113 千里の堤
ジン：
「よし。ここから夕方ぐらいまで戦いっぱなしだから、そのつもりでな」
エルム：
「ちょっと、待ってください。……説明を要求します！」
ジン：
「サービスしてやるって言ってあったろ？ ここまで来てガタガタぬかすんじゃねぇよ。シュウト、説明してやれ」
シュウト：
「まずは生き延びることだけ考えてください。特技の使用は、慣れてからで結構です。ここでは〈ドラゴントゥースウォリアー〉との戦いが大半ですが、１～２時間に１度ぐらいの頻度で、ドラゴンとも戦うことになります。そのつもりでお願いします。ドラゴンに出会った場合ですが、ともかく石丸さんにくっついて走っててください。石丸さんが止まらない限りは、決して立ち止まらないようにお願いします。……石丸さん、すみませんが、よろしくお願いします」
石丸：
「了解っス」
バーミリヲン：
「もし、立ち止まったら？」
シュウト：
「そこそこの確率で死ぬと思います」
Ｚｅｎｏｎ：
「そりゃそうだろうな」
ウヅキ：
「ドラゴンって、本物のドラゴンなのか？」
ジン：
「本物じゃないドラゴンでもけっこう強いぞ」
ユフィリア：
「じゃあみんな、両手を上げて！」さっ
バーミリヲン：
「うむ」さっ
Ｚｅｎｏｎ：
「こうか？」さっ
エルム：
「なぜ、こんなことに？ 戦闘は不向きなんですが」そろっ
ウヅキ：
「ドラゴン戦とかって、マジなのな（半笑い）」さっ
ジン：
「左右に柔らかくクネらせるように、はい！ うーんにゃーら、ぐーんにゃーら、ばんらばらん♪」
ジン＆ユフィリア：
「ウーッハッハー！！」しゅぴぴーん
エルム：
「……この不思議な踊りはなんなんですか？」
シュウト：
「ドラゴンと戦えば分かるかと」にこっ
ジン：
「あと４回。はい！ うーんにゃーら……」
このところの増員騒ぎでドラゴン戦に出ていなかった。その結果、〈海洋機構〉に納品するドラゴン素材が足りなくなってしまった。これに対してジンは、軽い調子で『手伝わせよう』と言った。つまり、エルム達を呼び出し、そのまま連れてきてしまったのだ。（ウヅキの参加は、彼女の気まぐれによる）
エルンストやそー太達を連れてくるのはさすがに早すぎるということで、今は留守番をまかせている。そー太がまだ部屋から出てこないのも一因としてあるのだろう。
ジン：
「さ、おいでなすったぞ。戦闘準備～」
シュウト：
「了解！」
Ｚｅｎｏｎ：
「ど、どこからだよ！？」
ウヅキ：
「アタシらはどうすりゃいいんだ？」
シュウト：
「戦闘の『入り』は僕らでやります。見学でも、参加でも、ご自由に」
ウヅキ：
「暴れてもいいんだな？」ニヤッ
手前の地面が盛り上がり、姿を見せる色とりどりの〈竜牙戦士〉たち。いつも通り、陣形を作る間もなく突撃するジンの後を追いかけた。
◆
バーミリヲン：
「気をつけろ！ こいつら、９０レベルを越えているぞ！」
Ｚｅｎｏｎ：
「よし、俺が前に出る！」
エルム：
「その前に、４人でパーティを組みましょう」
ウヅキ：
「オマエら、慌てるな。向こうの戦いに併せてＤＤするだけだろ」
エルム：
「その、ＤＤとは？」
ウヅキ：
「ダメージディーラーの略だ。火力担当」
エルム：
「なるほど……」
歴戦の貫禄なのか、ウヅキの落ち着いた態度と言葉で、浮き足立つような慌ただしさが少なくなる。戦いには不慣れだが、私も９０レベルまでは上げてある。自分の役割は理解しているつもりだった。急ぎさえしなければ、役に立てるはずだ。
ウヅキ：
「やっぱな、アイツラ強いぞ」
シュウト達はめまぐるしく動きながら、戦闘を展開していた。目では見えていても、動きの一つ一つの意味や思考が読みとれない。慣れた風の最小のやり取りや目配せをしながら、次々と敵を狩っていく。
こちらも挟み撃ちにする位置をとり、敵の背後から攻撃を仕掛けていく。〈竜牙戦士〉に心理的な圧が掛かるとも思えないが、処理の限界を越えれば飽和しようというものだ。
Ｚｅｎｏｎ：
「一撃の威力がデカいぞ、反撃に注意しろ！」
エルム：
「障壁を使います！」
バーミリヲン：
「頼む」
ウヅキ：
「なかなか楽しめそうだなァ！」
初手からのアサシネイトで、敵の首を刎ねるウヅキ。
続けてシュウト達から弓と魔法による支援攻撃が行われた。こちらのチームはトドメだけで済むように調整された敵を、大威力技で狩っていく仕事だ。反撃によるダメージ量が高いので、私だけでは回復が間に合わない可能性があるのが理由だろう。しかし、トドメばかりだとヘイトが破綻してもおかしくない。全ては、メインタンクのヘイト管理があっての戦法だ。
ジン：
「しょっ！」
こちらの担当分を全て倒しきったと同時だった。３体を引きつけていたジンが、瞬間移動のような動きで駆け抜けていく。続けてシュウト、レイシンがそれぞれの相手を倒し、石丸の魔法攻撃で残った一体も倒してしまっていた。手慣れた連携なのは、私にも分かる。
Ｚｅｎｏｎ：
「とんでもない手練れだな」
バーミリヲン：
「ああ」
エルム：
「それは、どういう意味なのでしょう？」
そもそも『誰の話』をしているのかすら、よく分からない。戦闘に不慣れなため、観察すべきポイントが分からないのだ。
ウヅキ：
