エミリアーヌは、おばさんだけど恋したい。

10．恋心は思った以上に

　エミリアーヌは、じい〜っとディオンの瞳を見つめる。

　仕事の休憩時間にディオンを誘い出し、メルシエ邸の庭を散策しながら彼を見上げ続けるのだ。

　パメラに見つめるのが有効だと言われたので、それを早速実践しているというわけである。

「あの……私の顔に、なにかついていますでしょうか」

「目と鼻と、口くらいかしら。あ、眉毛もあるわね」

「そんなに見る必要がございますかね……」

　ディオンは少し困惑気味の声を出した。

　おかしい。これで落とせるというのは、嘘の情報だったのだろうかと首を傾げる。

　その瞬間、かつんと足元が石に取られた。

「あっ」

「お嬢様！」

　こけそうになったエミリアーヌをスッと支えてくれるディオン。細身なのにたくましい腕に包まれた。

「上ばかり見ているからですよ。お気をつけください」

「わ、わかっているわ。ありがとう」

「足は、怪我をされていませんか？」

　心配そうに足元に目を落としてくれるディオン。特に挫いてもいないようで、どこも痛くはない。

「大丈夫だけど……もし挫いていたら、どうしたの？」

「そりゃ……僭越ながら抱き上げて、部屋までお連れするしかないかと」

「まぁ、お姫様抱っこというものね？　してほしいわ！」

「ええ？！　足は挫いてらっしゃらないんですよね？！」

「そうだけど……ダメかしら」

　しょぼんと肩を落とすと、ディオンは周りをキョロッと確認し、そして息を吐いた。

「部屋まではちょっと……そこのベンチまででもよろしいでしょうか」

「ありがとう、十分よ」

　エミリアーヌがそう告げた瞬間、ふわりと体が浮いた。

　恋した相手に抱き上げられ、自分から望んだことだというのに顔が熱くなる。

　重くはないだろうかと気になるも、ディオンは平然とした顔でスタスタと歩いていた。ベンチにそっと降ろされ、ディオンもその隣に座っている。

　初めてされたお姫様抱っこ。ほんの少しの距離ではあったというのに、まだドキドキが収まらない。

「お嬢様、具合でも悪いのでは？」

「え？　どうして？」

「顔が赤くていらっしゃるので、熱でもあるのかと」

「ないわ、大丈夫よ。これは、あなたにお姫様抱っこをしてもらったからなの」

　正直に告げると、ディオンはクスリと笑った。

「それは嬉しいですね。少しは私に恋心を抱いてくれましたか？」

「……どうかしら」

　もう好きになっている、とは言えずに、曖昧に誤魔化す。ディオンが残念そうに笑うので、胸が痛い。

「あなたはどうなの？　私に恋心は抱いていないの？」

「私は……いいえ、そのような感情をお嬢様に持つわけにはいきませんので」

　ずきん、と心がさらに痛む。

　きっと、どんなことをしても、ディオンは振り向いてくれない。そんな気がして。

「あなたは昔、私のことを好きだったと、ある人から聞いたわ」

　たまらずそのことを口に出すと、「パメラのやつ……」とディオンは歯ぎしりしている。

　そして観念したようフッと息を出して口を開いた。

「申し訳ございません。若気の至りでした。今は当時と違い、分をわきまえておりますのでご安心ください」

　キッパリと淀みなく宣言されてしまった。

　胸が痛い。苦しい。ディオンはもう、エミリアーヌを好きになってはくれないのだと思うと。

　知らぬ人の元へ、後妻に入らなければならないのかと思うと。

　恋をしても、自分には幸せな気持ちは訪れないのだと悟り、勝手に目から熱いものが流れ落ちる。

「……お嬢様？！」

　ディオンが慌てた声を上げた。

　いきなり泣かれて、きっとわけがわからないに違いない。

　泣き止もうと思っても、悔しくて悲しくて、あとからあとから涙がこぼれ落ちる。

　ディオンを手に入れるためなら、なんだってしてやりたい気分だ。

　エミリアーヌは、自分にこんな黒い感情があるなんて、思ってもいなかった。元夫のフランドルの気持ちが少しわかってしまった気がする。

　自分に力があったなら、きっと権力だって武力だって構わず行使しているに違いない。恋はこんなにも人を狂わせる力を持っているのだと、エミリアーヌは初めて理解した。

　こんな自分が恐ろしいと思いつつも、止められなかった。

　腕をディオンの後頭部に回すと、その頭を自分に引き寄せる。

「お嬢さ……っ」

　ディオンのくちびるを、無理やりに奪ってやった。

　月見草畑の中でして以来、一度もなかったキスを。

　この敷地内では誰かに見られる可能性だってあるというのに、自制が効かない。

　ちゅ、と音を立てて離れると、ディオンの顔は赤くなりながらも驚きの方が色濃かった。

　こんなこと、今までのエミリアーヌでは考えられない行動だろう。エミリアーヌ自身、自分が信じられなかった。

「お、お嬢様……いきなりなにを……」

　冷静なディオンも、さすがに混乱しているようだ。

　この人のすべてが欲しい。そしてすべてを捧げたい。

　ディオン以外の人との結婚なんて、絶対に絶対にいやだ。

　エミリアーヌはそのままギュッとディオンを抱きしめる。誰にも渡すまいとだだをこねる、小さな子どものように。

「まさかお嬢様……私に、恋を……？」

　ディオンの口から発せられる言葉に、エミリアーヌはハッとして彼から離れた。

　バレて、しまった。

　ディオンに恋をしたら、誰かの後妻に入ると約束してしまっているというのに。でももう、気持ちは止められない。

「そうよ……私、ディオンに恋したのよ……っ」

「本当ですか……」

「恋がこんなに苦しいなんて、知らなかったのよ！」

　普段は荒げることのない声を上げ、エミリアーヌはベンチから立ち上がった。

　もう終わりだと思うと、やはり涙は滝のように流れ落ちる。

　恋を知れば、ずっと幸せな気分でいられるのだと思っていた。その思いを知れば、誰と結婚しても幸せな気分を思い出して、生きていけると思った。

　けど、実際は違う。

　恋はこんなにも苦しく、自分を醜くさせるものだとは、思いもしていなかったのだ。

「ディオン、私と駆け落ちして！　私、あなた以外の人と一緒になるなんて、嫌よ！」

「お嬢様、それは……っ、少し落ち着いてください！」

　ディオンも立ち上がったが、彼はとても冷静でいるように見えた。

　わけがわからなくなって、思わず駆け落ちなどと言ってしまったが、そもそも駆け落ちとは好き合った男女がするものだ。ディオンにその気がないのに、駆け落ちなんてできるわけがない。

　上り詰めた家令兼執事という職を捨てて、好きでもない女と駆け落ちなんて、できるはずがないのだ。

「ふふ……ああ、私は、もう……」

　己のみっともない振る舞いに嫌気がさす。

　恋とはなんと苦しくて悲しくて、醜くてやるせない感情を呼び起こすものなのだろうか。

　こんな感情、知らなければ良かった。

　そうすれば、なにも考えることなく次の人のところへ行けたというのに。

「ごめ、なさい……ディオン……」

「お嬢様……」

「大丈夫よ……忘れて。私はちゃんと、約束を守るわ……」

　エミリアーヌは、最後の理性を振り絞るようにして、そう伝えた。

　最後くらいは、ディオンに〝いい女〟として映っていることを願って。