31．聖威師誕生
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『ようやく会えた』
慈愛に満ちた笑みを浮かべた少年は、優雅な所作でミリエーナ……と、ミリエーナの側にいるアマーリエ……の方に歩を進める。
「神威が色を帯びている」
「有色の神だわ！」
「高位神だ！」
神官たちのさざめきが大きくなった。
（いや……いや！）
アマーリエの身が竦み、足が震える。硬直した心に、ワインレッドの髪と山吹色の双眸が浮かんだ。
「フ、フレイ――」
無意識に唇を動かして彼の名を呼びかけ、危ういところで自制する。
（いいえ、駄目よ。彼は今日ここに来てはいけないの。強く呼んだら声が届いてしまうかもしれない。無理をして来てくれて、強制帰還になってしまったら……そちらの方がずっと嫌！）
フレイムが還ってしまったら、自分は取り残されてしまう。居場所のない、監獄のようなこの世界に。
（彼にはまだ一緒にいて欲しいのよ！ 還らないで、まだ私の側にいて！）
声なき声で叫び、そうして初めて自分の気持ちを自覚して呆然となる。
（……ああ、そうか……）
瞳の端にじんわりと涙が滲む。
（私は）
いつに間にか生まれていた未知の感情に慄き、正面から向き合うことを避けていた。いや、それ以前にこの想いの名前すら分かっていなかったかもしれない。
だが今、はっきりと悟った。
（私は――フレイムのことが好きなんだわ）
一方、ミリエーナはアマーリエとは別の意味で震えていた。言う間でもなく、感激と歓喜によるものだ。
「ほら……やっぱり神が来て下さったわ！」
『そうだよ。僕は君を選んだ』
優しく応じた少年神は、一度立ち止まった。視線を高みに移し、上段にいる天威師たちに礼をする。天威師たちは欠片も表情を崩さぬまま、惚れ惚れするような所作で礼を返した。
次いで少年神は、こちらに駆け寄ろうとしている聖威師たちをちらりと見た。そして、一刀を振り下ろすように言う。
『止まれ』
聖威師たちが、その場に縫い付けられたように動きを止める。
『今日この儀式で、我が見初めし娘を迎えに行くと決めていたのだよ。けれど、何とその娘は懲罰房に閉じ込められて不参加になりそうだった。だから、神官府の上層部に内々の神託を下ろして、神官は全員参加させて自由に動けるようにさせてやれと命令した』
神格を抑制している聖威師は、神性を解放している天の神の命令に逆らうことができない。本来はまだ懲罰房にいたはずのミリエーナ――ついでにシュードンも――が土壇場で参加を許されたのは、これが原因だったのだ。
ミリエーナに大人しくしろと言うだけで、実際には動きを制限するような措置を取らなかったのも、同様の理由からだろう。
『駄目だろう。こんな大事な儀式で、僕のレフィーを仲間外れにしようとするなど』
妖しい笑みで聖威師たちを見回す少年神を、狼神が静かな眼差しで制した。
『貴き神よ、それ以上はなりませぬぞ』
少年神がパッと気迫を霧散させ、打って変わって無邪気な表情に転じた。
『ええ、もちろん。少し注意しただけですとも』
一番近くでじっと自分を見ていたフルードに、にっこりと優しく微笑みかけてから、他の聖威師たちにも笑みを向け、軽やかな口調で続ける。
『聖威師の皆も、悪気は無かったのだよね。きっと神官府の規定を遵守しただけだろう。うんうん、分かるよ。――だが、だからと言って神が行う選定を阻むことはできない。今この場に置いては、君たちの手出しも口出しも一切禁ずる。これは神命である』
そして再び歩みを再開した少年は、アマーリエの横を素通りし、ミリエーナの前に立った。ミリエーナがその場にひれ伏し、期待に満ちた顔で神を見上げた。
「神様、ほ、本当に私をお選びいただけるのですか」
『もちろんだとも。さぁお立ち。そんなに畏ることはない』
少年の姿をした神は片膝を付き、手ずからミリエーナの体を起こした。見守る神官たちに動揺が走る。
神は、人間と同じ目線に下がってまで甲斐甲斐しく世話を焼くことはない。目の前で平伏している人間がいたとして、手を差し伸べて引き起こすことはしない。例え神使として見出した者であってもだ。
もしも神が直々に世話を焼く人間がいるとすれば、それは己が見初めた寵児だけ。
『我が意はここに』
少年神がミリエーナの手を取り、甲に軽くキスをした。瞬間、口付けた箇所に、少年が纏う神威と同じ色の神紋が現れる。
嵐のような驚愕と動揺が斎場に広がった。神官たちが口々に囁き合う。
「おい、神威を直に刻まれたぞ」
「神使に選ばれたなら神器を賜るはずよね」
「神器を通さず、直接体に神威を戴くのは……神の寵を受けた者だけだ」
「それってまさか――」
呆然と目を見開くミリエーナに微笑みかけ、少年神は斎場を見回すと高らかに宣言した。
『我はこの娘、ミリエーナ・レフィー・サードに寵と神格を与える。今この瞬間より、この娘は我が眷属たる女神となった。新たな聖威師の顕現を讃えよ！』
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