「あのおっさん、こっちが倒しきるまで３体だかを引きつけてただろ？」
エルム：
「ええ。それが？」
バーミリヲン：
「ここの敵は攻撃力が尋常じゃない。〈守護戦士〉といっても、回復役がいなければ、１分ともたない。それを３体だ」
Ｚｅｎｏｎ：
「向こうの美人ちゃんが必死こいて呪文使ってんならともかく、回復も殆どしてなかったしな」
エルム：
「ＨＰがほとんど減っていない……」
Ｚｅｎｏｎ：
「そういうことだ。恐ろしく硬いぞ、あのタンク」
６人でドラゴンと戦っているというのが本当なら、どこかに秘密が必要であり、タンク役が常軌を逸して堅牢、というのは納得のいくシナリオではあった。守りがしっかりしてさえいれば、時間を掛けてドラゴンを攻め続けることで倒せるのかもしれない。
ジン：
「さすがに人数がいると違うな」
石丸：
「時間短縮っスね」
シュウト：
「これならいつもより行けそうですね」
レイシン：
「ドラゴンはどうかな？」
ジン：
「期待はしないでおこうか」
ウヅキ：
「……なぁ、ドラゴンってそんなつえーんか？」
ユフィリア：
「初めて戦った時は、すごーく怖くて、何もできなかったよ！」
ジン：
「そういや、おしっこチビってなかったっけ？ 女の子はモレやすいって聞くけど」
ユフィリア：
「そんなこと、あるわけないでしょ！」
Ｚｅｎｏｎ：
「わははははは！」
ジン：
「実はパンツにちょっとだけ染みが出来てたりとか？」
ユフィリア：
「ジンさんのいじわる！ いじめっこ！」
エルム：
「いやいや、ユフィリアさんはアイドルも同じですから。きっとトイレの心配は無用なのでしょうね」←フォロー
ユフィリア：
「ね～♪ エルムさんは優しいな～。ジンさんとは大違イーだっ！」
ジン：
「なんじゃそりゃ。仕方ない、そこまで言うなら俺も歯が浮くような、優しゲ～なセリフを言ってやんよ。……お前が漏らしても、俺は気にしないぞ。大きな愛情で見守ってやろう。黄金水とかいって、ご褒美として有り難がる連中もいるらしいからな」
ユフィリア：
「だから、漏らしてないのっ！ ジンさんのバカ！」
ジン：
「こんなに優しくしてやってんのに、なんだその態度は」
ユフィリア：
「しらない！」ぷいっ
身内だけならともかく、我々が居るところで排泄系のネタ（年齢関係なく鉄板と言われている）でからかわれたら、恥ずかしくもなるだろう。ただ、こうしたやりとりのおかげもあって、リラックスできた気がする。
ジン：
「ところでおまえさんら、ＥＸＰポッドはいらんかね～？ １つ金貨６００枚でどうよ？」
バーミリヲン：
「２つ頼む」
Ｚｅｎｏｎ：
「俺もだ」
シュウト：
「ちょっ、ジンさん！？」
ジン：
「フハハハ。これぞレジャーランド価格よ！」
遊園地の中などの場所では、ジュースなど自販機の価格が倍になったりすることがある。ＥＸＰポッドを高く売りつけようとしているのかもしれないが、適正価格よりも少し高くても、必要なら買ってしまうものだろう。逆にいえば、我々の準備不足ということでもある。
ユフィリア：
「待って、私が３００で売ってあげる」
Ｚｅｎｏｎ：
「おお！」
バーミリヲン：
「それはありがたい」
ジン：
「ちょーい！ どうして俺の商売の邪魔をする！？」
ユフィリア：
「フフフ。ジンさんが悪どいからいけないんだもん。需要と供給のバランスっていうの？ えっと、いしくんなんだっけ？」
石丸：
「適正価格っスか？」
ユフィリア：
「そう、そんな感じ！ なんだから」
ジン：
「ったく、そこで石丸に助けを求めるなよ」
――ちなみに、先日の一件から葵に対してＥＸＰポッドの使用料を支払うことに決まっていた。ジンは１つ金貨５００枚、それ以外の古参メンバーは金貨１００枚で使用可能となる。つまり、金貨３００枚で売ろうとしたユフィリアは、ジンの半額での販売ながら、２倍もの利益を得ることが出来ることになる。
エルム：
「いつも、こんな感じなのですか？」
シュウト：
「こんな感じですねぇ。ドラゴン戦の時は、むしろおちゃらけるみたいですよ。どっちにしても緊張しっぱなしじゃ一日もちませんし。敵が出てからでも対応は間に合いますから」
エルム：
「不意打ちなどの備えはどうするのですか？」
シュウト：
「いえ、それは、……ジンさんは敵の気配が分かるんです(苦笑)」
ユフィリア：
「ジンさんはね、ミニマッぷふっ。やーん」
頭を上からむんずっと捕まれてぐりぐりとされていた。
ジン：
「なに人のネタバレかましてんだ、コラ？」ぐりぐり
ユフィリア：
「きゃーん。エルムさんだったら、別にいいでしょ」
ジン：
「口封じの刑がお望みですか？ よっしゃ、まかしとけ」
ユフィリア：
「ヤー！ダー！ すぐチューしようとする！」ダッシュ
エルム：
「まさか、ミニマップですか？ そういうのって、アリなんですか？」
シュウト：
「なんでもアリの人なので(苦笑)」
エルム：
「なる、ほど。それなら、監視は無駄でしたね……」
ゲーム時代のミニマップの距離やサイズはどのくらいだったろう？と頭の中で考えていると、「かなり広く感知できるみたいですよ。半径１キロとか」とシュウトに忠告された。余計なことは考えるなと脅されたのだろうか？と考えてみたが、親切心からのアドバイスに見えた。
