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２１．魔道士という存在。

俺の名は、ドレイク・フォン・クラスライ。

王都周辺に小さな所領を持つ子爵家の６男で皆は俺をドク（毒）と言う。

子爵家の面汚し、我が家系で初等科を卒業できなかったのは俺だけだ。

勉強など他でやればいい。

子爵領などというが、高々１０００人の小さな田舎町。

領軍も５０人のみ。

魔物の多い地域なら一飲みにされる存在だ。

冒険ギルドなどという洒落たものはなく、仲間を募って森に狩りいったものだ。

お目付け役は元隊長の剣士だ。

５歳になると初等科に入れられ、隣町の城壁市で寮生活。

町で好き勝手に生きていたら初等科も卒業できず、１１歳で冒険者登録をした。

みんなドラゴンバスターに憧れる仲間達だ。

城塞市を拠点に暴れ回った。

怖いモノなし、敵もなし、この城塞市ですることは終わった。

新たな旅立ちになった所でお目付け役の元隊長が暇乞いを願った。元隊長は元冒険者で腕を見込んで曾祖父が引き抜いた。

冒険者としての知識の宝庫だった。

仲間には剣や弓や薬の調合などを教えてくれた。

俺達の冒険パーティ『竜の咆哮（ほうこう）』は登録初期から快進撃を続けたのは師匠のおかげである。

技を極める為に城壁市を転々と南に下り、ドラゴンを求めて西の大陸に出たこともある。

仲間の半分が帰町しても俺達は旅を続けた。

そして、魔物が多いという北に付いたときはＣランクの冒険者になっていた。

北にはエルフやドワーフが住む隠れ里があるという。

みんな真面目な城壁市だ。

だが、気にいった。

若くて活きがいい奴が多く意気投合。

弓士が嫁さんを貰って薬屋を始めやがる。

根なし草に根が生えてしまった。

結婚なんて冒険者がすることじゃねえ。

明日はコロっと行ってしまう職業だ。

町に着いたら適当の女を見繕って囲えば、町を出るときは手切れ金を渡して“さよなら”だ、冒険者はそれでいい。

「いいか、ドラゴンの噂を聞いたら遠出するぞ」

「何度目だ。酔っているのか。判っているよ、ドク」

「まったく、気がしれねえ」

「ドクも子供がいるだろう」

「俺の子供かどうかも怪しぞ」

「は、は、は、確かに彼女は恋人が多いからな。だか、あの子の顔をちゃんと見たか。おまえそっくりだ」

「しらねぇよ」

この町も長くなった。

他の奴らも女を４・５人囲っている。

気の向いたときに気にいった女の元に訪れればいい。女は小遣いで小物店や菓子屋など好き勝手やっている。俺達に依存するような女は必要ない。

「あれはベンの小僧じゃないか」

「最近、羽振りよさそうだな」

ベンはこの町にやって来たときに最初に会った奴だ。

駆け出しでＤクラスになったばかりの若者だった。

筋がいいので何かと教えてやったら懐かれた。

「ドクさん、ドクさんと可愛かったな」

「今じゃいい親父だ」

親父は可哀そうだ。親父顔だがベンは２８歳。

「Ｂランクになった祝いだそうだ」

「馬鹿な、ラビットハンターのベンが？」

俺達みたいな大物狙いは週に１度の割合で遠征に出掛ける。ベンは近場でコツコツと魔物を退治する。

冒険ギルドの職員は大物一匹より小物１０匹を好む。

ウルフ１００匹でＣランクに昇進できないが、ラビット１０００匹なら昇進できる。

実際はそんなことないが、貢献ポイントならそういうことだ。

腕は悪くない。

俺が仕込んだ奴だ。

「確か。メンバーが辞めて、パーティランクを下げたと言ってなったか」

「それで間違っていない」

「どういうことだ」

「また、上がったのだろう。腕も良かった」

「いい奴だが度胸がない」

ベンはどこまで行っても仲間の命を大切にする。

小物ばかりだから金にならない。

仲間と対立して、別れた奴は拠点を移した。

ベンは若手や幸の薄そうな奴を集めてパーティを組み直した。

相変わらずのお人良しだと思った。

それがＢランク。

くそぉ、キチンと立て直すあたりは大した者だ。

翌月、俺は遠征から帰ってきて目を疑った。

「グイベルだと」

あのベンがドラゴンバスターの称号を得た。

