側妃のわたしが王子を地下に匿い、王位に就けます！ でも、真の敵は姉でした。

15.息が止まった

年が明け、新年祝賀の儀に列席するため王宮へと向かう。アーヴィド王子のお世話はイサクに任せた。

久しぶりに着せられた正装のドレス。

着慣れているはずなのに、やけに窮屈に感じる。

王都の厳戒態勢は緩んでいない。

謀反人の第２王子と第３王子は、いまだ捕縛されていないのだ。

わたしもふる舞いに油断はできない。

馬車のなかで呼吸を整え、生贄の人質、暴虐の王の側妃としての顔をつくる。

はやく地下のアーヴィド王子のそばに戻りたい気持ちを、冷ましていく。

――なにか、いいことがございました？

などと王宮で声をかけられては、目も当てられない。

いつかは暴虐の王の閨に召され、部族の平穏のために純潔を捧げる。姉トゥイッカと人質の労苦を分かち合う。

その運命を受け入れた、側妃ヴェーラとしての顔を、……つくる。

苦痛が増していた。

アーヴィド王子との秘めた暮らしが、わたしの心を塗り替えている。

閨で、オロフ陛下の老いてシワだらけの手がわたしの身体を這い、すべてを蹂躙されるという想像が、いままでにない生々しい嫌悪感と苦痛をもたらす。

「……お気分がすぐれませんか？」

と、馬車で向き合うフレイヤの心配そうな声に、ハッと顔をあげた。

わたしは、よほどひどい顔をしていたのだろう。

「大丈夫よ……、すこし馬車に酔ったかしら？」

窓の外に目をやる。

アーヴィド王子を匿うと決めたのは、わたしだ。わたしがすべてを隠し通さなくてはならない。

王宮の煌びやかな謁見の間。

鮮血のような赤絨毯に転がる、わたしとフレイヤの首――、

脳裏に浮かんだ凄惨な想像に、

背筋を凍らせた。

　　　Ψ

３日に渡る新年祝賀を終えて隠し部屋に戻ったとき、わたしの動揺はアーヴィド王子にひと目で見抜かれた。

「……フェリックスの立太子が発表されたのでしょう？」

「お……、お分かりになるのですか？」

「当然の流れですから」

新年祝賀の儀で、６歳になる甥、第４王子フェリックス殿下の立太子――つまり、王太子の座に就かれることが、

国王オロフ陛下の口から宣言された。

離宮に暮らすわたしには、重要な決定であっても、前もって知らされることはない。

玉座のとなりで、必死に動揺を押し殺した。

事態は粛々と進み……、アーヴィド王子の帰れる場所がどんどん奪われてゆく。

――いや、いまは甥の立太子を寿ぐべき場面だ。王国の……、慶事だ。

と、その場にそぐう微笑みをつくった。

黒狼騎士団長のシモンは、わたしが漏らしてしまった一瞬の動揺を、見逃さなかったかもしれない――。

ベッドに横たわるアーヴィド王子が、うすく微笑まれた。

「……ヴェーラ陛下の甥御が、次の国王に決まったのです」

「……はい」

「喜んでさし上げてください」

「ですが……」

「なんですか？」

「……アーヴィド殿下の疑いが晴れたのち……、争いになるのでは、と……」

「……たとえ、そのような日が訪れたとしても、……私はかわいい弟と王座を争ったりはいたしません」

アーヴィド王子の微笑みは、わたしを安心させるためだけのものだと分かる。

だけど、すべてを諦められたような微笑みが、かえってわたしの心を締めつける。

世界から隔絶されたちいさなちいさな泡のような、薄暗い地下の隠し部屋。

いまだ身動きの取れないアーヴィド王子の胸に、そっと手を置き、顔を伏せると、

ロウソクの炎が、わたしの影を揺らした。

　　　Ψ

無言のままアーヴィド王子の包帯を替え、隠し部屋から出ると、

イサクが真剣な眼差しをして待っていた。

――いい人はいないの？

と、聞いた日から、時折わたしに向けてくる熱い視線から、目を逸らす。

「……どうしたの？」

「お話が……」

「……話？ ……後にできない？ わたし、すこし疲れてるのよ」

「……申し訳ありません。大切な話があります……」

と、狩り小屋を出て、裏庭の目立たないところに連れてゆかれる。

これ以上に、わたしの心を揺さぶる話を耳にしたくなかった。

だけど、真剣な面持ちのままで何かを言いよどむイサクが、口をひらくのを待つ。

「……アーヴィド殿下が、ご自分の首を獲れと……」

「えっ！？」

「首を獲り、王宮に差し出せと……、俺に仰いました」

激しい動悸が胸を打つ。

アーヴィド王子は、まだ死のうとなされていた。