実際問題、調査をする必要はもうすぐなくなる。ドラゴンを倒すところを実際にこの目でみれば、それ以上の調査など、必要ないはずだからだ。
エルム：
（これは、いけません）
彼らのペースにすっかり巻き込まれてしまっている。どうもそのペースというものを、自分が気に入ってしまっているらしいことに思い至る。セルデシアと呼ばれるこの世界は、モンスターが闊歩する閉ざされた息苦しさがある。〈海洋機構〉で仕入れを手伝うと、特にそんな空気が感じられる。
彼らはそんな息苦しさとは無縁のようだ。自由に、軽々と呼吸してみえる。一緒にいれば、自分も呼吸が楽になった気がする。酒が無いのに、だ。こうしていると、自分も何かを選ばなければならないような、そんな気にさせられてしまう。
ジン：
「『肘・膝抜き歩き』も良いが、今日は弾性運動の続きにしようか。なんというか、こう、バウンディっていうの？」
シュウト：
「わかりました」
ユフィリア：
「ばいん、ばいん！でいいんでしょ？」
ジン：
「頭を上下させる突き上げバウンディばかりを意識してしまうが、踏みバウンディも重要なのだ。地球の中心を踏むように、ズン、ズン、ぐん、ぐん、と勢いを付けてみよう。それを意識すれば、自然と地面からの反発力、『地面反力』も増える。まず踏みバウンディだ」
Ｚｅｎｏｎ：
「バウンディ？」
バーミリヲン：
「とりあえず、真似してみよう」
ジン：
「ふみ、ふみ、ふめ、ふめ、ふも、ふも、もふもふ」
ユフィリア：
「ふみ、ふみ、ふめ、ふめ、ふも、ふも、もふもふ」
Ｚｅｎｏｎ：
「……なぁ、これって何の役に立つんだ？」
ジン：
「んー、人体は骨が２００、筋肉が５００の、７００パーツとかで出来てるんだ。体細胞まで細かく分ければ、６０兆。〈冒険者〉はどうか知らんが、まぁ、似たようなもんだろ。これらをコーディネイトするのが半分だな。脱力が進めば、パーツが分かれてばらんばらんに動くようになる。あたかも隙間があるみたいにズレるようになるんだ。それらパーツ間の運動を感知しながら、統合させていく全身・全脳運動だな」
バーミリヲン：
「なるほど」
Ｚｅｎｏｎ：
「『ふみふみ、ふめふめ』からじゃ想像できない深さだな」
ウヅキ：
「残りの半分はどうなんだ？」
ジン：
「こまかく説明するとややこしいんだが。発勁ってあんだろ？ 最近の発勁は、流行っつーか、傾向？ みたいなのが、なんとなく『体重移動』になって来てんだわ。質量操作というべきなんだけどな。だから、運動量という全体から、筋肉動作をさっぴいた残りが『なんとなく発勁』的なイメージだな」
レイシン：
「人体の『弾性』を利用するための練習だね」
ジン：
「うむ。木の枝とか、竹をしならせてから手を離すと、こうバチーン！となるだろ？ 人体でそういった『しなり』みたいなもんを探すと、いま話している弾性の話とかが出てくんだよ」
エルム：
「けっこう難しい話ですね」
ユフィリア：
「そうなの。いつもむつかしくてたーいへん」
ジン：
「かわいそかわいそ（ナデナデ）……だけどな？ たとえば老人になると、背がだいたい何センチか低くなるんだ。硬縮といわれる、硬くなって、縮こまることによって、関節が回らなくなり、柔らかさや弾性を失っていくことが原因だ。骨と骨との間が詰まって、硬くなって、動かなくなると、背が低くなるわけだ。
……つまり、どれだけ〈冒険者〉の体が優れていても、弾性が利用できないなら、老人と変わらないってことだ。ゆっちゃえばね」くっくっく
ユフィリア：
「ふうん。老人冒険者になっちゃうんだ？」
ジン：
「そ。見かけが若く見えても、ヨボヨボとおーんなじってことさ。……武術的にはこうした弾性の利用は、『技の起こり』として見極めの情報を与えることになるから、弾性を排除した動きが必要になる。関節と筋肉とで、弾性を吸収するわけだ。これをあえてネーミングすると『除性運動』ってことになる。だが、そもそも弾性が無い場合、カラカラに干からびた動きになってしまうのさ」
Ｚｅｎｏｎ：
「なるほどな。男っ気がないと、女は干からびてカラカラって訳だな」
バーミリヲン：
「フッ」
ジン：
「わはは！ なんだよ、話がわかんじゃねーか！」
ニキータ：
「ナチュラルにセクハラね」
ユフィリア：
「不謹慎！」
大笑いしながら、盛り上がるのだった。
その後、〈竜牙戦士〉との数度の戦いの後、ドラゴンとの邂逅を果たすことになった。
◆
エルム：
（こ、怖すぎて、目が離せない……）
分厚く魔力を纏う巨大な生命体の偉容に、体が固まる。〈冒険者〉が人間より遙かに優れた『戦闘のための存在』だったとしても、ドラゴンからみればあまりに卑小だった。比べものにならない。戦闘が始まる合図の咆哮だけで、全身の細胞が萎縮し、潰れて小さくなっていくのが分かる。体積が、自分の体のサイズが小さくなってしまった気がする。油切れの関節はカクカクとぎこちなく、すべてが角張って邪魔する。出来の悪いポリゴンになった気がした。最初から勝てる訳がなかったと、心が折れてしまう。
ジン：
「先にいく。連中に無理はさせるな」
シュウト：
「わかりました」
