182 アルバ・ユリアへ
タウンゲートをくぐると、僕たちは一瞬でルーマニアのプレイヤータウン〈アルバ・ユリア〉へと到着していた。〈妖精の輪〉で慣れていることもあり、転移で酔ったりの問題はなかった。
印象はヨーロッパの地方都市ってこんな感じなのかな？という具合。よくわかっていない。タウンゲート前だけ見たぐらいで何かを語れるわけもなく。
セブンヒルから東へ数百キロ転移したこともあってか、夜明け直後よりも日を高く感じた。
ラトリ：
「はい、前へ、前へ」
ギャン：
「どんどん前に進んでくれ」
転移してくる後続に場所を譲るべく、前へ進む。〈スイス衛兵隊〉は素早く点呼確認を始めた。パーティー単位でいる・いないのチェックだ。僕も目で確認だけしておいた。１２人揃っている。これらを流れ作業のように素早く終えた。２００人の移動と点呼をあわせても、全部で３分と掛かっていない。
そして連絡を入れてタウンゲートを閉じてしまう。万一にも吸血鬼化した人を向こうに送らないためでもあった。
ラトリ：
「ほーい。そんじゃここでしばらく待機～。うろついたりは勘弁ね～？」
ヴィルヘルム達は〈緑の庭園〉の関係者とコンタクトを取る手はずになっている。待機時間がどのくらいになるか読めなかった。
ユフィリア：
「じゃあ、我慢しよっと」
ジン：
「屋台のある広場みたいなところで待機すりゃいいのになぁ～」
シュウト：
「……朝ご飯、食べましたよね？ 大盛りで」
ジン：
「それがどうした？」
シュウト：
「いえ、確認しただけです」
ジン：
「テメー、随分とイヤミな確認するようになったじゃねーか。 あ？ 買い食いは犯罪か？ 人より多く食ったらなんぞ罪に問われるんですか？ あぁん？」
シュウト：
「いえ、特に、そういうことでは……」
虎ならぬ、破壊神の尾を踏んでしまった。食糧難だったら問題になるような気もしたけれど、そんなこと言えるはずもなく。謝罪が土下座になる前に状況に救われた。いや『救われた』などと、言うべきではなくなっていた。
アクア：
「……悲鳴ね」
ジン：
「外か？」
アクア：
「近いわ。街中のはず」
ジン：
「よし、いくぞ」
シュウト：
「はい！」
瞬間的に頭を切り替える。町中での吸血鬼騒動は終息したと聞いていたが、昨晩のうちに状況が変わってしまったのかもしれない。
〈カトレヤ〉の第１、第２パーティーにアクアを加えて、取り敢えず出撃。９０レベルの〈冒険者〉が咬まれてモンスター化していたら、モンスターレベルも９０になりかねない。偵察するにも、平均で９４レベル以上の僕らが適任だ。
ラトリ：
「ちょい、ちょい、どこいくつもり？」
アクア：
「町中で悲鳴が聞こえたのよ」
ジン：
「噂の吸血鬼とやらの強さを確かめてくる」
ラトリ：
「マジ？ ……ん、頼むねぇ～」
スターク：
「僕らもいくよ」
クリスティーヌ：
「わかりました」
ジンとアクアが先頭に立ち、小走りで町中へ。僕らは後ろで油断なく周囲を警戒する。現場らしき場所に到着したものの、さっそく問題発生。
ジン：
「うげぇ。どいつが吸血鬼だか、わからん！」
脳内ステータスから相手の基本情報を確認するものの、それでも相手が吸血鬼かどうかは分からない。衛兵は来ていた。しかし、手出しは控えている。そうなると、〈冒険者〉同士の揉め事と見た目が変わらない。ほかの〈冒険者〉に襲いかかろうとしていた側の〈冒険者〉に、ジンが蹴りを入れて吹っ飛ばしていた。
シュウト：
「ステータスにも表示されないってこと……？」
スターク：
「そうだった。サブ職の変更っぽいから、分からないんだ」
ユフィリア：
「えっと、どうすればいい？」
ニキータ：
「取り敢えず、葵さんを呼んで」
ユフィリア：
「うん！」