へっぴり腰にドラゴンが倒せるか？

何かある。食い下がって、食い下がって、食い下がった。

とある魔法使いの協力があって討伐できたと吐きやがった。

吐かせる条件に合同パーティを組むこと。

見たことは口外しないこと。

構わねぇ。

ドラゴンを倒せる秘訣が判るなら。

奴が連れてきたのは可愛い子供達だ。

何だこりゃ。

そうか、読めた。

この子供らの中に貴族が混ざっているのか。

そのお目付け役が優れた魔法使いで人知れず、影からこの子らを守る。

「がははは、よろしく頼む」

俺の仕事はこの子らの護衛というところか。

未来のドラゴンバスターよ。

期待するぜ。

あっ、唖然。

一番ちっこいガキが魔法士か！

魔物を呼ぶ魔法だと。

小型と中型。

恐るるに足らんが数が多い。

「おい、手伝うぞ」

「大丈夫です」

もっと唖然。

凶悪そうな魔物だけ間引きされた。

何をやったのか判らんが、ガキから光の玉が出て魔物が次々と倒れてゆく。

ベンらもガキ達も大した者だ。

違うな！

何か透明な盾があいつらを守ってやがる。

正面以外の魔物を、ちっこいガキが片付けて行きやがる。

背中に嫌な汗がどっぷりと流れやがる。

戦闘が終わった。

「じゃあ、２回戦いきます」

３回目の唖然。

３回続けて、午前の討伐が終わった。

入れ食いだ。

道理でデカイ背負子を用意するハズだ。

城門の仮り置き場に置かせて貰い。

午後から東の奥で討伐クエストをする。

「今度は大物もいますから一緒に参加して貰います」

ガキが仕切ってやがる。

草原の東。

確かに大物がいるが俺達の敵じゃない。

ちょっと待て！

「あの数は何だ」

「そういう魔法ですから」

大物ばかりが５０頭ほど群れをなして来ているぞ。

午後の魔法はヤバい魔物だけ呼ぶ魔法らしい。

「ちょっと減らしておきます」

そういうとまた火の弾を撃って半分に削る。

俺ら『竜の咆哮（ほうこう）』が１０頭、ベンら『黄昏の蜃気楼』が１０頭。ガキらが５頭。

「死ぬ気で掛かれ！」

６人が一団になって１頭ずつ片付けてゆく。

やっと片付けて周囲を見ると、ベンの方も終わっているようだ。

ガキの方も１頭も残っているが、あの３人だけで片付けさせるつもりのようだ。

「正面から行かない」

「牽制したら下がる」

「ちゃんと間合い取って」

なるほど、あのちっこい奴が頭なのか。

よく見れば、大型と中型の中間位で急所を突けば、一撃で倒せる奴だ。

踏み込みが甘い。

目に見えない盾が子供らを守っているので怪我もない。

恐怖に打ち勝てば、倒せなくもないだろう。

スパルタだな。

懐かしい師匠の言葉がよぎる。

「坊ちゃん、本気でドラゴンに挑むなら魔道士を手にいれなさい。奴らがいないとドラゴンに立ち向かえない」

魔道士か！

話では聞いていた。

国軍や領軍は大したことはない。

だが、奴らは魔道士を抱えている。

あいつらは化け物だ。

偶然、王宮のパーティと肩を並べた冒険者が酒場でそう言っていた。

「ＳクラスやＡクラスの冒険者なんてただの屑だ。あいつらは別世界だ」

怯えるように酒を飲んでいた。

化け物。

確かにそうだ。

あの腰抜けがグイベルに立ち向かおうとする。

あの見えざる盾があれば、グイベルも怖くないってか！

遂にガキの剣が魔物の喉元を捉えた。

倒しやがった。

嬉しそうな顔で笑ってやがる。

俺も昔はそうだった。

元隊長のあいつがいたから最後の１歩が踏み出せた。

あのガキは強くなる。

それはいい。

あのちっこいのは何者だ。

帰って酒場にベンを連れてゆく。

結局、ベンもよく知らないらしい。

あの３人が兄姉弟。他が仲間らしい。

兄が剣士、下の姉がナイフ使い、弟が魔法士。その友達が魔法士見習いと見習い神官か。

弟の使っている魔法は主に３つで炎と盾と索敵だけらしい。

「あれが炎だと」

「ウチの魔法士も驚いている。圧縮して小さくすると威力は増すらしいが原理が判らん」

「意味不明なことを言う餓鬼です」

「信じられん」

「現実ですよ」

俺は酒の力を借りて何とも言えない気持ちをは吐き出した。

あれが魔道士か！