第7話：総統の孫娘、エゴサに泣く
「……やっぱり、私、悪の組織の幹部なんて向いてないんだわ」
ボロアパートの二〇一号室。夕暮れの光が差し込む中、アルティナがパイプ椅子の上で体育座りをしながら、液晶の割れたスマホを見つめていた。その長い睫毛には、涙の粒がたまっている。
「イーッ！？（閣下、いかがなされました！？ まさか、先ほどスーパーで買った納豆のタレが上手く開けられなかったのですか！？）」
俺は慌てて雑巾を放り出し、過剰なほどにオロオロと取り乱して見せた。
「違うの、クロウ……これを見て」
彼女が差し出した画面には、ネット上の匿名掲示板――「謎の爆発事故・被害報告スレ」が表示されていた。アビスが引き起こした戦闘や略奪が「テロ」や「事故」として処理されているこの世界で、そこは一般市民の悲鳴が渦巻く場所だった。
『昨日の爆発、うちの店もめちゃくちゃだよ。テロなんて消えてなくなれ』 『犯人の組織は、人の心を持ってない悪魔だ。地獄に落ちろ！』
アルティナの肩が、小さく震える。
「……彼らの言う通りよ。私たち、やってることは最低だわ。おじい様……総統のことは尊敬しているけれど、こんなに多くの人を悲しませてまで、世界を征服しなきゃいけないの？」
（……お嬢様、あなたは本当に「いい人」すぎる。そして、いい人であるがゆえに、この手の書き込みが持つ『毒』にあまりにも無防備だ）
俺は心の中でシニカルなため息をついた。周囲に他の戦闘員がいないことを確認し、跪いて彼女を慰める「忠実な僕」のポーズを維持したまま、ボイスチェンジャーを切る。
「（……閣下。その書き込み、すべてを真に受ける必要はありませんよ）」
「ひっ……！？」
アルティナの全身が「ビクッ！」と跳ね上がった。 機械的な「イー」という加工音ではない。耳元で響いたのは、冷徹なまでに落ち着いた、加工されていない男の地声。
「あ……あな、た……今、なにを……？ その声、どうしたの……？」
アルティナは弾かれたように椅子から立ち上がり、持っていたスマホを床に落とした。銀色の瞳が恐怖と困惑に激しく揺れ、震える指先が俺を指す。
「だ、誰……？ あなた、本当にクロウなの？ 喋れるの？ 洗脳はどうしたのよ……ッ！」
彼女が悲鳴を上げようとするより早く、俺はさらに声を潜め、彼女の意識をこちらへ繋ぎ止めるように告げた。
「（お静かに、アルティナ閣下。……事故で洗脳チップが壊れましてね。ですが、本部にバレれば俺は即廃棄、あなたも『欠陥品を隠匿した』として責任を問われるでしょう。……俺を売って共倒れになるか、それとも俺の知恵を借りてこの泥舟を立て直すか。……賢明なあなたなら、選べますね？）」
「……っ！」
アルティナは言葉を失い、金魚のように口をパクパクとさせていた。無理もない。昨日までマヌケに「イー」と叫んでいた部下が、いきなり「心中か協力か」という極論を突きつけてきたのだ。
彼女は俺の顔と自分の手を交互に見つめ、何度も生唾を飲み込んだ。やがて、極限の緊張状態の中で、彼女は絞り出すように声を出す。
「……わかった、わかったわよ……。報告なんてしない、できないわよ、そんなの。……でも、信じられない。あなた、一体何者なの……？」
「（ただのザコですよ。……さて、話を戻しましょう。掲示板がどうしたっていうのでしたっけ？）」
俺が平然と話を促すと、アルティナはまだ混乱に頬を赤らめながらも、促されるままにスマホを拾い上げた。
「あ、ええ……そう、これ。私たちが世界を苦しめてるっていう書き込みが……」
「（……よく見てください。この『店が壊された』と書いているユーザー。投稿のタイミングが、他の批判コメントと秒単位で一致しているものが多すぎる。……さらに、批判の直後に必ず特定のヒーローを称賛する流れができている。……これは自然な怒りというより、誰かが意図的に世論の熱量を操作している形跡に見えます。永田町……私の故郷でよく使われる、印象操作の初歩的な手口ですよ）」
アルティナは、まだ俺の正体への衝撃から抜け出せない様子で、呆然と画面を見つめた。
「操作……？ 誰かが、わざと怒りを煽っているっていうの？」
「（ええ。目的は分かりませんが、少なくとも画面の向こうにいるのは、純粋な被害者ばかりではないということです。……騙されて落ち込んでいる暇はありませんよ、お嬢様。あなたはもっと、自分を強く持っていい）」
「自分を……？ 私が……？」
「イーッ！ イーッ！（……という夢を、昨夜見ました閣下ッ！ さあ、元気を出してください！ 掲示板なんて、嘘っぱちばかりですッ！）」
俺は再び「マヌケな新人」へと戻り、わざとらしく地団駄を踏んで見せた。 アルティナは呆然としたまま、しばらく俺を見つめていた。その瞳からは先ほどまでの絶望が消え、代わりに正体不明の部下への、言いようのない期待と不安が入り混じっていた。
「クロウ……あなた、本当にとんでもない爆弾を抱えてるのね……。でも、ありがとう。少しだけ、楽になったわ」
