側妃のわたしが王子を地下に匿い、王位に就けます！ でも、真の敵は姉でした。

11.わたしの心を送り込む

不気味な容貌をした国王の猟犬、シモン。

黒狼騎士団400名を従え、暴虐の王に歯向かう者の暗殺と、王国内部の諜報を担う。

貴族はもちろん、王族にも容赦はない。

そのシモンが、王宮からの使者として謁見室で片膝を突いている。

――昨晩のわたしのふる舞いから、なにか嗅ぎ取られてしまった……？

という、恐れを押し殺し、そしらぬ顔をして主座に座る。

シモンの軽く伏せた顔の肌はザラザラで、おろし金のように硬そう。しかも、生まれ持ったものなのか病いの痕跡なのか、薄紫色をしている。

怖気の立つ面貌に沸き立つ嫌悪感を抑えて、口をひらく。

「……火急の要件と聞きました」

「はっ」

硬い肌をナイフで裂いたようなほそい目が、わたしに向く。

その隙間で不気味にひかる瞳孔に見据えられ、背筋を汗がつたう。

わたしは、王国の大罪人、アーヴィド王子を匿っている。

それをシモンに見抜かれたのなら、すべてが終わる。わたしはもちろん、となりで控える侍女のフレイヤ、王宮の姉トゥイッカにも累が及び……、

――いや、まだ決まった訳ではない。

呼吸を乱さない――、そのことだけを心がけ、わたしもシモンを見詰め返した。

シモンの薄い唇から漏れ出る、感情の読めないしわがれ声。

もたらされた急報に、虚を突かれた。

「……収穫祭を」

「オロフ陛下のご聖断にございます」

秋の収穫祭を、明日、予定どおりに挙行するという報せだった。

王国各地を治める貴族が集う収穫祭。

謀反ごときで中止しては、王国の威信に関わるという国王の判断だった。

――また、王宮に……。

昨夜は混乱のなか、国王陛下へ急ぎの見舞いという名目で、早々に切り上げることができた。

だけど、収穫祭への列席ともなれば、そうはいかない。

ながく滞在すれば、その分だけ緊張を強いられる。ふる舞いを怪しまれたら、わたしの首は飛び、追討の兵は離宮に向かう……。

それに、またわたしは、重体のアーヴィド王子から離れなくてはいけない。

昨夜王宮に上がったことで、しばらくはアーヴィド王子のそばにいられると思っていた。

だけど、いまは動揺を見せられない。

シモンの目がある。

ただ、黒狼騎士団の団長がみずから、わたしへの使者にたった理由は意外とシンプルだった。

みんな忙しくて、それどころではなかったのだ。

昨日の謀反騒ぎから、今日になっての収穫祭決行の決定。

王太子殿下、第２王子殿下、第３王子殿下がそろってご不在となり、各種式典の段取りはすべてやり直し。

近衛も侍従もおおわらわ。

逃亡中の王子追討の兵も発したため、ただでさえ人員が足りてない。

見かねたシモンが、わたしへの使者を買って出たということだった。

――そんな気遣いのできる男だったのか……。

だけど、何を考えているか分からない男だ。

わたしから何かを嗅ぎ取り、離宮の様子をうかがう名目として、使者の役を利用したのかもしれない。

油断は禁物だ。

ただ、追討の兵の行方をそれとなく聞けば、要するに国境を封鎖するための出兵だった。

わたしの離宮はとっくに通り過ぎていた。

安堵を隠し、凶事に眉をひそめて見せた。

用件が終わったはずのシモンが、もう一度まっすぐにわたしを見た。

「私事ながら……」

ヒヤリとする。

慎重に表情と声音を選んで、シモンに応えた。

「……なんであろうか？」

「昨晩、ヴェーラ陛下にお取り成しいただきましたご恩は、忘れませぬ」

いつもは爬虫類のように薄気味の悪い眼光が、純朴な少年のように光った。

だけどそれも、わたしになにか喋らせるための罠かもしれない。

「いつか、ヴェーラ陛下がお困りになられましたら、このシモンめを思い出してくださいませ。必ずやご恩に報います」

「分かりました。忘れずにおきます」

あれこれ言わず、素直に微笑んでみせると、シモンは謁見室を出ていった。