ユフィリアが超スピードで念話呼び出しをかける。彼女の脳内ステータスいじくり速度は異次元なのだ。
（いじくり速度だと、ジンさんはそんなに速くないらしい。全部の位置を記憶している石丸さんよりも、葵さんの方がさらに速いらしいけれど、その葵さんがユフィリアにはまったく勝てないと言っていた）
葵が参戦するまでの間、僕らは吸血鬼と見分けるためのアイデアを出し合うことになった。
ジン：
「めんどくせえ。太陽の光で灰になれっつーんだよ！」
スターク：
「えっとー、吸血鬼なんだからー、……回復魔法でダメージとか？」
リディア：
「〈イセリアルチャント〉に触れて、ダメージを受けた人だ！」
リコ：
「それ、連続で使えないでしょ」
ジン：
「レギオン連れてくるか？」
英命：
「……モンスター化しているかどうかが分かればいいのであれば、もっと簡単な手があります」
シュウト：
「それは一体？」
すると英命は大きな声で訴えかけた。
英命：
「みなさん！ モンスターは話せません！ 意味のある言葉をください！ 助けて！でもいいのです。 貴方は吸血鬼ですか？ 人ですか？〈冒険者〉ですか、〈大地人〉ですか？ 男性ですか、女性ですか？」
「助けて、助けて！」「男、男、男、男！」「女です！ 人です！」「〈大地人〉です、助けてください〈冒険者〉さま！」「男の〈冒険者〉です！」「あたしは、吸血鬼じゃない！」「人です！女の〈大地人〉です！」
モンスター化したら意味のある言葉を話せなくなる。それを逆手にとって利用した形だ。英命の機転によって、素早く『人』と『吸血鬼』が腑分けされていく。
英命：
「悩んでしまうような難しい質問は避けてください！」
警戒しながら、住民の避難誘導をする。人か吸血鬼かを問いかける。このやり方は順調だった。
路地のひとつをケイトリンが受け持ち、立ちふさがるのが見えた。
ケイトリン：
「そこで止まれ。質問に答えろ」
町人Ａ：
「俺たちは吸血鬼じゃない」
町人Ｂ：
「そうだ、ここを通してくれ」
ケイトリン：
「キチンと確認しなくてはダメだな。フフフ。……恋人はいるか？」
町人Ａ：
「そんなの、今は関係ないだろ？！」
ケイトリン：
「早く答えろ。ホラ、後ろから吸血鬼がくるぞ？」
町人Ｂ：
「うぐっ。いない！ 今はいないです！」
町人Ａ：
「俺もだ！ さぁ、通してくれ！」
ケイトリン：
「なるほど。では、２人とも（自主規制）か？」
町人Ａ＆Ｂ：
「「…………はい(涙)」」
ケイトリン：
「（クスッ）通っていいぞ」
えーっと。吸血鬼が可愛く思えるような邪悪が……。僕はそっとその場から離れることにした。危うすぎる。君子じゃなくたって近寄りがたい。
ジン：
「こっちにこい！ ……内側に囲え！」
葵：
『ヘイ、おまっトゥ！ 忙しいねっ。いしくん、状況ちょうだい』
石丸：
「町中に吸血鬼出現中っス。外見およびステータスでの判別不能」
葵：
『なぁる。それでしゃべらせてんか。やるね、せんせー！』
英命：
「恐れ入ります」
葵：
『いしくんは弱属判別の眼鏡を装着。リディアちゃん、クラウドコントロール開始。２～３体、足止めヨロ。 ……ジンぷー、無力化は？』
ジン：
「縛ったりだのは手間だ、ロープの扱いは得意種目じゃなくてな」
葵：
『目標高すぎ』
ジン：
「あ？」
葵：
『もっとつまんない感じで』
ジン：
「生意気な。……んじゃー、これでどうだ！」ずびしっ
超デコピンが炸裂し、吸血鬼化した人が悶絶する。痛みによる無力化は有効のようだ。逆にいえば、モンスター化したからといって、痛覚まで馬鹿になってはいないということだろう。４体ばかり悶絶させ、一度状況が落ち着いた。
けっこう可哀想な気がしないでもない。吸血鬼の悶絶度合いに避難した住民も怖れおののいている。
葵：
