４．暗夜の襲撃
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「お待たせ」
湯に浮かべた金木犀の残り香を漂わせながら、食堂に行く。身に纏うのは、シンプルなワンピースと薄手のカーディガン。急用の神官が突然駆け込んで来ても良いよう、就寝時を除けば最低限の身なりは常に整えている。
ワンピースの裾を揺らしながらテーブルを見ると、すっかり用意が整っていた。彩り豊かな具材を乗せた一口パンとデザートが、綺麗にボックス詰めされている。
「夕食もできてるからな。後は形代に運ばせるだけだ」
「フレイムって手が10本くらいあるの……？」
もしくはフレイムの周囲だけ時間の進み具合が違うとか。だが、当事者はカラリと笑っている。
「俺は火神の精霊だったんだぜ。最高神に仕える下働きならこんくらいできねえと」
昔取った杵柄、という言葉が浮かんだ。皇国の属国である小さな島国に、そんなことわざがある。だが、元精霊であるフレイムならではの特技なのかといえば、そうでもなさそうな気がする。
何となくだが、ラミルファに同じことができるかと聞けば、涼しい顔でやってくれそうだ。『邪神ミラクルなら容易いことだよ』とか何とか言いながら。
（私も一品くらい作ろうかと思っていたけれど、ここまで完璧なら大丈夫ね）
ボックスを見て舌を巻き、茶会は何時からだろうかと考える。
「ランドルフ君たちに念話して、もう転送しても良いか聞いてみるわ」
言い置き、フレイムも念話網に入れた上で、思念を飛ばす。が、ノイズが走って繋がらない。
「あら？ おかしいわね。茶会中は念話を切っているのかしら。……緊急用の念話回路まで遮断しているみたいだけれど」
ジワリと心に疑問が浮かぶ。神官府から急ぎの連絡が入るかもしれないのに、そんなことまでするだろうか。
「俺がやってみようか？ ……んー？ これ切れてるってより何かが邪魔してねえか？」
フレイムが眉を顰めた時、ノイズが薄れ、念話が繋がる感覚があった。
「良かった、通じたみたい。ちょっと話してみるわね」
《ランドルフ君、ルルアージュちゃん。フレイムが約束の差し入れを――》
《お姉様！》
こちらの声に被せるように、悲鳴のような応えが返った。ルルアージュだ。アマーリエとフレイムは表情を変える。
《どうした》
《いきなり神威が攻撃して来たんですー！》
フレイムの問いに、ランドルフが答える。間延びした語尾とは裏腹に、硬く張り詰めた声音。
「「…………！？」」
アマーリエは夫と顔を見合わせ、すぐにイステンド大公邸に転移した。
◆◆◆
ランドルフたちの気配を追って飛んだ先は、こぢんまりとした部屋だった。家人が水入らずで飲食を楽しむ場所なのだろう。
世界随一の権門、イステンド大公家の邸だけあり、内装や調度品は極上のものを揃えている――揃えていたはずだ。今は壁も床も天井も装飾品もことごとく破壊され、ガラクタと化しているが。
部屋の中央に丸テーブルの成れの果てと思しきものが残っており、皿や容器の破片、料理の残骸が飛び散っていた。上質なクロスがザックリと切り裂かれた壁際で、蹲ったランドルフとルルアージュを抱えるようにして身を潜めているのはライナスだ。
その眼前には、彼らを睨め付けながら唸りを上げる、ドス黒い神威を纏った大虎が数匹。神の力で生み出された使役だ。黒い靄が纏い付く肢体の中で、金色の眼が爛々と輝いている。
そしてもう一つ、三人を背後に庇う形で虎たちと対峙している影があった。漆黒の衣を頭から被いた長身の人影だ。
顔の上半分まで衣が覆っているため、目鼻立ちは分からない。だが、露わになっている口元はゆるりと綻び、整った唇が妖艶な弧を描いていた。その全身から放たれる、次元違いの御稜威。
「――時空神様！」
ありがとうございました。
