側妃のわたしが王子を地下に匿い、王位に就けます！ でも、真の敵は姉でした。

29.これで全部です

ミアが、ニマァっとした笑顔で、空を見あげた。

「エルンストの馬車を見送られてるときのヴェーラ陛下、すっごくすっごく、可愛らしいお顔をされてました～っ！」

「あ、あら？ そうだった？」

「はいっ！！ 超絶美人のヴェーラ陛下でも、あのように可愛らしい表情をされて殿方を見送られるというのに、アタシもあんな顔ができるようにならないとなぁ～～って、思いました！」

と、ミアが後ろにふり向いた。

「ねえっ！？ みなさん、そう思いませんでした！？ とってもお可愛らしかったですよね？ ヴェーラ陛下！？」

ほかの侍従騎士たち、全員に浮かんだ苦笑いが、なんというか……、気の毒だった。

　　　Ψ

数日が過ぎ、フレイヤがわたしを裏庭に呼び出した。

「……なにか、喧嘩でもされました？」

と、声を潜めるフレイヤに、うまく応えることができない。

あれからずっと、アーヴィド王子のお世話はフレイヤとイサクに任せきりにしている。

悶々として過ごしながらも、アーヴィド王子に見せられる顔をつくることができないでいた。

「……さすがに、アーヴィド殿下もご不安になられますよ？」

フレイヤが、狩り小屋ではなく裏庭で声を潜める理由も分かる。アーヴィド王子に聞かせられる話ではない。

とはいえ、アーヴィド王子を地下の隠し部屋にお匿いしてから、すでに10ヶ月近く。

先の見えない生活に、不安が募るのはフレイヤも同じだろう。

それも、離宮の外だけではなく、離宮のなかのメイドや侍従騎士たちにも隠さなくてはいけない。

神経をすり減らすような日々がつづく中、わたしとアーヴィド王子の仲がこじれるようなことがあっては、フレイヤが気を揉むのも当然だ。

「……分かった。今晩の夕食は、わたしがお運びするわ」

「そうですか……」

心配そうにわたしを見詰めるフレイヤに、笑顔を返した。

いずれにしても、アーヴィド王子とは向き合うしかない。

わたしの身勝手な恋心のせいで、アーヴィド王子のお命を、すべてを握らせていただいているのだ。

これ以上、放置することは出来ない。

わたしにお辞儀したフレイヤが立ち去ると、どこからともなく、

「かあ～、かわええわぁ～」

という声が聞こえた、気がした。

たぶん、わたしの気のせいだけど、聞き覚えのある言葉だった。

あれは、オロフ王からはじめて謁見の間に召された日。

わたしにクリーム色をした可愛らしいドレスを着せてくれるメイドたちが、なぜかクスクス笑いだした声。

あのとき、わたしは鏡に映る自分自身を見据えた。

結果的には、イサクを救けたことにお褒めの言葉を賜ったけれど、

自分の部屋を出て謁見の間に向かうとき、10歳のわたしは戦場に向かうような覚悟を固めていた。

――侮られてはいけない。ヴェーラが侮られることは、レトキ族が侮られることになる。それでは戦争は終わらない。

あのとき、わたしはアーヴィド王子の言葉を、胸に握りしめていた。

　　　Ψ

決死の覚悟で梯子を降りると、

アーヴィド王子は、パッと花開くような明るい笑顔を見せてくださった。

「もう……、会ってくれないかと思った……」

安堵したようなアーヴィド王子の声が、心に痛かった。

アーヴィド王子の方から、わたしに会いに来ることは、いまは叶わない。

応える言葉を見付けられず、わたしは口を堅く結んで、アーヴィド王子を見詰めた。

「……黙っていて、わるかった」

ベッドに腰かけて俯かれたアーヴィド王子が、こわばらせた身体から絞りだすように、力のない声を吐かれる。

「……ヴェーラを傷付けたくないつもりが、……かえって、傷付けてしまった」

「わたしは……」

わたしも、隠し部屋の板張りの壁に目を背け、顔をこわばらせた。

「……心のなかではずっと、アーヴィド〈王子〉と、お呼びしてきました」

「…………、ん？」

アーヴィド王子。

わたしは、いま大切な告白をしているのです。

こんな緊迫した空気のなかで、よく急にそんな『なんの話？』みたいな、脱力した声が出せますわね？

「……アーヴィド殿下ではなく、アーヴィド王子と、心のなかでは、お呼びして来たのです」

「う、うん……」

「はじめてお会いしたとき、わたしはまだ王国の礼儀作法を知らず〈殿下〉という言葉になじみがなかったのです。……だから、それからずっと、心のなかでは〈アーヴィド王子〉とお呼びしております」

戸惑うアーヴィド王子を、わたしはまっすぐに見詰めた。ほぼ、睨んでいた。

レモンブロンドのサラサラのお髪。端正なお顔立ちに、宝石のような青い瞳。立派な胸板。そして、艶やかな唇。

そのすべてを見詰めた。

「わたしは、もうアーヴィド王子に秘密を持つのがイヤなのです」

「あ……」

「はじめてお会いしたときから、ずっと……、ずっと、……お慕いしてきました！」

アーヴィド王子が息を呑まれるのが、わかった。

「大好きです！ とっても好きです！ ずっと好きです！ いまも好きです！」

「あ、ああ……」

「アーヴィド王子に口移しで水を飲ませたのは、わたしです！」

「え？」

「絶世の美人って言っていただいて、ありがとうございました！」

「あ、……うん」

「嬉しかったです！ とっても嬉しかったです！ 胸がはちきれそうに嬉しかったです！ いまも言いながら、はちきれそうです！」

まるくした目で、わたしを見るアーヴィド王子。恥ずかしいので、唇に手をやって感触を思い出すのは……、あとからにしてください。

「……これで、わたしの秘密は全部です、……たぶん。なにか思い出したら、また言います。全部、言います」

わたしは俯いて、ベッドに腰掛けるアーヴィド王子の隣に腰をおろした。

返事がほしいわけではない。

アーヴィド王子がわたしに秘密にしておきたいことがあるなら、秘密のままにされたのでもいい。

ただ、わたしにはアーヴィド王子が返されるお言葉を、聞く責任があると思っただけだ。

しばらくの間、戸惑われていたアーヴィド王子が、次第に落ち着いていかれるのを感じた。

そして、おおきく息を吸われた。