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３－２

　二人で選んだチョコレートを一つの箱に入れてもらった。

　最初は別々でとお願いしたのだが、湊(そう)くんが喫茶店で一緒に食べましょうと言ってくれたので、私達のチョコを一つの箱に収める。そしてもう一つの箱にはマスターへのお土産として詰めてもらった。

　私の荷物を進んで持ってくれる湊(そう)くん。

　恋人でもなんでもないのに、二人並んで歩くのは、少し照れ臭い気持ちもあるが、嬉しかった。

　箱の中身を二人で食べるのも恋人っぽくて、考えるだけでパンクしてしまいそう。

　このまま手を繋げたら、カップルだと思われるのだろうかと、考えただけで赤面してしまう。

　幸せな未来が頭の中だけで作り上げられる中、不意に過ぎる悪い考え。

　もし私がはぐれたら、湊(そう)くんは心配して探してくれるだろうか？

　不意に足を止めた。

　人々が行き交う中、彼の背中を見つめる。

「ダメダメ、そんな迷惑なこと……」

　邪心を振り払うように、頭を大きく横に振った。そして彼の横を歩こうと前を見た時、そこには既に彼の背中はなかった。

「あ、やっちゃった」

　はぐれた。

　人が多い中、名前を叫ぶのは羞恥心から憚られた。

　だから、前にいるはずの彼を慌てて追いかける。駅前の人通りの多さが、私の行く手を阻むようだった。人にぶつかっては謝り、よく見渡しながら、彼の姿を探す。

「どうしよ……」

　たった一瞬見離しただけ。だからそこまで遠くには行ってないはず。なのに、どこにもいない。黒のカッターシャツを着た、茶髪の男の子が見つからない。

　慣れた道なのに、不安が心を占める。

　オロオロしながらも、目を皿のようにして探した。

　そこに、肩を優しく叩く手。湊(そう)くんだと思って振り返った。

「そ——……どちら様ですか……？」

　見知らぬ若い女の人。香水の匂いが濃くて、思わず顔をしかめる。

「あなた、お一人ですかぁ？」

「いえ、そういうわけじゃあ……」

「じゃあ、いまぁ、お時間ありますぅ？」

「いまはちょっと……」

「あなたみたいなぁ、綺麗な女性に声を掛けさせてもらってるんですけどぉ、接客とか興味ありません？」

　嫌な感じがする。

「接客は苦手なんで……」

　相手が悪い気にならないように愛想笑いをしていると、女性の後ろから男性が一人、二人。いや、いつの間にか背後にも男性がいる。完全に囲まれた。

　冷や汗がじわりと出る。

「お姉さん、可愛いねぇ！　ちょっとやってみない？　儲かるよ〜」

　悪い仕事を良いように見せる〝決まり文句〟を投げかけてくる。

　後ろにいた男性が両肩を掴んで離さない。イエスと答えるまで逃さないつもりなのか。

　怖い。あなたなんかに可愛いと褒められても、全然嬉しくない。

「いや……いやです」

　恐怖で体が強張り、心臓が煩いくらい鳴る。

　でも、断らないとダメだ。悪い仕事の勧誘は曖昧な言葉ではイエスに捉えてくるから。勇気を振り絞った言葉を、男性は簡単にへし折った。

「そんなこと言わずにさ〜、一回だけやってみなよ。何事も体験してみないとわかんねえだろ？　気持ち良いよ〜。体感したら、もう二度とやめられなくなるくらいクセになるからさ」

　首筋に近寄ってくる気配。息が掛かる——気持ち悪い。

　最初に女性で安心させておいて、複数の男性で囲むなんて卑怯だ。逃げられない。捕まえられてる。

　首元に顔を近づけてこないで！

「いやッ」

「お姉さん、良い匂いする〜！　食べちゃいたいなあ」

「いやいやいや！　触らないで……」

　怖い。

　助けて。

　誰か一人でいいから助けてよ。どうしてみんな通り過ぎていくの？　見て見ぬフリしないで。

「やめて、いやあ…… 湊(そう)くんッ」

「なになに〜？　彼氏〜？　そんなの忘れてあげるよ〜？」

　腰元を抱き、両腕を掴んできた。

　思いきり腕を動かしても離れない。股に見知らぬ脚が入ってきたのが見えて、ぞくりとした。これ、ヤバイ奴だ——

「湊(そう)くん！」

　怖い！

　怖いよ！

　私に触らないでッ！

「はーい。お兄さん達、すぐに俺の連れを離さないと警察呼ぶよ」

　聴き慣れた声はとても低くて、すぐにはその持ち主が誰か気づけなかった。

　頭を上げると、110の数字を画面に映しているスマートフォンを片手で持ち、男性達に見せていた。

　その表情は完全に怒っている。

　私の置かれている状況を把握すると、彼は舌打ちをした。温かな視線を送ってくれる眼差しも鋭い。

　温厚で、優しい彼らしくない姿だった。

「さっさと手ェ離せよ」

「警察を呼ばれたら厄介だ。あーあ。興醒め興醒め」

　私を捕まえていた男がそう言うと、その仲間達は簡単に離れていく。

　あまりにも呆気ない解放に、頭が追いついていかない。

「大丈夫？　怪我は？」

「ううん、大丈夫……」

　心配もしてるけど、やはり彼は怒っているよう。

「助けてくれて、ありがとう」

「急にいなくならないでくださいよ」

「ごめんなさい……」

「心配しました」

「おこ、おこってる？」

「そりゃ勿論」

「ごめんなさい……」

　二度目の謝罪。

「ていうか、電話出てくださいよ」

「あ、ごめん。お母さんの電話が鬱陶しいから、ずっと電源切ってて」

「そりゃあ、何回かけても繋がらないはずですね」

「ごめんなさい」

　三度目の謝罪。

　身を小さくしていると、湊(そう)くんはスマートフォンをポケットに入れて、なにも言わずに私の手を取って歩き出した。

　突然のことに驚きを隠せずにいるが、慌てて彼の歩く速さに合わせる。

　少し手が痛い。少し歩くスピードが速い。

　それでも嬉しいと思ってしまうのは、頭がおかしくなってるのかな。彼に触れている手が熱い。

「湊(そう)くん」

　呼ぶと、すぐに足を止めてくれた。

「……すみません」

　パッと離される手。気まずそうな顔をして、視線を逸らす。

「また……また、はぐれちゃいけないから……」

　ドキドキする。言っちゃえという自分もいれば、はしたないから言うなという自分もいる。でも、心臓が高鳴るのは、もう答えが決まってるから。

「手、繋ぎたい……」

　甘えたい。

　大人っぽくない私だけど、私はどうしても彼に甘えたい。

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