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02．恋への憧れ

　その日の夜になって、ディオンがエミリアーヌの部屋に訪ねてきた。

　仕事終わりで疲れている彼に、座ってと促すと一度は断られたが、強く言うとエミリアーヌの分のお茶を淹れてから座ってくれた。

「ディオン、パメラから聞いてくれたかしら？」

「はい、恋をしたいという話でよろしかったでしょうか」

「そうなの、あなたに恋させてくれない？　私が再婚するまでの間だけでいいのよ」

　エミリアーヌがほわんと告げると、ディオンが右手で頭を抱え始めた。

　そんなにおかしなことを言ってしまっただろうかと首を傾げる。

「それは……私が相手でなくてもよろしいのでは？」

「そうなんだけど、他に頼める人がいないもの」

「再婚相手に恋をなされば、万事解決かと思われますが」

「恋させてくれる人かどうか、わからないわ」

　ぷい、と斜め下に視線を投げれば、ディオンから憐憫のオーラが漂ってくる。

「お嬢様は、フランドル様に恋はなさらなかったんですか？」

「あの人、私と結婚しただけで、なにもしなかったの」

「なにも……しなかった、とは？」

　ディオンが驚愕したように目を広げている。

　伝えるのは情けなくて惨めだったが、恋をさせてもらえるならとエミリアーヌは口を開いた。

「たまに会話を交わすくらいで、寝所に現れることもなかったの」

「……え？」

「お母様に教わった初夜の手順も、役立てる機会がなかったのよ」

　ガッ、と音が鳴ってディオンの座っていた椅子が少し後ろに下がった。

　さすがに引かれてしまっただろうかと、エミリアーヌは自嘲する。

「本当ですか」

「本当よ。私、お飾りの妻だったみたい。フランドル様の本命は若い使用人の女の子で、そちらにゾッコンだったわ」

「そんなこと、聞いていません！」

「今初めて言ったもの」

「どうして早く言わないのですか！　十六年もの間、ずっと我慢していたのですか？！」

「え？　言ってもよかったの？」

　貴族と貴族の結婚には、様々な思惑がある。エミリアーヌはこの家のために自分から離婚などできないと思っていたし、なにがあっても女は耐え忍ぶものだと教育を受けていた。

　だから、こんなものかと受け入れてしまっていたのである。

「お嬢様は、あちらで幸せになっているものだと……っ」

「ディオン？」

　わなわなと震えているディオンの眉が、釣り上がっている。

　そんなに怖い顔をしなくてもと首を傾げて見せると、ディオンは気を落ち着けるようにフーッと深い息を吐いた。

「今ならまだ間に合いますね。今日知れて良かった」

「なんのこと？」

「最初からフランドル様は、その若い女と一緒になるためにお嬢様を利用なさったのでしょう。身分の低い者を正妻にはできないが、妾にはできる。そして正妻に子どもができなければ、四十になった時には子を生む能力なしとみなされ、正当な離婚が成立する」

「そうね」

「離婚後は、妾の方に子どもがいれば、そちらが正当な後継者だ。妾も正妻へと格上げできる」

「じゃああの人は今頃正妻ね」

　もうすでに他人事なのでさらっと言ってみせるも、ディオンの怖い顔は戻らない。

「こんな屈辱があってたまるか！　お嬢様の十六年間を奪った上に契約不履行で三行半(みくだりはん)だと？！　お嬢様を抱かなかったのは、そっちじゃないか！」

　ダンッとディオンはテーブルをたたき、ビクンとエミリアーヌの肩が跳ねた。

　ディオンがそれに気付いてハッとし、頭を下げる。

「申し訳ありません、お嬢様」

「いいえ、怒ってくれてありがとう。でももう、気にしないで？」

「いいえ、これはお嬢様の優しさを利用した、立派な計画的犯行です。契約不履行はフランドル様の方だ」

「なにをする気？　あちらは、侯爵家なのよ？」

「侯爵家が相手でも関係ありません。慰謝料を取れるだけ取って、お嬢様に謝らせてやりますよ」

「あの？　私、別にそんなことを求めてないんだけれど」

　キッと家令の目をした執事が、スタスタと扉に向かってしまう。

「やるべきことができたので、失礼いたします」

「え、ちょっと？　私の恋のお相手を──」

　エミリアーヌが全てを言い終える前に、パタンとディオンは出ていってしまった。

「私、恋をできるのかしら？」

　前途多難だわ、とエミリアーヌは深く息を吐いた。