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30.ポッカリあいた大穴

わたしは、ずっとずっと胸に秘めてきた想いを、アーヴィド王子に打ち明けた。

もう、わたしに秘密はない。

どう思われようとも、それはアーヴィド王子のご自由だ。ただ、わたしにはアーヴィド王子のお顔を見ることができない。

おだやかな口調で、わたしに伏せてこられたアーヴィド王子の秘密を打ち明けてくださるお顔も、見ることはできなかった。

「……ヴェーラたち姉妹が王宮に入る前、父オロフ王は６人の公妾を抱えていた」

「はい……」

「その６人の公妾のすべてが、トゥイッカ殿が王妃になられるまでに暇を出されるか……、急な病いに倒れて冥府に旅立った」

「はい……」

そのとき既に、姉トゥイッカとアーヴィド王子の暗闘は始まっていたのだろう。

そして、病いに倒れた公妾は恐らく、毒味のメイドと同じように、姉が旅立たせたのだ。

わたしは、その頃まだ王宮にいたというのに、まったく気が付いていなかった。

恐ろしいオロフ王の支配する王宮で、日々暮らしていくことだけで精一杯だった。

「トゥイッカ殿が、ヴェーラを離宮に追いやったのは……」

アーヴィド王子が言葉を切られた。

わたしは俯いたまま、ギュッと目を堅く閉じた。

「年頃を迎え、日に日に美しく育つヴェーラに……、父オロフ王の寵愛が移ることを恐れたからだ」

アーヴィド王子はきっと、その確証をお持ちなのだ。そこまでは聞きたくない。

とても聞けない。

――くっ。

肚の底から湧き上がる嗚咽を、喉で止めた。

漏らしたくない。アーヴィド王子に聞かれたくない。

「あら……、そうでしたの？」

と、微笑むことができない自分が――、

悔しい。

わたしは姉に……、侮られていたのだ。

恐れていたのはわたしの容姿であって、わたしの心など、自分の好きに操れると侮られていたのだ。

わたしは暴虐の王の閨になど行きたくなかった。あのシワだらけの手で、わたしの純潔を散らされたかった訳では、毛頭ない。

そのすべてを一身に引き受けてくれる姉に感謝していた。申し訳なく思っていた。

だけど、姉が、それを独占したいと考えていたことは――、

どの切り口から解釈しようとしても、わたしにはツラい。

わたしに離宮を賜ったとき、姉が向けてくれたやさしい視線が、

――あなたは、こちらに来なくていいの。

と語りかけているように感じていた自分が、滑稽で惨めだ。

アーヴィド王子は、それ以上にはなにも仰られなかった。

――これだけ言えば、すべて分かるね？

と、仰られているかのようだった。

そして、実際に、わたしは理解していた。

姉トゥイッカがわたしに向けてくれる愛情が、歪み切っていることを。

きっと、姉にとってはすべて本当なのだ。

わたしは、おおきく息を吸って、ようやくアーヴィド王子に笑顔を向けることができた。

「ありがとうございます。……教えてくださって」

「好きだ」

時が止まった。

「……はあ？」

「ボクもヴェーラのことが好きだ」

「いつから？」

もうすこし、雰囲気のある声が出せないものかと、自分でも思った。

あまりにも意外すぎて、声に抑揚がいっさい乗らない。

「……気が付いたのは、ごく最近。ヴェーラがここに来てくれなくなって……、考え込むうちに、……自分の気持ちに気が付いた」

「そうですか」

急に、アーヴィド王子の言葉がストンと肚に落ちて、あわてて目を逸らした。

「……外からかすかに聞こえる令息たちの笑い声に、なんで自分がムッとしているのか、分からなかった」

「はい……」

「それも……、腑に落ちた」

気持ちがついていかない。姉の所業に悔しがっていたわたしは、どこにいった？

ぽわんと、顔が赤くなっているのが分かる。

「ヴェーラが望むなら、このままどこかに逃げてもいい」

「…………えっ？」

「樵(きこり)にでもなって、ひっそり静かに暮らそう」

肚からス――ッと、熱が抜けていくのを感じた。

「それは、ダメです」

「……そうか」

「アーヴィド王子には、華やかなる王宮が似合います」

「そうか……」

「わたしが戻します、必ず」

自分がすでに、冷厳とした権力者側の人間になっていることに、自分で驚いた。

アーヴィド王子を追う姉トゥイッカに、わたしは敗ける訳にはいかない。

「そうしたら、わたしを奥さんにしてください」

「……ヴェーラ」

「ダメですか？」

ジッと見詰めるわたしの瞳を、アーヴィド王子は逸らすことなく見詰め返してくれた。

澄んだ瞳。宝石のような青い瞳。

「分かった。必ず、するよ。ヴェーラをボクの妃にしよう」

「嬉しい」

側妃と王子が、許されない愛を誓い合うのに相応しい笑顔で、アーヴィド王子の誓いに応えた。

すべてが始まり、すべてが終わった。

そんな感慨に襲われる。

わたしの胸にポッカリとあいた姉トゥイッカという大穴を、アーヴィド王子の微笑みが埋めてくださった。

アーヴィド王子と互いの気持ちを確認し合えたからといって、なにか状況が大きく変わったわけではない。

わたしは姉トゥイッカの鳥かごのなかで庇護されたままだし、鳥かごの中にはさらにアーヴィド王子を匿う鳥かごを隠し持っている。

アーヴィド王子を外にお連れすれば、即座に首を刎ねられてしまうだろう。

そして、姉がアーヴィド王子の追討令を取り消すことはない。

宰相も枢密院も姉の手の内にある。

オロフ王ひとりのものだったギレンシュテット王国は、姉王太后トゥイッカひとりのものになっていた。

味方になってくれる貴族を探そうにも、姉のような、部族から絞り上げた財源を持つ訳でもない。

まして、わたしは子飼いの騎士や兵も持たない。正式な直臣といえるのはフレイヤとイサクだけだ。

そのフレイヤにしても、実家のレヴェンハプト侯爵家のことがある。迂闊なことを相談すれば、おおきな負担になってしまう。

アーヴィド王子を光のあたる場所にお戻しするための、最初の一歩が見えない。

思い悩むだけの日々が、数日過ぎた。

その暑さがゆるんできたある日、黒髪のエルンストが訪ねてきた。

――また、ふたりで会っていただけますか？

と、わたしに囁いたエルンストは、茶会の定例日ではない日に、ひと目を忍ぶように、わたしの離宮にひとりで現れた。

――うふっ。まんざらでもないのね。

ふっと、姉の言葉が脳裏をかすめ、

エルンストは、わたしの婿にと、姉がわたしの離宮に寄越しているのではないかと、

胸のなかに黒い靄がひろがった。