フェイスガードを引き下ろしたジンは、そのまま風の速度でドラゴンに突っかかっていった。自殺志願者の愚行だろう、とさえ思った。迎撃で振るわれた巨大な爪の一撃に、当たり前のように叩き潰されて終わりだ。もはや、それ以外に想像できなくなっている。
ジン：
「オオッ！」
細かな砂利が足下ではじける。ほえるジンは、青く輝く剣を叩きつけていた。潰されて終わりなどしない。鋭く連続攻撃を仕掛けてくるドラゴンの爪をギリギリで避け、次々と反撃を叩き込んでいく。マグレが続いていた。ひとつひとつが結果に変わり、次第に積み上げられていく。マグレなどではないことが証明され、新たな現実が生まれた。人の身でドラゴンと互角以上に戦っている光景に、既存のリアリティは崩れつつある。超現実を呼吸する超戦士の姿に、すがりたくなるほどの希望を感じていた。人は、竜をも越えられるのかもしれない。
ユフィリア：
「両手をあげて！」さっ
こんな状況で何を言っているのか理解できなかったが、麻痺した感覚の中では逆らうこともままならない。反論する気持ちも萎えていたのだ。
ユフィリア：
「はい！ うーんにゃ～ら、ぐーんにゃ～ら、ばーらばらん♪」
輝くような笑顔だった。騙されるままに、体を左右にクネらせる。続けて４回ほど、ぐにゃぐにゃ、ばらばらとゆすり続けた。自分たちだけではない。レイシンも石丸も、シュウトも、もう一人の美人であるニキータまでが、ほほえみながら体をクネらせている。奇妙で、奇抜で、奇っ怪な集団だった。
ユフィリア：
「……ばーらばらん。ウーッハッハー☆」
満足げに最後のウーハッハーのポーズを決めたユフィリア。そのあまりに場違いな、あまりの美しさに打ちのめされる。トコトンまでナナメ下だった。高尚さの欠片もない。くだらなくてどうにもならない。
エルム：
「プッ、ふふふふ」
Ｚｅｎｏｎ：
「はっははは」
ウヅキ：
「クックックッ」
バーミリヲン：
「フッ」
千里の堤もアリの一穴からというが、僅かな弛緩が微笑みを作っていた。ドラゴンからの、のし掛かるようなプレッシャー自体は少しも変わってはいない。体が固まっていては、笑顔は作れないのだろう。体がゆるんだから、笑顔が作れたのだ。
ユフィリア：
「肩の力、抜けた？」
エルム：
「たぶん」
シュウト：
「では、行きましょう。僕らも、戦場へ」
石丸：
「自分の後ろに居て欲しいっス。予想停止時間は先にアナウンスするっス」
ドラゴンのような難敵との高度な戦闘は、きっと、もっと、ずっと高尚なものだろうと思っていた。極限の鍛錬を積み、宝石のように磨き抜かれた戦士達が、信頼の絆で結ばれ、最上のチームワークを構築する。それぞれが成すべきことを理解し、また自ら最善を選択し続ける知性を持ち、整理された無駄のない美しい技を振るう。そんなようなものが必須なのだとばかり思っていた。否、本来は、そうなのだろう。
しかし、ここでは違っていた。しがみつくような、泥にまみれるのを気にしないような、何が何でも勝つ、もしくは、何が何でも生き残ろうとする意思があった。馬鹿げていてもやり通し、なんだかんだ、のらりくらりとやり過ごすしぶとさ、粘り強さがあった。出来ることを、出来る範囲で、おっかなびっくり、挑戦を繰り返して厭わない鈍さがあった。目の前にあるのは、美しくもなんともなく、人間かが苦労しながら一歩一歩重ねていく姿でしかなかった。
ジン以外は、超戦士でも何でも無かったのである。レベル９２に到達し、圧倒的な実力を持つシュウトですら、ここではただの兵士に過ぎなかった。慣れはあるのだろう。誰よりも優れた戦士なのも分かる。それでも、普通でしかなかった。だが、だから彼らは尊敬に値した。
石丸：
「８秒停止っス」
停止時間を予告すると、すかさず呪文詠唱に入る石丸。彼の後ろで走っているだけの自分達が、無力な子供になったようなもどかしさがあった。置き去りにされるのが恐ろしくて、下手に呪文を使うようなことも出来ない。足を止めないことだけで一杯一杯の必死さが必要だったから。
Ｚｅｎｏｎ：
「クソッ、こんなことなら、弓でも持ってくれば良かったぜ」
ウヅキ：
「狙われる危険を犯して、か？」
バーミリヲン：
「……それは、良いアイデアだな」
クロスボウを取り出したバーミリヲンだったが、石丸が〈フラッシュニードル〉を投射し終え、８秒はあっという間に過ぎ去っていた。再び走り始める。
エルム：
（障壁だ、せめて、障壁を張らなくては……）
真っ白な頭で自分に出来ることだけを考えていた。青く輝く超戦士の姿と、その周囲で動き続けるシュウトたちを見ていると、乾いた舌がきちんと呪文を使えるのかすら怖くて、試そうとする気持ちすら消えてしまいそうだ。
石丸：
「停止１１、いえ、１８秒っス」
ジン：
「〈ヘヴィアンカー・スタンス〉！」
ドラゴンの足下で足留めに専念するジン。瞬間的に石丸の横へ飛び込んで来たニキータが〈マエストロ・エコー〉。〈スペルマキシマイズ〉から〈ライトニングチャンバー〉を詠唱する石丸、ニキータも同時に輪唱を展開。
おっかなビックリ〈飯綱斬り〉を放つＺｅｎｏｎと、クロスボウで〈スパークショット〉を放つバーミリヲン。私は必死に〈護法の障壁〉を唱えていた。初めて、ドラゴンに対して敵対的なアクションを取ってしまったことに、興奮とも恐怖ともいえない混乱した気持ちになる。
