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未来を紡ぐ音

　恋の音とは、どんなものかわからない。

　恋に落ちた音も、私は知らない。

　でも、私が恋した音は知ってる。

　show先生の音は初恋。

　いま、恋してる音は、優しい音。

　水色に澄んだ秋の空。

　昨日まで鳴いていた蝉の声が消えた。街路樹の葉が少しずつ赤や黄に色を変えていく。柔らかな日差しが秋の到来を思わせる。

　九月二十三日。

　湊(そう)くんは学校を休んだ。元から休む予定だったらしく、その理由を訊いても答えてはくれなかった。

　私達は、夏希(なつき)が入院している病室に来た。

　彼女は思った以上に元気で驚いた。

　本人は当分ピアノは弾けないと笑う。広範囲の火傷は治ってきているが、完治には時間がかかるらしい。指も滑らかに動かないので、長いリハビリを覚悟しているとのこと。

　だから、これからも湊(そう)くんとデュオを組んでくれとお願いされた。彼なら信用できるからと。私を任せられるからと。

　それから夏希(なつき)に頼まれて、一旦一人で病室から出た。

　売店で買った小説。それを持って病室に入ろうとドアに手を掛けた時、室内の会話が訊こえて、思わず手が止まった。

「福岡(ふくおか)」

「なんです？」

　夏希(なつき)と湊(そう)くんの声。

「しほりのこと、頼んだよ」

「……」

「しほりさぁ、心が子供のまま止まってんだよね」

「え？」

「しほりの音楽のことがきっかけで両親が離婚したの、知ってる？」

「いや」

「その原因が自分のせいだって思い込んでてね。親権は母親になって、大好きな父親とは別々になってさ。たまに外で父親に会ってたみたい。そこで壊してしまった楽器の話をしたら、二本目の楽器を買ってくれたらしいの」

「それが、会社の先輩に壊されたフルートですか」

「そう。ただでさえ両親の喧嘩の原因になったのは一本目の楽器なのに、更に二本目の楽器だもん。すぐに母親にバレちゃって大変だったみたいよ。でも、あの子、なにも言い返さなかった。自分のせいで喧嘩して、離婚するしかなかったんだって……我慢して我慢して。お父さんに甘えたら、また迷惑をかけるかもしれないって、更に我慢してさ。結局、癌で亡くなったんだけど、それも苦労かけた自分のせいだと思ってるみたい。大人になってから、甘える相手を恋人に求めるようになってしまった」