『囲ってる人に咬まれてるひと居ない？ 時間差で吸血鬼化しても対処できるようにね！』
ほぼ全員が咬まれてないアピールをしていた。咬まれているとデコピンされるため、みんな必死だ。
ジン：
「そこのお前、人か？ 吸血鬼か？」
冒険者らしき男：
「ノー、どちらでもない」
ジン：
「ん？」
葵：
『へ？』
冒険者らしき男：
「俺は、ＫＡＢＡＮＥＲＩだ！ イヤァー！！」
葵：
『ぎゃはははは！』
ジン：
「ぬぅ。海外のアニメファンはバケモノか！？」
シュウト：
「とゆーか、余裕ありますね(苦笑)」
葵：
『たりめーよ。この程度さばけないでどうするっちゅー。アクアちゃん、どう？』
アクア：
「…………特に聞こえない。落ち着いたようね」
１０分掛からずに制圧完了のようだ。
瞬間判断、機転、人間力。更に捕獲能力と、足りない部分を自覚させられる。そうしたことも仲間内で補いあっていけばいいのだろうか。信用して仲間に任せるのと、自分に足りない部分を放置する油断。その境界線はどこなのか？と思ってしまう。
絶賛悶絶中の吸血鬼化被害者達を拘束していると、白の聖女・ヴィオラートがやってきた。さすがにドレスから動きやすい格好になっている。ちょっとお値段張りそうな魔法のローブだ。
ヴィオラート：
「ジン様、ご無事ですか！？」
スターク：
「ちょっとー、危ないって！ 護衛も付けないでウロウロしないでよ！」
ヴィオラート：
「護衛ならいます。後からくるわ。それよりジン様が心配だったの！」
ジン：
「心配って……」
護衛、というかヴィルヘルムとギヴァが後ろからやってきた。マリーも一緒だ。
ヴィルヘルム：
「終了しているようだな？」
ジン：
「クリアだ。問題ねーよ」
シュウト：
「ただ、外見だけで区別するのは難しいです」
ギヴァ：
「どうやって解決したー？」
シュウト：
「モンスターはしゃべれないので……」
ヴィルヘルム：
「なるほど。お互いに声を掛け合うのが有効、ということだな？ ……了解した」
ギヴァ：
「うむ。我々も徹底しよう」
仕事の話が終わった瞬間を狙い、ヴィオラートがジンの腕に抱きついていく。
ヴィオラート：
「ジン様！ ご無事でなによりでした！」
ジン：
「……ちょっと待とうか？」
ヴィオラート：
「なんでしょう？」キラキラキラキラ
期待に満ちた眼差しを向けるヴィオラートだったが、ジト目のジンが一言ぴしゃりと言い放つ。
ジン：
「お前、ウザいぞ」
ヴィオラート：
「…………えっ？」
完全に予想外だったのだろう。硬直するヴィオラート。あの美人によく言ったなぁ、と変な部分で感心してしまう。僕なら、絶対に言えない。
ジン：
「この程度のことで心配って。……もしかして、俺の実力に不安があるってことか？ とりあえず、料金に見合う程度には働けるからさ(苦笑) 『心配させて悪かったな』」
ヴィオラート：
「（はぅ）も、申し訳ございません……」
スターク：
「そうだよ、そうそう！ 第一、ジンがやられるようだと、僕らも全滅だからねっ！」
ジンの厳しいコメントにスタークが勢いづく。内容はちょっぴりアレだが、事実なのでなんとも言いにくい。ジンが簡単にやられるようなら、僕らも全滅は必至だ。それと、スタークの態度はやっぱり分かり易かった。
叱られてしゅんとなったヴィオラートを見かねたのか、ユフィリアが参戦。面倒くさいことになりそうだった。
ユフィリア：
「もう！ 女の子にそんな言い方しなくてもいいでしょ？」
ジン：
「そうかぁ？ かなり初歩的なミスだと思うんだけど……。上から目線で心配してたら何様？ってなって感じ悪いだろ。別パターンでアリガチなのは『心配してるワタシ可愛いでしょ？』アピールだな。ブリっ娘が嫌いなのはむしろ女子同士じゃねーの？」
ユフィリア：