「懐(なつ)かれましたわね」

という、眉間にしわを寄せたフレイヤの言葉にギョッとした。

「えっと……、そう見えた？」

「ええ。シモン閣下がヴェーラ陛下を見詰める視線は……、母を慕う子どものようでしたわ」

フレイヤの堅い声音が、わたしの眉間にも力を込めさせる。

――わたしの見間違いではなかったか……。

本当は、シモンのような危険な男には無関心でいてもらうのが一番だ。

たとえそれが好意であっても、わたしの方に視線が向いていることは、それだけで脅威になる。

まして明日が収穫祭となれば、ずっと見張られているようなものだ。

「……あたま痛いわね」

「ふる舞いにお気を付けくださいませ」

堅い表情を崩さないフレイヤに、ぎこちなくうなずいた。

　　　Ψ

収穫祭決行の報せで、離宮はてんてこまいになった。

昨日の騒動で、直前の準備期間を１日無駄にしてしまったメイドたちが、慌ただしく駆け回る。

差配をフレイヤに任せ、わたしは再び隠し部屋に降りて、アーヴィド王子の看病をイサクと替わった。

地上の喧騒が嘘のような、静寂。

せまい地下室には、アーヴィド王子の荒い呼吸音だけが響く。

昨晩は一睡もしていないのに、眠気はおきない。

アーヴィド王子の逞しい胸板をつたう汗を、そっと拭う。

そろそろ水分を摂らないと危険だ。

だけど、上体を起こして水差しから口に含ませても、飲み下してくれない。

意識を失った状態の負傷兵に、水を飲ませた記憶を何度もたどる。

いくつかのやり方を思い出しながら試すのだけど、まるで生きることを拒むかのように、吐き出されてしまう。

丸一日、水を飲まずにいるのに、高熱で汗がとまらない。

口のなかを湿らせるだけでは、身体のなかの水分が足りなくなるはずだ。

「……イヤになっちゃった？ 生きるのが？ ……死んじゃうよ？」

わたしの呼び掛けに、アーヴィド王子は答えてくれない。

このまま、お別れになるのだろうか？

いや、わたしが収穫祭に行っている間に旅立たれては、臨終にすら立ち会えない。

「……母をのこして旅立つなど、……許しませんよ？」

――いやいや、母上！ そんなことはしませんよ！？

と、アーヴィド王子の明るい返事を、いまは聞くことができない。

４つ歳上の息子。

わたしが心ひそかに愛する人。

生死のはざまで……、戦ってはくれないのだろうか？

「わたしを生かしておいて、先に逝こうとするなんて、……ひどいわ」

わたしとて明日、王宮から生きて出られる保証はない。

王を、王国を、そして姉王妃トゥイッカを、裏切っているのはわたしだ。

わたしがアーヴィド王子の無実を信じているからといって、匿うことはまぎれもなく王国への裏切りで、大罪。

ことが露見すれば、わたしの首は刎ねられ、姉や部族やたくさんの人たちを巻き添えにするだろう。

――わたしが……、道ならぬ恋に殉じてしまったがために。

わたしは水差しを両手で手に取り、ひと口、水を口に含ませる。

これで最期なのだというのなら、せめてアーヴィド王子には、わたしの望みをひとつだけ叶えてほしい。

レモンブロンドの前髪をかきあげ、アーヴィド王子の美しい顔をのぞき込む。

そっと唇を重ねて、目を閉じる。

わたしをアーヴィド王子のなかに溶かし込むように、舌を進ませ、唇を開かせる。

そろりと、わたしのほおに蓄えた水を王子の口の中へと移してゆく。わたしの心を送り込むように――、

――あ。

わたしの舌先に触れたやわらかな感触が、アーヴィド王子の舌だと気付いた瞬間、

――ゴクリ。

王子の喉から、かすかな音が漏れた。

安堵の涙がひと筋、ほおを伝った。

――生きて……、わたしのために。

わたしの身勝手な想いを、アーヴィド王子に押し付けているのかもしれない。

でも――、

水をすべて流し込み、顔を離した。

「気に入らないんだったら、はやく起きて、わたしに文句のひとつも言ってよね！？」

へへんっと笑って、涙をぬぐった。