ただ一人、ウヅキだけは違っていた。
ウヅキ：
「うおおおお！ 〈アサシネイト〉！」
至近距離でドラゴンの顔の近くまで駆け寄り、〈アサシネイト〉を決め、シュウトに戻るように言われて、帰って来た。
Ｚｅｎｏｎ：
「よく、やれたな……？」
ウヅキ：
「逆だ。怖すぎて、見ろ、まだ震えてる」
武器を握るウヅキの手は震えていた。恐怖が興奮と入り交じる見開かれた瞳をしていた。
ウヅキ：
「怖すぎて、攻撃するしかなかった」
エルム：
（そうか……）
戦闘で強くなれるのは、たぶん、こういう人なのだろう。普通なら怖いと動けなくなってしまう。それなのに、相手よりも先に殴ることで、助かろうとする者がいるのだ。怖い、だから、前に出る。現実世界では人格破綻者かもしれない。だが、この世界でなら間違いなく英雄の資質だろう。
石丸が再び走り始めたため、思考はここで打ち切りになっていた。
ジン：
「ぐっ！？」
シュウト：
「ジンさん！」
ドラゴンの攻撃を受けたジンの周囲に、自分の掛けた障壁が展開する。続けざまの攻撃で障壁は突破され、ダメージを負う〈守護戦士〉。あわただしくなる仲間達。緊急事態のようだった。
ジン：
「ナロッ！」
大きな振動で大地が波打つ。調子にのってダメージを重ねようとしたドラゴンを、ジンが投げ飛ばして見えた。１０倍では利かない巨大モンスターを、地面に叩きつけたのだ。自分の体が浮き上がった気がした。
石丸：
「ここでトドメっス！」
Ｚｅｎｏｎ：
「おう！」
ガリヴァーに群がる小人になる。横たわり、起きあがろうともがくドラゴンに容赦のない攻撃を加えていく。弱さを見せた瞬間に襲いかかる下劣さは、頭の中で火花となって吹っ飛んだ。殺さなければ、殺される。強烈な、これ以上にない手応え、心拍の荒々しさ、血液の沸騰。
エルム：
（これが、戦闘……！）
ドラゴンを倒した後に残ったのは、ひたすらの安堵と、今更の殺意だった。倒し終わったドラゴンに対しての遅すぎる殺意。うなり声を吐き出してしまわなければならなかった。生きているドラゴンに対しては、怖くて向けられなかったものだ。惨めなほどの弱さの自覚が、生き残ったことを喜びに変換しつつあった。
ジン：
「よーし、しばらく休憩にすっぞー！」
荒い息を整えていると、いつの間にか、ドラゴンからのはぎ取りも終わっていた。なにもかも中途半端なまま、ドラゴンとの初戦は終わっていた。
シュウト：
「なんか、ドラゴンを投げてませんでした？」
ジン：
「いや、咄嗟にやったからよく覚えちゃいないんだが、ブン投げてはいない。避けるのと同時に、足をひっかけたような感じ、かな？」
シュウト：
「そうですか」
レイシン：
「あそこでダメージってのも、珍しいね？」
ジン：
「そうそう、あれなー」
あまりの出来事に放心している横で、なんてことなさそうに会話しているのを黙って聞いていた。しゃべったら確実に声が震えてしまうだろう。
ジン：
「俺はギリで避けれるつもりだったんだが、障壁が先に反応しやがって」
エルム：
（……！）
思いきり自分に関係している話題に恐縮する。しかし、言葉を口にするのもためらわれた。特に今は怒られたくない。
ジン：
「障壁が反応した途端、こっちの体の動きが止まったんだよなー。持ってた移動運動量が消えて、居つきに近いゼロ状態になった。次の攻撃までに回避の動き出しが間に合わなくて、そのまま食らっちまったよ」
レイシン：
「そういう風になるんだ？」
シュウト：
「普通、そこまで気にしないでしょうけどね(苦笑) ジンさんって〈神祇官〉の人と組むのって、こっち来てから始めてですか？」
ジン：
「そうだ。ありゃもっと余裕をもって避けないとダメだな。５センチぐらい？」
レイシン：
「あー、５センチぐらいなら平気かな」
シュウト：
「って、ドラゴン相手に３～４センチとかで避けてるんですか？」
ジン：
「えっ、ミリ？ やっぱミリまで行かないとダメ？ 失格？ ヘタレ？」
レイシン：
「厳しいねぇ～」
石丸：
「厳しいっスね」
シュウト：
「そんなこと要求してませんから！ だいたい、ミリ単位で避けたって障壁に引っかかるじゃないですか」
ジン：
「そりゃそうだ。なんかなぁ初速を考えるとやっぱフローティングが安定だなぁ。なんつーの？ こう、障壁がバリーンと破壊される瞬間を使って、サッと避ける的なことって出来ないんかな？ イメージ的にはやれそうじゃね？」
シュウト：
「さすがにそれは、ダメージ計算されちゃうんじゃ？」
ジン：
「なんだ？ それはつまり、俺のＨＰはこのへんの空間に浮いてるってコトか？」
ユフィリア：
「えいっ」
ジン：
「ヤメロ！（早口） ＨＰが減るかもだろ？」
ニキータ：
「ユフィは別に殴ってないのに（プフッ）」
ユフィリア：
「だよね！」←嬉しそう
ジン：
「咄嗟にだよ、う、うるせぇ！」
シュウト：
「システム的には、障壁がＨＰと直結してしまうんでしょうか？」
石丸：
「その可能性はあると思うっス」
ジン：
「え～っ、じゃあ本人無視して、障壁殴ればいいのか？」