「ジンさん！」
ヴィオラート：
「わたしは、大丈夫ですので……（半泣）」
葵：
『でも、まるで心配してないんだけど、“心配だから”を口実にそばに来たがるのとかどーよ？』
ジン：
「あ、それならアリかもしれん」
ヴィオラート：
「……わたくし、心配なんてちっともしていませんでしたよ？」ぱちくり
スターク：
「それもどうなの？(苦笑)」
つよい（確信）。
ジン：
「しかし最近の物語って、ヒロインは目の前で誘拐されるためだけに出てくる『スーパー構ってちゃん』だったりするから、油断できない」
葵：
『さらわれたお姫様を救いにいくのって盛り上がるもんね～。でも美人設定なのにレイプすらされてないとか、物語の都合って怖いよ』
ウヅキ：
「そんなの、犯られてるに決まってるだろ」
ケイトリン：
「救出後、主人公と笑いながら会話しているが、太股には血の混じった汁がしたたり……」クックック
葵：
『部屋に戻ってから、１人で泣くやつだ？』
リディア：
「ちょっと！ そういうの止めてよ！？」
スターク：
「も、モンスターに連れて行かれるから大丈夫、とか？」
葵：
『それはそれで“クッ殺”じゃん』
ヴィオラート：
「申し訳ありませんでした。……以後、気を付けます」
ヴィオラートの『安易な単独行動』を諫める形で決着したらしい。
ジン：
「仮定の話はともかく、この吸血鬼はどうする？」
ヴィルヘルム：
「どこかで見張らなければならないな」
英命：
「思ったよりも状況は深刻ですね……」
ギヴァ：
「うむ」
上の人達が深刻そうにしているが、何がどう深刻なのか分かりにくい。けっして脳天気なつもりはないのだが。……そんなことを思っていると、先にウヅキがツッコミを入れてくれた。
ウヅキ：
「おい、何が深刻なんだ？」
ヴィルヘルム：
「……もっとも重要なのは、助ける側と助けられる側の人数比だ。吸血鬼を捕獲するにしても、拘束するにしても、数倍の人手が必要になる。このバランスが崩れると、状況は大きく傾く」
英命：
「彼は簡単そうにしていましたが、１体の吸血鬼を安全に捕獲するには、たとえば６人パーティーが必要でしょう。しかし、まとめて数体を相手にすれば、その難易度は数倍から数十倍に跳ね上がるでしょう」
ジンの場合、『咬まれたら危険』といった要素がまったく感じられない。一方的に殲滅できてしまうのだ。１体なら僕も似たようなことはできると思う。けれど、これが３体・４体となるとそうも行かなくなってくるだろう。たとえ４０～５０体いても、僕ひとりなら逃げ切れるぐらいの自負はあるが、無力化となればもう不可能だ。
葵：
『〈大地人〉の場合、モンスターとしてのレベルは低いかもしれないんだけど、逆にそれで殺し合いになっちゃうかもしんないね。大人しく咬まれてくんないっしょ』
ヴィオラート：
「そんな、それでは……」
一時的な吸血鬼化の問題が、〈大地人〉の虐殺に変わる可能性。助ける側の人数比率が低くなれば、余裕が失われる。余裕が失われると、安易な行動に出やすくなる。対処できなくなれば、大人しく咬まれて、吸血鬼になって待っていてくれれば、その間に僕らが原因をどうにかできる。……しかし、誰だって大人しく咬まれたくなんかないだろう。すると、〈大地人〉は死ぬ可能性が出てくる。レベルが低く、ＨＰ量も心許ないからだ。たとえば拘束するために〈パラライジングブロウ〉を当てただけでも、〈大地人〉は即死する可能性がある。〈冒険者〉の吸血鬼の中に、〈大地人〉の吸血鬼が混じっていたら？ それで範囲魔法に巻き込まれる危険性がある。そしてそんなことを危惧していたら、吸血鬼への対処が中途半端なものになりかねない。
ジン：
「それじゃ片っ端からブッ殺して、大神殿で捕まえる手は使えないなー」
ラトリ：
