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第九話　彼女の目

「くそっ！！」

　バキンという音と共に、目の前の木が勢いよく向こう側に倒れた。

　今俺は、セントラルによって使えるようになった『魔法』を撃っている。

　場所は、あの白熊が出現した森の中。セントラルによれば、一度敵を倒すと、その扉の中ではその後敵が出現しないようになっているらしい。

「くそっ！！　くそっ！！」

　今度は別の木を破壊する。有り余る力をただ周囲にぶつける。

　セントラルは最後にこう付け加えていた。

――まあ、死んだ子たちも一緒に消えちゃうんだけどね

　気付けば、俺の周囲の木々は全て俺から遠ざかるように倒れていた。肩で息をしながら、俺は足元を見る。

――俺のせいで、西園寺は死んだ。

　皆と別れてから数時間、ずっとその考えが頭に浮かぶ。そのたびに当たり散らす。

　あいつの目の前に居ながら、すぐ近くに居ながら、あの熊を止めることが出来なかった。

　熊に噛みつかれた時の西園寺の顔、それに続いて、本田や霧山さんの最期の凄惨さも思い出さずにはいられなかった。

　クラスで生き残ったのは俺含めて十七人。それ以外は――消えてしまった。

「どうして……なんで……」

　そんな言葉しか出なかった。もしかしたら誰か生きているかもしれないと、白川さんをはじめとした何人かはこの森の中を捜索しているが、喜ばしい報告はない。

　手で顔を覆い、目を閉じた。

　けどそれなのに、救えなかった男の最期は脳裏に焼き付いてはっきり見えてしまう。

　目から大粒の涙が溢れてきた。声を押し殺し、地面に這い蹲ってただ泣くことしかできなかった。

「！！」

「あ……高崎君……」

　ふと、後ろの方で物音がしたから振り返ってみると、矢島さんが申し訳なさそうに木に隠れながらその場に立っていた。

　彼女も俺が気付いた事に驚いたようで、一瞬体がびくっと跳ねていた。

「……どうした？　何か用か？」

　目をこすり、できる限り涙の跡を消す。女子に情けない姿を見られた事が、少し恥ずかしかった。

「ええと……ううん、何も無いんだけど……、でも、正真君をほっておけなくて……」

「俺が？　見ての通り何ともないぞ」

　嘘をつく。泣いている所を見られているのに、こんな事を言ってしまう。

　だが、俺の気持ちを誰かに話すことはしたくはなかった。

　ましてや、相手はそれほど仲良くもない女子だ。そんな相手に、話す事なんて――

「正真君。自分のせいだって考えてるでしょ。西園寺君が死んだの」

　しかし、目の前の相手はいとも容易く俺の心の内に入り込んできた。

　心臓を掴まれるような感覚が押し寄せる。何かを言おうとしたが、言葉がうまく纏まらず、結局少し口を開けたままになってしまう。

「でもね。私も悔しいんだよ」

「……え？」

「男の子達は、木とかを落としていたし、白川さんや西田さんも頑張っていた。でも……私は、何も出来なかった。皆頑張っていたのに、私だけ……私だけ……！！」

　彼女は両手で顔を覆った。

　しゃくりあげるような声で、俺に自分の思いを吐き捨てた。

　彼女は……俺以上に、後悔していた。

「でもね、高崎君、一番頑張っていたのは……君だよ。あの熊に立ち向かって、走って……倒した。私なんかとは、大違いなんだ……」

「けれど、俺は西園寺を……」

「ううん。高崎君は一生懸命にやっていた。例え誰があの場にいても……難しかったと思う」

　矢島さんは、その後にだからね、と震える声でその先を続けた。

「もう、誰のせいとかの話じゃないんだよ。私達は生きてここから出なければいけないの。だから……、お願い。一人で抱え込まないで」

　両手を開いてそう語った彼女の目は、決意に満ち溢れているように見えた。