強烈な違和感があった。なぜ、こんな会話が出来るのか？ どこかが異常だった。自分だけが異常を感じている気がして戸惑っていた。間違っているのは、私の方なのだろうか？
Ｚｅｎｏｎ：
「なんだか、普通だな……」
エルム：
（あっ）
６人でレイドモンスターを倒してしまうこともだが、異常な強さの超戦士が居て、当たり前の日常を重ねていることが、それがあまりにも自然なことが、異常なのだ。どこかが歪んで、狂っていなければ辻褄が合わない。なのに、どこまでも普通だった。それが彼らの日常だと頭では分かっても、彼らの『秘密』は逆にぼやけて見えなかった気がしてくる。
ウヅキ：
「なぁ、ジン。アンタ、なんでそんなに強いんだ？」
ウヅキは逃げずに、疑問をぶつけていた。かすかに手の震えが見て取れる。
ジン：
「えっ？ なにが？ ちょっとした勘違いとかじゃね？」
Ｚｅｎｏｎ：
「んなわけあるか！」
ジン：
「いいツッコミだ。いやぁ、実は俺ってば種族がヒューマンやのうて、サイヤ人なんや。死にかけると戦闘力が上がる仕組みで、かれこれ数十回の死にかけと復活を繰り返してて……」
ウヅキ：
「嘘つけ！」
ジン：
「ダメ？ だったらホントのとこを教えるしかないな。実は、サブ職が『竜の騎士』なんだ。こう、ドラゴニックなオーラと、紋章がね？」
石丸：
「ダイの大冒険っスね」
ウヅキ：
「ふざけんな！」
ジン：
「むぅ、あっさりとバレたな。みんなには隠していたが、親が世界最強でな？ だから血筋っていうか」
ウヅキ：
「……いい加減にしろ。バカにしてんのか？」
ジン：
「あったりめーだろ。俺は努力に見合った強さなだけだ。おまえらが必要以上に弱いんだよ。なんでそんなゴミみたいに弱いの？ バカなの？ 死ぬの？」
Ｚｅｎｏｎ：
「それは……」
バーミリヲン：
「ゲーマーには格闘技の経験がないからだろう」
ウヅキ：
「格闘技の経験があっても、この世界じゃそのまま使えるわけじゃない。鍛えた体を持ち込めるワケでもない。持ち込めたって弱くて使い物にならない。現実の格闘技は、魔法みたいな特技の前じゃ無意味だ」
ジン：
「そうかもな～♪ でも、そうじゃないかもな～♪」
バーミリヲン：
「だったら、何故だ。なぜ、俺たちは弱い？」
エルム：
「それは『弱いとは思っていなかったから』では？」
自分の中に説明しようとする何かが生まれていた。自分とは違う知性のようなものだ。自分を通過して語られる言葉を聞いていた。
ジン：
「なかなか良いね。だが、もう今では違うと知ったろ？ どうする？ もっと強くなろうと思うかい？」
エルム：
「それは、ニッチの問題ではありませんか？」
シュウト：
「ニッチ？」
ユフィリア：
「ニッチってなぁに？」
ニキータ：
「隙間のことね」
エルム：
「自己差別化のことですよ。生存のために自分にできることをし、同時に他者の領域は侵さないと決めることです。とあるチョウチョが、例え餓死したとしても、自分が食べると決めた草花しか食べない、といったような意味を含んでいるのですよ」
ジン：
「俺の強さがそうした俺の自己差別化の結果だというなら、そうかもな。むしろ『そういう選択ができた』という幸運が、俺が俺を俺として差別化したことになる」
エルム：
「そう、思います」
ジン：
「なら、それがお前にとっての答えってことだ。『別にそれでいい』」
突き放された。自分の意見は正しいと思ったが、部分的にしか物事が見えていないのかもしれないとも思った。仕切りにあいた小さな穴から、向こう側の景色をみようとしたかのように。想像は現実とは違うのかもしれない。
シュウト：
「ジンさんが選ばなかったとしても、他の人かが『誰よりも強くなる』って選択をしたかもしれません。けど、それでジンさんみたいに強くなれるんでしょうか？」
レイシン：
「無理でしょ」
石丸：
「生物がニッチ的な『動的平均』を望むなら、なぜ人間は競争したがるのか？ ということでもあるっスね」
ジン：
「人類が戦争を克服できないのは、無論、ニュータイプとして覚醒してないからだ！(力説) 飛び出せ、宇宙！ 可能性の獣！」
ユフィリア：
「んーと、勝てる人は勝てるからじゃない？」
石丸：
「競争を回避するために競争するわけっスか……？」
ジン：
「無視すんな、コラ」
ニキータ：
「ニッチで回避しているのは、競争ではなく『負け』では？」
ジン：
「結論出んのか、その話？ ホレ、そろそろ移動するぞ～」
のろのろと立ち上がり、移動の準備をすることに。ニコニコとしたユフィリアが、ジンの横に並んでいた。
ユフィリア：
「ジンさんは、勝てるから競争するんでしょ？」
ジン：
「その理屈じゃ、一番強ければもう競争しなくて済むんじゃねーの？ まぁ、弱いヤツが永遠に弱いままってのは、悲惨だろうと思うがね」
ニキータ：
「シュウトが可哀想ね」
ユフィリア：
「そっか。ジンさんはずうっといじめっ子なんだ？」
ジン：
「知らなかったのかい、年輩という要素は死ぬまで変わらないんだぜ？」
シュウト：
「僕はずうっと、いじめられる運命ってことですか？」
ジン：
「ずうっと弱いまま固定よりはマシだろ？」
◆
ユフィリア：
「でね、花乃音がデザイン見て欲しいんだって。でも、ずっと忙しいって言ってるの」