「部分的にはアリだと思うけどね～。……どうぞ、こちらです」
タウンゲート前で待機していたはずのラトリが、２人の女性を伴って僕らの前に現れた。
１人目は金髪の女性・ベアトリクスだ。ステータスを見ると、レベル９０の〈盗剣士〉で、ギルドは〈緑の庭園〉。スピード重視の〈盗剣士〉としては、そこそこ重量のありそうな鎧を身につけている。特に胴鎧に施された薔薇の意匠が素晴らしい。幻想級と思われる出来映えだ。
もう１人は赤い髪、赤い瞳、赤い服の〈盗剣士〉で、シーン・クゥ。ギルド無所属。こっちの赤い人は完全な軽装だ。名前も格好も中国人っぽい。
ベアトリクス：
「貴方が〈スイス衛兵隊〉の隊長、ヴィルヘルムか？」
ヴィルヘルム：
「ああ。〈緑の庭園〉のベアトリクスだな？ 君がギルドマスターを継いだことは我々も耳にしている」
ベアトリクス：
「重責に身が引き締まる思いだ。よろしく頼む」
ヴィルヘルム：
「紹介しよう。我々〈スイス衛兵隊〉のギルドマスターだ」
スターク：
「スタークだよ。よろしくね」
ベアトリクス：
「そう、でしたか。私はてっきり。んん？ 君の、そのレベルは……？」
スタークのレベルに気が付いたらしい。彼も９４に到達している。
シーン：
「ビー、こいつらレベルが！ なんなんだ？ ９４、９５、……９７までいる！」
ベアトリクス：
「ビーと呼ぶな。……説明して欲しい。彼らは、一体？」
ラトリ：
「我々の勝算ってヤツ、ですかね？」
吸血鬼達は、突っ立ったままだった衛兵に引き渡すことになった。ルール違反者を閉じこめるのに使う、出入り口のない広めの空間があるという。そこに閉じこめることで既に取り決めがされているらしい。
〈スイス衛兵隊〉と〈緑の庭園〉のトップ会談の形になったが、なんとなくその場に居合わせる形になってしまったようだ。
ヴィルヘルム：
「……今回の事件、解決に協力してもらいたい」
ラトリ：
「正直なトコ、心当たりとかある感じ？」
ベアトリクス：
「ゲーム時代、吸血鬼化して味方に襲いかかるようなバッドステータスなら見たことがある。しかし、戦闘中のごく一時的なものだ。放置したとしても、しばらくすれば元に戻らなければおかしい。ずっと吸血鬼化しているだなんて、効果が強すぎる」
マリー：
「わたしもそう思うー」
葵：
『まさか、ずっと戦闘中、とか？』
ギヴァ：
「そんなことがありえるのか？ ……ずっと全滅しない、もしくは敵を倒さず意図的にゾーンに居続ける、だなんてことが？」
葵：
『んー、たとえば固定式のボスで、攻撃範囲外で石化トラップを踏んじゃって、石化し続けている、みたいな？』
シーン：
「さっき、シモンと連絡が付かないって言ってたろう」
シーンの言葉を受けて、ベアトリクスに視線が集まる。彼女からそのことに付いてのコメントは無かった。
アクア：
「ともかく、この問題を解決するには、原因と思われる現象・敵・クエストを見つけて、対処しなければならないの」
ベアトリクス：
「シモンが関係しているとなれば、きっと『あそこ』だろう」
シーン：
「やめな、ビー！ それは〈緑の庭園〉みんなの悲願だろ！」
ベアトリクス：
「（！！）部外者のお前に、何がわかる！」
ベアトリクスが激昂する。どうやらシーンは逆鱗に触れてしまったらしい。
シーン：
「だから～、あたしがお姉ちゃんなんだってば。ビー、そろそろ信じてよ～？」
ベアトリクス：
「姉を侮辱するな！ 私の姉はアレクシスだけだ！ お前とは似ても似付かない」
シーン：
「ちょっ、人のリアルネームばらしやがったな！？」
ベアトリクス：
「私の姉、アレクシスはとても優しい人だ。無知な私が〈エルダー・テイル〉のキャラデータを消してしまった時も、困った顔をしていたが、笑顔で許してくれたぞ。自慢の姉だ」