　私の過去。湊(そう)くんに話してない、黒い過去。

「甘えすぎて、呆れられて、別れて」

　言わないでよ。最低な女だって、思われたくないのに。

「心が成長できずに時間だけが過ぎて。でも」

「『でも』？」

「演奏してる間だけは、年相応の顔してさ。この子から音楽だけは取り上げたら駄目だなぁ、て」

　優しい声。ずっと心配してくれてたんだ。

　ドア一枚隔ていても、夏希(なつき)の優しさがわかるよ。

「こんなこと、生徒の君に頼むのは間違ってると思うんだけど」

　それは真剣な声だった。

「君さえ良ければ、あの子を守ってあげてよ。すぐに悪い虫がつくんだよね」

　ははは！　と陽気に笑う夏希(なつき)。

「君なら任せられる。あたしは頑張ってもこのザマだから。女のあたしでは限界がある。だから——」

「無理ですよ」

　その一言が、心にグサリと突き刺さった。

　なんとなくわかってた。いままで言われてきた男性の言葉。見えていた態度。

　それが高校生である彼が〝そんなわけがない〟わけがない。

　だから涙も出ない。悲しみもない。ああ、そうだよね。て、思うだけ。

　脚がその場から遠く。少しずつ、少しずつ。訊いていられないと、心が悲鳴をあげているから。

　ドアに背を向けた時だった。

　ピィィ……ィィ……

　僅かな隙間が開いていたドア。

　そこに風が通った。風が鳴いた。

　鳥の鳴き声のような音が、霞がかかったような頭の中を晴れ晴れする。

「あ……」

　風が待ってと呼んでいる。そう訊こえた。

　脚が自然止まった。逃げようとしていた醜い感情を風が攫ったかのように。

　ドアが開く音がした。

「しほりさん？」

　背中で湊(そう)くんの声を受け止める。

「……」

　どんな顔をすればいいのかわからなくて、振り返ることができなかった。

「そんなところにいないで、中に入りませんか？」

　優しい言葉が針のように、柔らかい心に突き刺さる。

「私……一人で、大丈夫だよ！」

　そう言ってからニッコリと笑顔を作って、くるりと身を翻した。明るく振る舞う。

「だからっ」

「嘘」

　静かな声だった。そして、真剣な眼差しだった。それに圧倒されて、笑顔が消える。口も、すぐに動かなかった。

「……嘘じゃないよ」

「しほりさん、嘘をつく時は絶対に人の目を見ないですよね」

　そう言われて、初めて私の癖を認識する。

「もしかして……俺が『無理ですよ』て言ったの、訊いてたんですか？」

　心臓が反応する。これ以上誤魔化せない。誤魔化そうとすればするほど、心臓が破裂してしまいそうな気がした。

「……ごめん、訊いた」

　すると、訊こえてくる溜息の音。そして、息を最後まで吐ききると、病室に向かって口を開いた。

「先生、そろそろ俺達帰ります」

「え？　ちょっと湊(そう)くん？」

　急に思ってもいなかった発言に慌てる。自分ができる世話は全て終わったが、もう少し夏希(なつき)の様子を見てから帰るつもりだったから。

　だが、病室にいる彼女は元気そうな声で返事をした。

「はーいよー。気をつけて帰りなねー」

　私は慌ててドアに駆け寄る。

「夏希(なつき)！」

　ドアに手を掛け、中を覗くと、ベッドに横たわる夏希(なつき)。肌にガーゼを当てているが、ほとんどガーゼは外されている。その赤い跡が、私の罪を見ているようで目を背けたくなる。

「ほんとに」

「ストーップ！　真面目だなぁ、相変わらず。もう何回も何百回も『ごめんなさい』は訊いたから。お腹いっぱい」

「……でも」

「それよりもさ、しほりはもっと素直になれば？」

「素直……？」

「福岡(ふくおか)も苦労するよね」

　突然ふられた彼は苦笑する。

「『一生そばにいて』とか言えば良いのに。シラフでも」

「ゴフッ」

　最後の一言に、咳き込む私。

「酒が入れば素直。入らなければ天邪鬼。大丈夫じゃないくせに。どーせ一人になった途端に、すぐ泣くんでしょ？」

「……」

　図星すぎてぐうの音も出ない。

「まあ、あたしの知ったこっちゃないわね」

「わた、私はッ——」

「ほら。背中を押してやるから」

　穏やかな目。彼女の眼差しを受けて、ちらりと彼を見遣る。

「湊(そう)くん」

「本当に無理ですよ」

「え……」

「今更離れろって言われたって、無理な話ですから」

　むしろ、すぐ悪い男に捕まるから、目が離せないですよね。

　彼はそう言って笑った。

「……そ、そっち？」

「はい」

「…………もう帰る！」

　恥ずかしい。変に勘違いした自分が。そして、本当の言葉の意味を訊いて、顔を赤くせずにはいられなかった。

　病室に置いたカバンを手に取った時、彼女は笑った。

　あまり大声をあげて笑うと皮膚が痛いらしく、かなり抑えているようだが、それでも「痛い痛い」と漏らしながら、体を震わせていた。

「夏希(なつき)！　そこ笑うところ⁉︎」

「随分仲が良くなったもんだなって思ってさ」

「はい？」

「福岡(ふくおか)が——」

「余計なことを言わないでくださいね」

　湊(そう)くんの笑顔の圧に、夏希(なつき)が負けてる。そんなことがあるんだなぁと目を半眼にして眺めた。

「じゃあ、帰りましょうか」

　彼は私の荷物の入った紙袋を持つ。

「先生、お元気で。しぶとく頑張ってください」

「嫌味を含ませんな」

　彼女の言葉を背中で受け止め、湊(そう)くんは病室を出て行く。私は彼を追いかけながら、ドアで立ち止まると振り返った。

「じゃあね。また退院の日に来るから」

「アンタも無理しないでね。福岡(ふくおか)とお幸せに！」

　ニヤニヤと笑う夏希(なつき)に、赤面しながらも反論する。

「変なふうに言わないで！　じゃあね！」

　急ぎ足で病室を出る。彼は遠くまで行ってしまっただろうか。

　慌てて廊下を見回すと、すぐそこで待っていた。

　彼は私の歩くスピードに合わせて歩いてくれる。いつもそうだ。待っていてくれるし、なにも言わずに荷物を持ってくれる。

「湊(そう)くん」

「はい」

　普段と変わらない返事。

「今度は『魔弾』を吹きたいと思うんだけど」

「『魔弾』？　しほりさんが言ってるのは『魔笛』じゃないですか？」

「あれ？　違ったっけ？」

「違いますよ。魔弾は誰かが歌ってる曲ですよ」

　そんな他愛もない言葉を交わせるようになって、やっと湊(そう)くんの隣に立てた気がする。

「じゃあ、『魔笛』を吹こうよ。『マリアージュ』のマスターが演奏してほしいって、前に言ってたから」

「いやいや、あの喫茶店で演奏するような曲じゃないですから。ジャズとかよくないですか？」

「ジャズとはどうやって吹くのでしょう……」

「しほりさん……」

　呆れ顔で私の顔を見つめる湊(そう)くん。

　私は、この人と、この人の音と共に歩みたい。

最後まで読んでくださり、誠にありがとうございました。

これにて完結でございます。

本当に長い間お付き合いいただき、感謝感激です。

音楽というジャンルは難しいなぁと昔から思っていました。その頃は短編を書くので精一杯でしたが、今回は何とか長編を書き終わることができたので、少し進歩したのかなぁ。

次回の長編に向けて頑張りたいと思います。