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３－１

　あれから一ヶ月が経った。

　七夕。彦星と織姫が一年に一度会える日。それなのに、空のご機嫌は斜め。いまにでも雨が降り出しそうな黒い雲が覆っていた。今夜、二人は会えそうになさそうだ。

　そんなことを思いながら、タオルで手を拭き、校舎を歩く。すれ違う生徒はいない。

　残業が終わってから急いで来たのだが、もう十九時前。部活は終了し、部員達が帰った後だ。

　女子トイレから音楽室に帰る。夏希(なつき)は、仕事が終わらないようで職員室に篭ったまま。いまは彼女が来るまで音楽室で個人練習。

　誰もいない音楽室。防音もしっかりしている為、ドアを閉めてしまえば、そこは無音の世界だ。耳鳴りのような音が聞こえてくる。私はこれが嫌い。だから、すぐにピアノに置いていた楽器を手に取って、リッププレートに唇を乗せた。

　リストが作曲した『愛の夢』。

　切なさもあるロマンティックなメロディ。愛する二人がお互いに想い合う、そんなイメージ。

　でも、私には想う相手はいない。だから、私が演奏すると、甘美なメロディーに哀愁が漂ってしまう。

　曲が進むにつれて、情熱的になっていく。視線は絡み合い、惹かれ合う男女。手を伸ばして、二人は——その瞬間、愛の夢を壊すように、外から物が倒れるような音が耳に入った。ピタリと音を止める。

　誰だろう。

　夏希(なつき)、仕事が終わったのだろうか。

　しかし、もし夏希(なつき)ではなく、違う先生だったら……そう思うと、煩かったかなと不安になり、恐る恐るドアに近づき、そっと開けた。

「あ」

　ドアの近くで頭を押さえながら蹲る男子生徒。

「えっと、頭、打ったの？　大丈夫？」

　フルートを持っていない一方の手で、その茶髪にそっと触れると、彼は顔を上げた。

「この前の……」

「……お邪魔します」

　空笑いする福岡くんだった。この前、ノートを取りに来た福岡くんとは違って、助けてくれた彼のままだった。あれは一体何だったのだろう。

「どうして、ここに？」

　みんな帰ったんじゃないの？　と考えていると、福岡くんは「すみません」と断ってから、改めて口を開いた。

「こっそりとお姉さんのフルート、聴いてました」

　ドキッとする。まさか聴かれていたなんて。人に聴かせるような演奏はしていなかった。完全に自分の為の、自己満足の演奏を。

「えーっと、とりあえず、中に入ろ。こんな所で話すのもアレだし」

　生徒がまだ校舎に残っていると、他の先生方に気づかれたらいけない気がする。

　音楽室に入ると、パイプ椅子に福岡くんを座らせ、その隣に私も座る。

　緊張する。若い子が、しかも異性が、こんなすぐそばにいるのは照れちゃう。

「勝手に聴いててすみません」

　先に口を開いたのは福岡くんだった。

　何て返したらいいんだろう。返事に迷っていると、

「お姉さん、フルート、上手ですね」

　真っ直ぐに私の目を見る。お世辞かもしれないけど、そう言われて、素直に嬉しく感じた。

「そ、そうかな。でも、音楽大学とか出たことないし、ただのアマチュアだよ」

「音大(おんだい)出てないのに、そこまで演奏できたら凄いですよ」

　嬉しい。

「て、そうじゃなくて！」

　流されてしまいそうになった。

　私には彼に言いたいことがある。

「この前、夜の……助けてくれたよね？」

「まあ、そうなるんですかね」

「あ、ありがとう。スマホも、助けてくれたことも……家まで送って、くれたことも」

「気にしてませんから」

「お礼したいんだけど、いまは渡す物がない」

　楽器に隠れるように顔を……全く隠れられてないが。

「そんな。礼なんて大丈夫ですよ」

「じゃあ、ジュ——」

　ジュースでも奢るよ。

　そう言い掛けた時、またドアが開く。

「……ハハーン」

　ドアにもたれたまま、こちらを見る人物—— 夏希(なつき)だ。腕を組み、こちらを見て、なにやら納得したような含みのある言い方。

「お邪魔してます」

　特に気にする様子なく、福岡くんは夏希(なつき)に挨拶した。

「キミさぁ、下校時刻、過ぎてんだけどなぁ」

「ハハ。すみません」

「笑って誤魔化すなよぉ？」

「え？　ダメですか？」

「あたしだったからよかったけど、他の先生だったら叱られるよ〜？」

「それは嫌だなぁ。じゃあ、いまから帰ります」

「気をつけて《《早く》》帰りなよ。ただでさえ、キミん家、厳しいんだから」

「はい。無駄なお気遣い、ありがとうございます」

　会釈してから、彼は私を一瞥すると、急ぎ気味に音楽室を後にした。

　一体何故、真面目そうな彼がこんな時間まで居残りをしていたのだろうか。

　そんなことを考えていると、椅子を引きずる音がする。夏希(なつき)は楽譜をピアノに置いて、座っていた。

「しほり、忠告だよ」

　心なしか、彼女の声には緊張感があった。

　私は黙ってそれを聞く。

「あの子はやめときなよ」

「……どういう意味？　私、別に」

　彼女の言葉が私に覆い被さってきた。

「彼の親、特に母親は厳しいから」

「所謂、モンスターピアレンツ、て奴？」夏希(なつき)は溜息混じりに言った。恐らく彼女は、母親のクレームを喰らったことがあるのだろう。酷く疲れたような顔をしていた。

「実はさ、ついさっきまで福岡くんのお母さんから電話があったのよ」

「どうして？」

「最近、ずっと帰りが遅いんだけど、どういうことなんだ、て」

　ピアノの椅子にだらけるように座る。

「そんなのあたしら教員が知るわけないじゃん？　寄り道してるかもしれないしさ。本人が学校から出て遅くなっているんだとしたら、あたしらは探しようもないし」

「まあ、そうよね」

「とは思いつつも、そんなこと言えるわけがない。ただ相手から『何か事件か事故が起きたら責任を負え』だの、『家まで毎日送り届けてこい』だの……最後は『授業料を返せ』て言われるのを受け止めるだけ……無理だよ、もー！」

　苛々が募り、彼女は両手両足をバタつかせ、そしてグダッと力が抜ける。相当心身共にやられているようだ。

「先生、て大変なんだね」

「やりがいはあるよ〜」

「それってやりがいって言わないよ」

　ツッコミを入れてみるが、夏希は天井を見ながら、前髪を掻き上げていた。

「息子はあんなにいい子なのに……親子とは思えん」

「まあまあ」

「てなわけで！」

　夏希(なつき)はガバッと体を起こし、私を指差した。

「福岡くんにはあまり関わりんさんな。絶っっ対にあの鬼婆がしほりんとこに行くから！」

「鬼婆って言ったらいけないよ」と、私は苦笑した。

　その時、外から微かに物音が聞こえた気がした。視線を向けるが、そこには誰もいない。気のせいだったようだ。

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