キャラデータ消したとか、なにそれ、ひどい(苦笑)
シーン：
「だって、年の離れたアンタに本気でキレるわけにいかないでしょ」
ベアトリクス：
「それに姉は、ゲームを引退した。今頃は恋人と結婚して幸せになっているはずだ。異世界にくる前に連絡した時は、とても幸せだと言っていた」
シーン：
「いや、あの時にはもう別れてて。……あー、思い出してきた。何もかも上手く行かなくなったのは、アンタがあたしのキャラ消した時からなんだよ！」
ベアトリクス：
「貴様に何十回襲われたと思っているんだ！ 優しかったアレクシスがそんなことするかぁ！！」
シーン：
「私の場所にちゃっかり居座りやがって！ シモンがギルマスになりゃいいのに、アンタがなるとか！ いちいちイラつくんだよ！ 表に出ろ！！」
ベアトリクス：
「望むところだ！」
吸血鬼問題を完全に置き去りにして、街の外で決闘する流れに……。会話内容からいろいろ複雑なのは漏れ聞こえていたけれど、人のご家庭の問題に踏み込める訳もなく。いや、姉かどうかの真偽を問われているらしいので、なんだろう。よくわからない話だった。
街の外に場所を移す。両手に鞭をもったシーンが叫ぶ。
シーン：
「掛かってこい、ビー！」
ベアトリクス：
「ビーと呼ぶな！」
シーン：
「ベアトリクスの正式な略称でしょ。何が気に喰わない！？」
ベアトリクス：
「姉貴面して、ビーと呼ぶなと言っているっっ！！」
波打つ刀身を持つ剣・フランベルジュの二刀流。鞭 vs 剣の二刀流対決だ。
ベアトリクス：
「……」
ベアトリクスが、爪先で地面をトンと叩く。それが合図かのように、２人の緊張感が増していく。シーンは鞭を軽く振り回し始めた。肩慣らしを兼ねた戦闘の構えといったところか。
ジン：
「……へぇ」
ジンが何に反応したのか気になるが、戦いの行方に気を取られてスルーしてしまった。
シーン：
「今日こそは勝つ！ 双神鞭！！」
本格的な鞭使いの戦闘をみるのはこれが初めてだ。達人の繰り出す鞭の先端速度は、音速の壁をも越えるという。操作する手元を見て、攻撃到達前に回避するしかない。
シーン：
「お前は、わかっていない」
ベアトリクス：
「だとしても、どうすればいい」
鞭の長さを見切っているのか、次々とバックステップしつつ回避するベアトリクス。シーンとは戦い慣れているのだろう。参考にしようと思う。しかし、近接武器しか使わないのであれば、間合いに潜り込まなければ勝ち目はない。
シュウト：
「鞭使いが有利ですよね？」
ジン：
「いや、そうでもない」
シュウト：
「じゃあ……？」
ジン：
「あの鞭ビルドだと相性はそんな良くない。……見逃すなよ。眼が慣れたら、一瞬だぞ？」
シュウト：
「はい」
ジンの予測通りだった。眼が慣れたのか、ベアトリクスが間合いを詰めるべく突撃する。素早いステップ・イン。当然、シーンはその動きを捉えていた。右腕の鞭が正確にベアトリクスを狙って振るわれる。完璧に捉えたと思った。だが、互いの対戦数によるものだろう。先読みしていたらしく、ベアトリクスは素早く躱している。次々と撃ち出される鞭の連撃を、まるで打ち合わせでも済ませているかのように躱すベアトリクス。鞭の回転が上がり、一定距離から近づけなくなる。
シーン：
「アンタは、シモンに置いていかれた！ 人徳が、カリスマがないのにギルドマスターなんか務まるのか！」
ベアトリクス：
「シモン兄さんは、姉さんが居なくなって、焦っていた！」
シーン：
「ッ！」
ベアトリクスが鞭を避け、近接間合いへと踏み込む。それにしても異常な回避力だった。何故、あんなにも躱すことができるのだろう？ シーンの攻撃精度は決して低くない。繰り出される鞭の速度も、回転も素晴らしいものだ。
シーン：