きっと、わたしを守るために。

「……ですが」

「なに？」

イサクは真剣な眼差しで、わたしを見詰め続けている。

イサクはきっと、アーヴィド王子の言葉に悩んだはずだ。

わたしの身の安全のためには、アーヴィド王子の首を王宮に差し出すことも、悪くないと思ったに違いない。

だけど、踏み止まってくれた。

「ヴェーラ陛下を悲しませることは……、俺にはできません」

イサクは、わたしに恋焦がれている。

もはや、確信がある。

王都の路地裏から救い出した、褐色の少年は、逞しい16歳の青年に育った。

もっとも近くでわたしに仕え、日に日にわたしへの想いを募らせてきたのだろう。

あの日、わたしに向けた真剣な眼差し。

イサクがひた隠しにしてきた熱情が、こぼれ出た。

イサクの瞳に、わたしがどう映っているのか、一瞬で悟らされた。

だけど、応えることはできない。

拒絶することすら出来ない。

わたしは王の側妃で、イサクは従者だ。

イサクの想いはこの世に存在してはならないものだ。わたしが拒絶し、存在を明らかにすれば、イサクの首が飛ぶ。

イサクが心の奥底に秘める想いを、わたしは見て見ぬふりするしかない。

そして、アーヴィド王子の秘密を知るイサクを、どこかに配置替えして遠ざけてあげることも、いまはできない。

わたしのそばに置くしかない。

惹かれてはいけないわたしに惹かれてしまったイサクに、残酷なことをしているのは、わたしがいちばんよく知っている。

引き続きアーヴィド王子をお護りするようにと命じて、仕事に戻らせた。

　　　Ψ

立て続けに揺さぶられた心の動揺が収まらないわたしは、アーヴィド王子の夕食にフレイヤをともなった。

せまい地下の密室に３人。

いまは、わたしがアーヴィド王子とふたりきりになることも、

フレイヤをアーヴィド王子とふたりきりにすることも出来なかった。

やきもち、ではない。

アーヴィド王子から「殺せ」と頼まれたら、フレイヤはその願いを叶えてしまうかもしれない。

ふたりは乳姉弟として、堅い絆で結ばれている。

お似合いのふたりに、妬ける心がない訳ではない。むしろ、はっきり妬いている。

――いいなぁ……、フレイヤはアーヴィド王子と仲良しで……。

と、いつも思っている。

くだならい冗談を言い合って、笑いあうフレイヤが羨ましい。

フレイヤに向けるアーヴィド王子の砕けた笑顔を、わたしにも向けてほしい。

だけど、いまはそのフレイヤを頼るしかないほどに、わたしの心が乱れていた。

わたしがアーヴィド王子を抱きかかえるように密着して、兎肉のシチューを食べさせている間、

フレイヤが、くだらない昔話でアーヴィド王子の心をほぐす。

わたしは、それを黙って見ていた。

食事を終えて、横になったアーヴィド王子が、ふふっと笑った。

「なんですか？ 意味ありげに笑ったりして？ 美人ふたりを前に、失礼ですわよ？」

と、茶化すようにフレイヤが言った。

板を張り付けただけの天井を見詰めるアーヴィド王子が、愉快気に口をひらいた。

「意識を失っている間に、……夢を見たのを思い出したのだ」

「あら、楽しい夢だったのですね？」

「ああ……。絶世の美女が、私に口移しで水を飲ませてくれるのだ」

息が止まった。

身じろぎひとつ出来ない。

「あれは、ひょっとしてフレイヤだったのかな？」

「まさか！？ いくら乳姉弟だからといって、そこまでしませんわよ。いやらしい夢。ねぇ、ヴェーラ陛下……」

と、フレイヤがわたしを見た。

「え、ええ……、そうね……」

だけど、フレイヤの方を向けない。

フレイヤが、わたしをジッと見ていることが分かるのに、うまく笑うことができない。

天井を見たまま微笑むアーヴィド王子を、見詰め続けた。

「はははっ。そうだな……、女神様がまだ生きろと仰られていたのだと思うことにしよう」

「ええ、そうですわね」

と、フレイヤが、穏やかな声でアーヴィド王子に応えてくれた。

「よい夢を見られましたわね」

「ああ、この世のものとは思えない、やわらかな唇だった」

「まっ、いやらしい。年頃の乙女ふたりを前にして」

「はははっ、すまんすまん」

アーヴィド王子は眠り、わたしとフレイヤは隠し部屋から出た。

――誰にも知られてはいけない、わたしの恋心に……、フレイヤは気が付いただろうか……？

真っ赤な夕陽がさし込む狩り小屋で、なにも言えずに立ちすくむわたしを、

フレイヤが、ジッと見詰めた。