孤独の勇者ゲームを始める

プロローグ

「よし、あいつで最後だ！」

　僕は勇者の合図を受け、僕は心を奮い立たせ、周りで騒ぎ立てる精霊に語り掛ける。

「シルフ」

　風が駆け抜け、ふわりと背中に羽を生やした精霊『シルフ』が僕と共に駆ける。

　敵はオーガ。

　オーガ、人より巨体で、角を生やした凶暴な種族である。

　単純な力なら人型最強の魔族だ。

　勇者が真っ向勝負を挑む。

　激しい金属音と共にオーガの斧と勇者の剣が交わる。

「ぐっ」

　勇者が吹き飛ばされて、岩肌に叩きつけられる。

　僕は勇者の後方から援護しようとしていたが、標的を僕に切り替えたオーガが斧を振り下ろしてきた。

「ノーム」

　大地から現れた小人のような精霊が土を柔らかくし、衝撃を和らげる。

　僕は人にしては大きな体で力負けすることなく、オーガの放った衝撃を精霊と共に受け止めた。

「サラマンダー」

　今度はトカゲのような精霊がひょっこりと現れ、

　オーガに巻き付くように駆け抜ける。

　精霊が歩いたところから炎が走り、オーガを燃やしていく。

「がぁあああああ」

　オーガがうめき声をあげて、ひるんだ。

　僕は大きな自分の剣を、オーガに向かって思いっきり振り下ろした。

◇　◇　◇

「勇者大丈夫ですか？」

　僕は心配そうに勇者を抱え起こしながら、声をかけた。

「このくらいならたいしたことないさ」

　と、勇者は軽く笑って答えようとするものの、強がっているのはすぐに分かった。

　僕は、信仰している天使を呼び出す。

神聖魔法「サンダルフォン」

　サンダルフォン。それが僕の信仰している天使の名前だ。

　男とも女ともとれない美しい仮初の姿が現れると、歌を奏でた。

　歌は、まるで巻き付くように、体をおおうと、勇者の体をすぐさま癒される。

　後方で支援してくれていた他の仲間も同じように回復させた。

　僕は安心させるために、笑いたかったが、

　右目のあたり以外を覆いつくした仮面をつけているので、多分相手には伝わらないだろう。

　せめて声色だけは優しくなるように努力した。

「大丈夫さ。敵はたいしたことなかった」

　僕の安心させようとした言葉に、勇者の表情が暗くなる。

　他のメンバーも同じような表情を浮かべていた。

　僕はなにか間違ったことをいったのだろうか？

　コミュニケーションはあまり得意ではない。

　僕はわからずに困惑していると、怪我が治った勇者は、体をおこしながら、僕に悲しそうに言った。

「君にはパーティーを抜けてもらいたい……」

　その言葉に、僕の心は凍り付く。

「どうして……？」

　今思いついたといった感じではなかった。

　どうしても、もう耐えられないといった感じだった。

　心当たりはあった。

　僕はコンプレックスである顔の仮面を触りながら呟いた。

「やはり、この顔のせいでしょうか」

　仮面の奥には醜い爛れた素顔があった。

　勇者は、顔を横に振る。

「君に何一つ非はないんだ」

　勇者は頭を振りながら、続けた。

「私らは、君について行ってるだけなのに、優秀な勇者のパーティーだと言われている。強いモンスターを倒したなどと、不釣り合いな賞賛を浴びる。みなは君を後ろ指にするのにだ」

「それは別にかまわない」

「それに私らは君に頼りっきりになってしまう」

「頼ってもらっても……」

「それでは私は、無力なあのままと変わらない」

　僕が加入した日のことを思い出しているのだろう。

「あの日、ドラゴンをほとんど一人で倒してしまった君のことだ。今日の敵も確かにたいしたことはないのだろう。ただ私たちにとっては、勝てるかどうかギリギリの敵だ」

　勇者は自分の手を見つめながら言った。

「なさけない。あんな敵にも手が震えている勇者なのに」

　勇者は僕を見つめた。

「リーダーは私だった。だけど勇者の称号は君がもらうべきだったのだ」

「そんなことありません。勇者は……リーダーは立派な人です」

　こんな僕でもパーティーにいれてくれたのだ。

　僕の素顔をみたことあるのに、それでも　僕のことを仲間だと言ってくれた。

　だけど、ここでの別れはこの人にとって必要なことなのだろう。

　他の人のように僕の姿を嫌悪しているからではなく、

　大切な自尊心を守るために。

「本当にすまない。だがパーティーを抜けてもらえないだろうか」

　後ろの仲間二人も同じような顔をしていた。

　僕はぐっとこらえながら

「いままでありがとうございました」

　そう言って一礼をした。

「こちらこそ短い間だったが、ありがとう。きっと、次会うときは、君と対等に戦えるようになるよ。その時はまた仲間になってくれるかな」

　僕は手を出してきた勇者の手をにぎった。

「はい。もちろんです」　

　僕は肩を並べ、背中を預け、共に戦いたいと願う心を尊重した。

◇　◇　◇

　ただそれは叶わぬ夢と化した。

　ほどなくしてギルドで勇者のパーティーが全滅したと聞いた。

　心が締め付けられるようだった。

「無理しても一緒にいたら……」

　その場合は、あの人達の心の方が砕けていたのだろう。

　勇者がだれであれ、

　強いのがだれであれ、

　強い勇者のパーティーだと胸をはってくれたらよかったのに。

　僕は強くなくても、居場所をくれる仲間が欲しかっただけなのに。

　君達がくれた優しさが、余計に僕を孤独にするのだった。

　チラシが落ちていた。

　命を問わない武闘大会。

　優勝すれば、今空席の勇者の称号をもらえるらしい。

　席が空いているのは知っている。

　あなたが僕がもらうべきだというのなら、僕がもらっておこう。

　僕は武闘大会の会場を目指した。