「〈ライトニングステップ〉！」
自分の間合いを保持するためだろう。シーンがライトニングステップを発動させる。
ベアトリクス：
「〈ライトニングステップ〉！」
続けてベアトリクスも特技を発動させ、シーンを追いかけていく。
シーン：
「〈ユニコーンジャンプ〉！！」
ベアトリクス：
「逃がさない！〈ユニコーンジャンプ〉！」
ライトニングステップの速度を乗せたユニコーンジャンプでもって、空中に砲弾のように撃ち出される２人。見たこともない長さの放物線を描いて飛んでいく。
シーン：
「まだ！」
一瞬先に着地したシーンが必至に駆けて距離を取る。
鋭い踏み込みを見せるベアトリクスに鞭を振るう。ベアトリクスはギリギリで見切って、サイドステップ。しかし、逆の鞭が素早く振るわれる。……こればかりは避けようがなかった。ベアトリクスは双剣で顔をガード。胸当てに吸い込まれるように鞭の打撃が入った。
止まらない。ダメージをもらう覚悟が出来ていたのだろう。ベアトリクスはそのままシーンとの間合いを詰め切った。それで終わりだった。素早く鞭を捨て、サブウェポンに持ち変えるも、一方的に切り刻まれて終わった。
シュウト：
「うっ……」
衝撃的だった。自分の口からうめき声が漏れて聞こえた。
ジン：
「『鞭を選ぶしかなかった』んだろうな。しかし、間合いに飛び込まれればそこまでだ。あの幻想級っぽい胸当てがあるから、一度ぐらいなら鞭を受けても平気だろう。なにか特殊効果もありそうだが、何かまでは分からんな……」
しかし、それでも尚、凄まじい練度だと思えた。二刀流の鞭の攻撃速度は予想以上だった。正直、間合いに踏み込める自信はない。超反射で１度は避けられても、二刀流なのだから、もう一方の鞭が残っている。自分が戦うなら、外側から弓を使うことになるはずだ。なぜ、アレが回避できるのだろう？
当のベアトリクスはというと、偽姉への情は無さそうだった。全損させて、さっさと大神殿送りにしてしまった。ユフィリアが蘇生がいるか聞いていたが、断っていた。反省が必要とのこと。
ジン：
「さて、今度は俺の番だな」
意外に意外をかけ算して、さらに意外を掛けたぐらいに意外だった。ジンが自ら戦闘を望んで立つとは思っていなかった。
ベアトリクスは、『選ばれた』のだ。そのことに嫉妬している自分を見つける。
ジン：
「よぉ、もう一戦いけるか？」
ベアトリクス：
「もちろんだ。しかし、貴方と戦わなければならない理由を教えてくれ」
ジン：
「俺が一番強いからだ」
ベアトリクス：
「……それは、どういう意味だ？」
ジン：
「さてね。……今回のイベントは正直、しんどい。アイツらに１ミリたりとも疑わせる訳にはいかなくてな。頂点は２つ要らないんだ」
ベアトリクス：
「ああ、貴方はシンプルだな」
公平を期するため、ベアトリクスに回復が行われた。再使用規制が解除されるのを待つため、数分間のインターバルを取ることにした。
段々とギャラリーが増えていく。その大半は〈スイス衛兵隊〉のメンバーたちだ。シーンも蘇生して戻って来ていた。街の外は吸血鬼に襲われる危険があるからか、一般の〈冒険者〉はほとんど見に来ていないらしい。
数分が経過し、戦闘前のルール確認の打ち合わせなどが始まった。
ジン：
「師範システムで、レベルはそっちに合わせてやる」
ベアトリクス：
「そんな余裕があるのか？」
ジン：
「形の上では挑む立場だ。あんまり大口を叩きたくはないんだが。……俺を本気にさせてみな？」
ベアトリクス：
「それ以上の挑発があるとでも？」
２人の間に沈黙が降りる。何かを期待する心理が、戦場に集まってくるようだった。
アクア：
「はじめなさい！」
