった。

「……僕か」

　氷藤が、姿勢を整えて俺達を見る。

「……本が、読みたいな」

　そこで、氷藤の言葉は終わった。

　火は、それを聞き、一際大きな音を立てて燃え上がった。

「明日は、休みましょう」

　部屋に戻る道中、大広間で白川さんがそう提案した。

「体を休めて、準備を整えてから、次を戦いましょう」

「そうだな。服も随分と汚れちまったし、洗わねえと……」

　そう言って、野田は来ていた制服の袖を見た。

　俺達の制服は、もう何日も着たままだ、戦いのときについた汚れや汗、そして……血がべっとりとついて、簡単には落ちそうにない。

　明日は、この汚れを川で洗い流す必要がありそうだ。

「それじゃあ、皆、おやすみ」

「ああ」

「お休みなさい」

　男女に分かれ、それぞれの部屋へと戻る。この場所で交わされる会話の数が、日を経るごとに減っていく事に、少しだけ心が痛んだ。

「？　どうした？　氷藤」

「ああ……高崎君。先に行ってといてくれ。……すぐに戻るから」

「そうか？　まあいいけど」

　氷藤のこの行動を、この時は気にも留めていなかった。

　俺が部屋に戻る前、そこで氷藤から目を離した時、あいつは瓦礫のある部屋を見つめていた。

「なあ……いつまでこの姿でいりゃいいんだ？」

「あと、二時間くらいじゃねえか？」

　俺達男子は、今全裸……いや、大事な部分は葉で作ったもので隠しているが……ともかく、服を着ていなかった。昨日着ていた制服を川で洗い、干して乾かしている最中だったからだ。

　洗濯物というのは、すぐには乾かない。だからあと数時間は、この姿でいなければいけなかった。

「そういえば、氷藤。昨日あの後何してたんだ？」

「……別に。少し、考え事があっただけさ」

　氷藤は、あの後三十分ほどしてから部屋に戻ってきた。

　帰って来た時の氷藤の顔は、皆と分かれた時より――とても、悲し気に見えた。

「野田もさ、元気出せって」

「……十分元気だ……」

「いや、見えねえって……」

　向こうでは、浅尾と野田が会話をしていた。

　堀口が死んでから、野田はずっと生きる気力を無くしたかのようだった。

　昨日、部屋に戻ってからも、野田は一言も喋らなかった。

「野田」

　野田に近付く。名前を呼ばれて一瞬だけビクッとした様子で反応した野田は、自信を失った目で俺を見ていた。

「……なんだ」

「別に、明るくしろなんては言わねえよ。でもさ、堀口は元気だったお前と親友だったんだろ？」

「！」

　堀口の名前を出した瞬間、野田の体がピクリと揺れた。

「そんな姿を堀口が見てみろ。……悲しむぞ」

「……黙れ」

「お前は、堀口を……」

「黙れッ！！」

　野田は、俺に向かってそう声を荒げた。

　顔が一気に赤くなり、目元は激しく俺を睨みつけている。

　その場にいた他の三人が一斉にこちらを見たのも気にせず、野田はさらに語気を強めた。

「お前に何が分かる！　あいつが……明人が居なくなってしまった、俺の気持ちが！！　そもそも、お前のせいだろうが！　明人を見殺しにしたのは！！」

　それは、八つ当たりだった。だが、野田から見れば、俺があの時走るのを止められなかったせいで、堀口が死んでしまったように見えるのだろう。

「おい、野田。何言って……」

　そんな野田を見て口を開こうとした東悟を、手で制する。

　これは、俺と野田との問題だ。東悟に加わってもらうわけにはいかなかった。

「……野田、言いたいことは分かる。堀口が死んだのが、俺のせいじゃないとは、言えない」

　だが、と言葉を続ける。

「それでも、だ。俺達には、お前が必要なんだ」

「……なんでだよ」

「お前は運動が出来るし、状況判断も早いだろ？　ほら、昨日、氷藤と東悟を助けた時みたいに。それが、この先の戦いでも必要なんだ」

「……」

「だから、もう一度、俺達と戦ってくれ」

　あの時の白川さんを思い出す。西田さんや三原、浅尾の長所を見て、的確に指示を出していた、彼女を。

　野田の魔法も勿論必要だ。だが、それではこいつを動かせない。野田だ(・)か(・)ら(・)俺達と戦って欲しい。そう伝える必要があった。

　堀口が、こいつの隣にいてくれてた時のように。