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45.姉の見事な仕事ぶり

――これは、ダメかな……。

と、正直、思った。

雨が上がったばかりの野原。といっても草は枯れ、むき出しの地面はぬかるんでいる。

氏族それぞれ独特の紋様を織り込んだ敷物に座り、車座になる長や代表者たち。

総督の手先となり、搾取する側に立っていた者たちは既に拘束し、投獄してある。

約150の氏族のそれぞれ３名から５名程度。約500名が座る、おおきな車座。

痩せこけた日焼け顔。

その瞳から、どれも生気が感じられない。

ある種、異様な光景でもあった。

総督府に残されていた姉からの命令書には、どのタイミングで、どういう言い方をすれば部族の者たちが断りにくいか、こと細かく指示が書き込まれていた。

レトキ族の習俗をよく知る姉は、微に入り細に入り、念入りに彼らの心を潰しにかかっていた。

ときには、誰某(だれそれ)を人質に取って脅すように、といったことまで指示していた。

その効果は、長らの眼差しにハッキリとあらわれている。

重い貢納を課し、虐げる姉トゥイッカ。

その妹である、わたしに敵意や反感を向けられることも覚悟していた。

わたし抜きで部族がまとまり建国するなら、それはそれでいいとも思っていた。

いずれにしても、わたしは王国の内乱からレトキ族を遠ざけたいのだ。アーヴィド王子との未来は別で考えたのでもいい。そう思っていた。

だけど、事態はわたしが考えていたより、はるかに深刻だった。

カミル閣下の接遇に追われ、彼らと一切接触できていなかったことも仇となった。

ここまでの状態だとは、想像だにしないまま、今日という日を迎えてしまったのだ。

姉は、部族を完全に隷従させていた。

わたしは彼らに、噛んで含めるように語り聞かせる。

王国で内乱が勃発したこと。姉からレトキ族に徴発命令が出たこと。だけど、わたしは皆を戦場に送りたくないこと……、

どうにか、わたしの言葉を彼らの心に響かせようと頑張ったけれど、手応えが感じられない。

――たしかに……、ここまで心を隷従させなくては、あれほど重い貢納を課して、反乱のひとつも起きないことは、あり得ないか……。

姉の見事な仕事ぶりに、険しく眉を寄せ、舌を巻かされた。

わたしが話を終えると、長たちはヒソヒソとなにやら話し合っている。

そのうちのひとり、老齢の長が、落ち窪んだ眼をわたしに向けた。

「……それで、ヴェーラ陛下はワシらに、なにをお命じになられたんですか？」

絶句するほかない。

わたしが10歳までに触れる機会のあった他の氏族の長たちと言えば、ややこしくてクセのある、プライドの高い人たちという印象だった。

族長の父といつも喧嘩腰で、王国軍を迎え撃つ作戦を練っていた。

老齢の長の隣に座る、息子とおぼしき男性が、日に焼けた顔を左右に振った。

「……戦争で９年戦いました」

「え、ええ……」

「それから、総督様に治めていただいて９年。私らがなんとか生きてこられたのも、トゥイッカ様のおかげです……」

時間をかければ、姉が彼らにかけた魔法を解くことが出来るかもしれない。

あるいは、わたしが命じたら、その通りに行動するのかもしれない。

だけど、それはわたしの愛したレトキ族の姿にはほど遠い。

静かにわたしが目を伏せると、長たちに動揺が広がった。

支配者側の人間――わたしの機嫌を損ねたのではないかという動揺。

いたたまれない気持ちで、走ってその場を逃げ出したかった。

――俺たちの国をつくろうぜ！！

――いいね！！

そんなお伽噺は、どこにもなかった。

「な、なんでもお命じください……」

と、心細そうな声が、わたしを取り巻く。

ふと、聞き覚えのある声がした。

「……自分の育てたトナカイを、自分で食べてぇな……」

目を開き、声の主を探すと、とおくにラウリの顔があった。

わたしの幼馴染。

離宮の狩り小屋で、部族の困窮した暮らしをわたしに教えてくれた。

ラウリを制そうとする人たちを、わたしが止めた。

「……続きを聞かせて、ラウリ」

族長の家にちかい関係だったラウリの家。

わたしにも見覚えのある――だけど痩せこけた――ラウリの父が、いまは氏族の長を務めているようだった。

わたしにコクリと頷いたラウリが、天を仰いだ。

「子どもに食わせてやりてぇ」

ほんの少しのことだった。

ほんの少しだけ、みなの瞳に生気が宿った。ラウリの言葉に揺さぶられていた。

「……ヴェーラ陛下は、そういう話をなされているんだ……と、俺は思った」

わたしが握らせた飴は、無事に子どもたちに舐めさせてやれただろうか？

ラウリが、わたしに熱い眼差しを向けた。

「……違いますか？」

「いいえ、その通りです」

わたしは立ち上がり、みなの瞳をひとつひとつ眺めた。

「わたしは、レトキ族の国をつくりたい」

ざわめきが広がる。

国――、という概念は、おそらくギレンシュテット王国の侵攻によって、レトキ族にもたらされたものだ。

部族、氏族、家族とは、概念が異なる。

「みなが参加し、ギレンシュテット王国にも負けない、レトキ族の国をつくりたい」

「そ、そんなことをしたら……、また攻めて来られるんじゃ……」

と、心底怯えた声を発した、中年の長の瞳を見詰めた。

オロフ王率いる王国軍の恐怖が刷り込まれた瞳。実際は〈いい勝負〉をしていたのだけど、彼らにしてみたら倒しても倒しても襲い来る恐怖の軍勢だった。

幼き日のわたしにとってもそうだった。

「勝てます」

わたしが力強く応えると、一座はしんと静まり返った。

「みながバラバラに戦うのではなく、力を合わせて戦えば、王国軍といえども退けられます。レトキの大地を、レトキの恵みを……、レトキ族の手に取り戻せます」

いま、内乱に対して中立を宣言云々(うんぬん)と話をしても、彼らの心には届かないだろう。

独立――、

それはつまり、最低限、外敵の侵入から国を守れるようになるということだ。

そして、この機を逃せば、レトキ族の独立は、おそらく姉トゥイッカの死を待たなくてはならない。

姉は27歳。

内乱に敗れることがなければ、それは遠い未来の話になる。

生まれた時から心を隷従させた者たちばかりになれば、レトキ族は二度と、わたしの愛した姿を取り戻すことはないだろう。

「わたしが、族長の娘として、国王になります。女王として即位します」

みなの視線がわたしに集まる。

瞳が向くだけではなく、確かな意志が乗ってこそ、はじめて〈視線〉になるのだと、わたしは知った。

「もしも、敗れたならば、わたしの首を差し出せばいい。わたしの首を姉トゥイッカに差し出し、詫びればよいのです。……それで、みなの暮らしはいまのまま続けられるでしょう」

いまのまま――、つまり、重い貢納を課され、赤子を抱えた母親の乳も出ない生活であっても、姉はみずからの権力を維持する財源として、みなを生かし続けるだろう。

たとえ、首になったわたしを見て、部族への怨みを深めたとしても。

わたしの言葉に、みなが静まり返る。

すくなくとも、わたしの覚悟は伝わったものと信じたい。

やがて、ひとりの男の人が立ち上がった。

「……俺はヴェーラにつく」

と、見覚えのない男の人が、ボソリと言った。