素早く間合いを詰めるベアトリクス。迎え撃つジン。苛烈な打ち込みが数合続く。優勢なのは当然のようにジンの側だった。棒立ちのような立ち姿、なのに強い。ベアトリクスの顔色が変わった。
ベアトリクス：
「〈ダンスマカブル〉！」
早すぎる切り札の投入。しかし、一瞬だった。唐突にベアトリクスの間合いに現れると、盾で彼女をカチ上げていた。
ジン：
「〈クロス・スラッシュ〉！」
ダンスマカブルを強制キャンセルし、浮かせたところでクロス・スラッシュを叩き付ける。ギャラリーが瞬間、沸き上がり、すぐに沈黙した。
余程の、初心者と対戦上級者ぐらいの差がないと、こんな真似はできない。ダンスマカブルを『発動させてから』潰したので、再使用規制が発生しているはずだ。１フレーム・レベルの完璧なタイミングが必要になる芸当。ギャラリーの沈黙は理解不能を表している。〈スイス衛兵隊〉だから、実質的に不可能なことがかろうじて分かったのだろう。
本当には、体幹部移動で間合いに入った辺りに秘密があるはずだった。技が決まるまでの時間の方を削ったのだろう。しかし、実はそちらの方がタイミングなんかよりも遙かに神業なのだ。ダンスマカブルが来ると分かっていて、あんな風に間合いを潰しに行けるものじゃない。ダメージを予測し、本能に近いレベルで体が固まってしまうハズなのだ。どうイメージしても、自分には不可能だと思わされる。当たらないとわかっていない限り、あんな風にゆるんだ状態をキープなんてできるものじゃない。
ジン：
「ふむ。そろそろ本気だしてくんないと、弱いものイジメしてる人になっちまうんだけど？」
ベアトリクス：
「……女が相手では不満ですか？」
ジン：
「別に。実力のなさを性別のせいにできると思ってる？」
ベアトリクス：
「私、好きですよ、フェミニズム」
ジン：
「そいつは参ったね。……んじゃ、終わりにしよっか～」
興味を失ったのか、背を向けて歩き始めるジンだった。終わりかと思ったが、ベアトリクスが言葉を放つ。
ベアトリクス：
「赤き暴風・レオンを倒した戦士、貴方でしたか」
ジン：
「それがどうかした？」
ベアトリクス：
「そうでした。『一番強い』んですよね？」
その姿を見て『心のスイッチ』が入ったのだと思った。闘いに理由が生まれた。闘気が、そして意思力が明らかに違ってきている。
ジン：
「あれれ～、まだ戦いたいの？ だったら、なんか言うべきことがあんじゃね～の～？」
あっさりと立場が逆転していた。いけしゃあしゃあと、言葉を要求する。
ベアトリクス：
「これでも女の子です。優しくしてくださいね？」
ジン：
「心配しなくても、負けそうになったら本気出すって」
密度が、圧力が、決戦のそれに見合うものに高まっていく。まるでレオンと最後に戦った時のようだった。間違いない、彼女は……！
ベアトリクス：
「私のサブ職は〈騎士〉なのですが」
ジン：
「俺は〈竜殺し〉だけど、それがどうした？」
ベアトリクス：
「『騎士の本質』を、理解していますか？」
シュウト：
「騎士の、本質？」
葵：
『アーサー王的な騎士道だったら、人を護ることかな？』
ジン：
「騎士のルーツは、騎兵だ。馬に乗る兵のことだが……？」
ベアトリクス：
「嬉しいな。理解しているのですね」
ジン：
「正解は？」
ベアトリクスが構える。まるで弓を引き絞っているかのようだった。その姿勢のまま、叫んだ。
ベアトリクス：
「騎士とは！ その本質とは！ 『最速の兵』を言うのだ！！」
消えた。圧倒的なスピードに見失う。
ウヅキ：
「馬鹿なっ！？」
シュウト：
「速すぎるっ！！」
葵：
『まさか、あの子ってば……』
アクア：
「オーバーライド。その能力は、“速度”！！」
ジン：
「くくく、アハハハハハハハハ！！」
激突をまともに受けたのか、躱したのか。ジンはただ、愉快そうに笑っていた。