ニキータ：
「那岐さん容赦なさそうだものね」
エルム：
「おナギさんですか」
ユフィリア：
「うん」
ジン：
「誰のことだ？」
シュウト：
「さぁ……？」
昼食後のくだけた雑談だったが、知っていることを話すのは心の平静を取り戻すのにいいらしい。ジン達に向けてすこしサービスして解説することにした。
エルム：
「３大生産ギルドがいろいろと実験を始めているのですよ。部門ごとの連携を高めるとかで。おナギさんはロデ研の被服部門の責任者ですが、彼女たちが〈海洋機構〉や〈第八商店街〉のアパレル部門と協力すれば、より効率が上がるかもしれない、という話がありまして」
ジン：
「効率を高めたいなら、まずフローだろ。競争やめてどうする気だ？」
ユフィリア：
「フロー？」
石丸：
「仕入れ、製作、販売といった各行程と、その間の『流れ』のことっス」
エルム：
「むしろ、フローの効率を高めるためなのですよ。これはまだ極秘の話ですが、ビル一つをまるまる服を売るための、いわゆる『ファッションビル』にしようという計画があります」
ユフィリア：
「すごーい！ 凄い、凄い！」
ジン：
「インフラを共同利用しようって話か」
石丸：
「エルムさんは関係者なんスか？」
エルム：
「はい。アキバの店舗状況などに少々 詳しいため、今度の計画にも参加させて頂いております。……おかげ様で、例の調査は継続することが決まりました」
例の調査とは、アキバの住宅状況の調査のことだ。継続的に調査することで、傾向や変化を捉えることが可能である。
ジン：
「あんなん、人も金も余ってるトコがやるのが当然だ」
ニキータ：
「そのビルの名前は何です？ もう決まっていますか？」
エルム：
「いえ、まだですね。いくつか案を持ち寄ることになっています」
ジン：
「１０９にしちまえよ（渋谷ネタ）」
石丸：
「１０９は東急電鉄のモジリっスね。１０と９で、トウ・キュウッス」
シュウト：
「そうだったんですか。……えっ、みんな知ってたの？」
ニキータ：
「一応はね」
ユフィリア：
「じゃあ、マルキュー？」
ジン：
「アキバだからアキキュウとか？ もう諦めてオバＱはどうだ？」
エルム：
「もし宜しければ、名称案としてお預かりしておきます」
ジン：
「あ、やっぱオバＱは無しで。そんな服屋には行きたくない(苦笑)」
エルム：
「かしこまりました」
◆
夕暮れ時、８体目のドラゴンを相手に僕らは苦戦していた。しばらく前から西の峰に陽は落ち、空が焼けつくオレンジの光が、だんだんと小さくなっていった。
薄暗く、別の光源が必要だと思う。そのタイミングで、ジンがドラゴンの心臓に〈竜破斬〉ジ・エンドを突き入れ、勝利をものにしていた。
ユフィリア：
「終わったー！」
シュウト：
「お疲れさまでした」
どこか寂しげなジンの背中に声をかける。ドラゴンに対して特別な思い入れがあるらしく、どうも憎くて倒しているわけではないらしい。勝てば嬉しいが、倒してしまうと寂しいような顔をみせたりもする。
ジン：
「おう。……もう夜の時間帯になっちまうな。急いで片づけよう」
エルム：
「今日は、その……？」
ジン：
「はぎ取りが終わったら帰還する。が、シブヤに戻るから、アキバまで歩きで１時間あるぞ。まだ気は抜くなよ？」
バーミリヲン：
「了解」
Ｚｅｎｏｎ：
「こっちも了解だ」
しばらく前からクタクタになっているエルム達だったが、はぎ取りになれば誰でも元気が少し戻るものだ。自分も残りの作業を急ぐ。
数分後、はぎ取りの作業がすべて終わる。少しおくれて、ドラゴンの死骸が七色の泡となって空に消えていった。
レイシン：
「終わったよ～」
ウヅキ：
「完了だな。とっとと帰ろうぜ」
ユフィリア：
「おなかすいたね」
ニキータ：
「そうね」
シュウト：
「人数が多かったせいか、今日はかなり楽でしたね？」
ジン：
「ばーか」
レイシン：
「それは、ちょっと違うと思うな」
石丸：
「別に理由があるはずっス」
シュウト：
「えっ、と？」
ジン：
「お前の呼吸能力が上がってんだよ。標高もそこそこあって、こんだけ動き回って、疲れないわけないだろ」
レイシン：
「だよね」
レイシン、石丸の両名の呼吸が少しだが荒かった。ジンはともかく、この２人よりも疲れにくくなるというのは、かなり大きな進歩だろう。しかし、ユフィリアは元気一杯なので、成長速度的な意味ではあまり喜んでばかりもいられない。彼女は飛躍的な成長を遂げていた。
ユフィリアが得た２つの異能、『春の女神』と『氷の女王』は、どう戦闘に応用するかで議論の最中だった。女神、女王の名の通り、春の女神の方が強力な能力らしく、ユフィリア自身ではまだコントロールできないらしい。とりあえず氷の女王の『概念凍結』を利用する方向だが、そもそもどんな概念を凍結させるか？が問題だった。『時間を一時的に凍らせ、その中を行動する実験』は案の定、失敗に終わった。そんな反則能力が成立してたまるか！と思ったのでかなりホッとしていたりする。なにしろ相手が相手である。ユフィリアだとサラッとやりそうで怖い。
ニキータ：
「そろそろ帰還しましょ」
シュウト：
「そうだね」
ジン：
