エミリアーヌは、おばさんだけど恋したい。

11．パメラの決心

　部屋に戻ってくると、エミリアーヌは泣いた。

　思いっきり泣いた。

　心配したメイドの一人がパメラを呼んでくれて、彼女の前でさらに号泣した。

　思えば、人生で涙を流したことなどほとんどなかった。

　痛みで涙が滲んだり、小説を読んで涙したことはあったけれど。

　自分のことでこれほどまでに泣くのは初めてだと、エミリアーヌはパメラに抱きしめられながら思う。

「お嬢様……そんなにディオン様のことを、好いていらっしゃったのですね」

「ひっく、ううっく……っ」

　悲しみの涙が止まらない。喉からはひっくひっくと情けない音しか出てこず、パメラの優しい腕に甘える。

「おいたわしいですわ……ディオン様ったら、昔はあんなにお嬢様のことが好きだったっていうのにっ」

「ひぐ、ひっく……」

「お嬢様、私にお任せくださいませ。私の首をかけてでも、どうにか致しますわ」

「ひっく……え……？」

　顔を上げると、パメラは女なのにとても男前で。エミリアーヌはズズッと鼻をすすり上げる。

「私が男なら、今すぐにお嬢様をさらって駆け落ちするところですわ。けれどもそれができないとなると、私のやるべきことは決まっております」

「ぐすっ……パメラ、なにを……？」

「必ず……今度こそ、私がお嬢様の幸せを守ってみせますわ！」

　自信満々のパメラの笑みを見ると、ホッとして安心できる。

　パメラはエミリアーヌが落ちついて眠るまで、ずっと側にいてくれた。そしてそのあと彼女は、部屋を出ていったようだった。

　＊＊＊

　目が覚めると朝だった。

　これだけ悲しみに暮れても朝はやってくるのかと、重い体を持ち上げる。

　カーテンを開けるも、外はエミリアーヌの気持ちなど素知らぬ顔で、いつもの日常を迎えていた。しかも悔しいくらいにいい天気で、その日射しのきつさにぎゅっと目を瞑る。

「恋したいなんて、思うんじゃなかったわ……」

　しかし、もうエミリアーヌは知ってしまった。いまさら感情を巻き戻すことなどできない。

　それでも、後悔をするのは少し違うような気がして。

　この恋心を否定してしまうのは、あまりに可哀想だ。こんなにも、こんなにも、ディオンが好きだと叫んでいるのに。

「ああ……ディオンの顔が見たいわ……」

　昨日、理性を総動員して決別の言葉を言ったつもりだったのに、もうすでにディオンに会いたくなっている。恋心というのは、かなり厄介なもののようだと改めて認識し、エミリアーヌは溜め息を吐いた。

　しばらくぼんやりと外を見ていると、一人のメイドが中に入ってきて、エミリアーヌの身支度をしてくれる。

　いつもはパメラの仕事なのだが、そのパメラに頼まれたのだとその子は言った。

　パメラは一体どうしたのだろうか。少し気になっていると、ディオンの声が聞こえてきた。

「お嬢様、朝早くに申し訳ありません。お話ししたいことがございます」

　身支度を整えてくれたメイドは「失礼します」と出ていき、代わりにディオンが入ってくる。

　ディオンの顔を見た瞬間、胸が針で突かれたように痛みが走る。と同時に、ドクドクと勝手に心臓が高鳴った。

「ど、どうしたの？」

　いつもと同じように……と思っているのに、なぜかどもってしまう。

　ディオンの顔はとても真剣で、なにを言われるのかという怖さもあったせいだろう。

　そのディオンは、申し訳なさそうに頭を下げた。

「昨日は、うまく答えられずに申し訳ありませんでした。まさか駆け落ちと言われるとは思わず、少し驚いてしまいまして」

　駆け落ちという言葉を聞いて、改めてなんてことを言ってしまったのかと顔が熱くなる。若い娘じゃあるまいし、考えなしだったことは否めない。

「ごめんなさい、本当に先走ったことを言ってしまったと思っているわ。」

「いえ。昨日パメラにガツンと言われまして、私も反省しております」

「パメラが？　なんと言ったの？」

　そう聞くと、ディオンは苦く笑った。

「甲斐性なしの大バカ者と罵られました。お嬢様を思う気持ちが少しでもあるなら、駆け落ちくらい何度でもしてやれ、とも」

「まぁ、パメラったら……」

　メイド長が家令にたてつくなど、本来あってはならないことだ。仕事をクビにさせられてもおかしくはない。

　そういえば、彼女は自分の首にかけてとかなんとか言っていたのを思い出して、エミリアーヌはゾッとする。

「あの、パメラは私のためを思ってやったことなの。許してあげてね？」

「ええ、それはもちろんです。パメラの自己犠牲の精神は、私の胸にも刺さりましたから」

「……え？」

　『自己犠牲』という言葉に、心臓はどくどくと不穏な音を立て始めた。嫌な予感しかしない。

「実は昨日、エミリアーヌ様の再婚相手が決まりました。ルーベル伯爵が、後妻としてエミリアーヌ様を迎えても構わないと」

「……そう」

　とうとうその時が来てしまったのかと、込み上げそうになる涙を必死に飲み込む。

　嫌だと泣いて叫びたい。また駆け落ちしてと叫んでしまいそうだ。

　しかしもう、そんなみっともない真似はしたくない。四十歳のいい年をした、おばさんなのだから。

「私は、その方の元へと嫁げばいいのね」

　諦めなさい、観念しなさいと頭に言い聞かせて、なんとか冷静な言葉を吐く。

　が、返ってきた言葉はとても意外なもので。

「いいえ、お嬢様はルーベル伯爵の元へ行く必要はありません」

「……え？　行かなくていいの？」

　言っている意味が分からず、キョトンとディオンの顔を見上げた。しかし彼の顔は全く嬉しそうではなく、重く沈んでいる。

「パメラが、旦那様に直訴していました。お嬢様は好きな殿方がおいでだから、どうかその者と結婚させてあげてください、と。自分が代わりにエミリアーヌ様のフリをして嫁ぎますから、と」

「！！」

　エミリアーヌの脳に衝撃が走った。

　パメラが身代わりとなってルーベル伯爵の後妻に入る。

　彼女は本当に身を挺(てい)してエミリアーヌの幸せを守ってくれるつもりだ。

　しかし、ならばパメラの幸せはどうなるというのだろう。

　もちろん、エミリアーヌは幸せになりたい。ルーベル伯爵のところへなんか行きたくない。

　だからと言って、パメラを身代わりにするのは違うのだ。エミリアーヌは、パメラも幸せになってほしい。自分の犠牲になるなど、あってはならない。

「パメラ、どうしてそんなことを……っ！　私などのために……っ」

　パメラの優しい笑顔。

　いつもエミリアーヌの気持ちに寄り添ってくれていた。

　妹のようで姉のようで、明るくて優しくて強くて。

　そんな大事な人が、自分のために犠牲になる。

「いやよ……そんなのだめよ、パメラ──」

　エミリアーヌの目からボロボロと涙が溢れ、その場に崩れ落ちた。