「ちょっと待て、……戦闘準備！」
咄嗟の指示に反応して、武器を油断なく構える。うろたえるエルム達を守れるように外側に展開。
ウヅキ：
「おい、またドラゴンじゃねーだろうなァ！？」
シュウト：
「ジンさん！？」
ジン：
「小型が３、いや、４体。速いな、飛んでくるぞ。向こうだ」
剣で示した方に進み出るジン。大きく翼を広げ、武器を手にもった、人型だった。見えたのはそこまで。空を飛ぶにしては、造形が厳つい。ドラゴンと比較すれば、低空を滑空するようにして、高速で接近してくる。小回りが利きそうで、逃げられるかは微妙な相手だ。
バーミリヲン：
「翼を持つ敵か」
シュウト：
「こちらの位置はバレてますね。……明かりをお願いします！」
石丸：
「了解っス」
エルム：
「では、私も」
ユフィリア：
「あれって、なんの敵？」
Ｚｅｎｏｎ：
「分からん。ガーゴイルに似ている気もするが」
ジン：
「夜だから出てきた敵ってことか？ どうもイベントが進まないと思ったら、そういうことか？」
一体が先行し、後続を待たずに飛んでくる。そのままジンめがけての、激突コースだった。
シュウト：
「ジンさん！」
槍を構え、かなりのスピードのまま交錯する。ジンの姿が消えた。素早く目で追いかけると、敵の槍に刺されたのか、そのまま繋がって飛んで行き、一緒になって墜落していた。
レイシン：
「どうする？」
シュウト：
「合流します！ ジンさんのところへ、走って！」
レイシンと２人で後方を警戒しつつ、ジンのところへ急ぐ。
石丸：
「〈竜翼人〉っス！」
Ｚｅｎｏｎ：
「パーティランク！ 強敵だぞ」
ジン：
「レイ、逃がすな！」
顔を上げたジンが叫んでいた。隣のレイシンが〈ファントム・ステップ〉でかき消える。重力を感じさせない所作でフワリと浮かび上がるドラゴニュートだったが、頭の上に現れたレイシンの強襲を受け、再びジンに捕まった。
――〈竜翼人〉。
人の形をした竜とされ、場合によっては神の現し身などとされる場合もある。亜人に分類されるが、レベル帯も高く別格である。武器の扱いに長け、知能も高く、魔法も操る。尾も強力な武器となり、侮ることはできない。咆哮のみならず、ブレスを操るものも確認されている。竜鱗を持つため高い防御力を誇るが、その上から防具を纏うものも多い。人型サイズから、巨体サイズのレイドボス級まで存在する。弱点らしい弱点をもたない強力な種族である。ただし、個体数は他の亜人種ほど多くない。
爬虫類の外観からか、翼を持たないものがリザードマンに分類される場合がある。〈竜翼人〉の名前から分かる通り、〈ドラゴニュート〉はすべて翼を持つ種族とされる。（〈ドラゴニアン〉の名前の場合もある）
障壁を身に纏ったＺｅｎｏｎが、後続を引き付ける側に回る。戦闘中のドラゴニュートはウヅキとバーミリヲンに任せ、弓で後続３体との交戦に入る。ニキータと石丸も一緒だ。
ニキータ：
「詠唱を確認、散開用意…………今！」
敵の範囲攻撃魔法が着弾する前に距離を開く。囮として残ったため、直撃したＺｅｎｏｎに回復魔法を投射するユフィリア。
リーダー格らしき、紅の竜翼人が飛び出していた。その速度のため、移動を阻害することが出来ない。
シュウト：
「ジンさん！」
先行した一体を救うためだろう、紅の竜翼人がウヅキを攻撃しようとする。ギリギリで回り込んだジンが、貫こうとするランスの一撃を〈竜破斬〉で弾き返していた。
ウヅキ：
「ぅらアッ！」
〈エクスターミネイション〉でウヅキが敵の首を落としていた。飛行を許していたら、この短時間で倒すことは出来なかっただろう。ジンの機転と、レイシンのフォローがあっての結果だ。
紅の竜翼人は、ジンと数合やりあってから飛び上がって退避した。仲間を救えなかったので引くつもりのようだ。隙のない武技を操るようで、あのジンを相手にして、大きな被害も無しに切り抜けている。
上空に駆け上がりつつ、叫び声を轟かせていた。動きが止まらないため、狙いを付けられない。
バーミリヲン：
「やつめ、どうする気だ？」
ジン：
「……撤退だ！ 逃げるぞ！」
ウヅキ：
「今度は何だよ？」
ジン：
「たぶんドラゴンが来る。ここでやりあうのはマズい」
Ｚｅｎｏｎの近くに〈竜牙戦士〉が召喚されていた。７０レベル付近だが、数体いる。この上ドラゴンまで現れたらどうなるのか。ジンはともかく、自分たちは苦戦必死だろう。
最後尾はジンに任せ、明かりを消し、暗視を持つウヅキ・バーミリヲンを先頭に走り出す。木立に隠れたところで、上空をドラゴンが通るのが見えた。月の明かりが弱く、地に差す陰は曖昧にぼやけている。息を潜めて通り過ぎるのを待つ間、動悸の激しさを感じていた。一瞬だけ遅れて、吹き抜けた風が木立を揺らす。竜翼人達は厳しく追撃するつもりはなさそうだ。
ジン：
「隠れてやり過ごすことになるとはな。……こっちが勝てる数じゃ戦ってくれないらしい」
シュウト：
「どういうことなんでしょうか？」
ジン：
「さぁな。……だが、燃えて来たぜ」
エルム：
「今日は終わりませんか？ もうヘトヘトです」
レイシン：
「そうだったね」
ジン：
「仕方ない。帰還の準備だ。今の内にけーるぞ」
シュウト：
「はい」
