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２－１

　二十日、奈良栄(ならさか)先輩の返事をしていないにも関わらず、彼は十時前に来た。

　もういい加減にしてほしい。そう言えたら、幾分か楽になるのだろうか。自分が情けない。もっと勇気があれば。

　テレビを見ながら部屋の中でくつろぐ先輩を見て、視線を落とした。

　告白してきた件だって、特に意識している様子はない。酔った勢いでだったら、正直告白なんてしてくんなと心底思う。

　暑いのでアイスコーヒーを用意しようと準備していたら、先輩は「ホットで！」と言ってくるものだから、ここは喫茶店じゃない！　と叫びたくなる。ぐっと堪えて、黙って安い電気ケトルでお湯を沸かす。

　テレビの画面が切り替わり、天気予報になった。

「あのさぁ」

「はい」

「二十二日、どうだったっけ？　暇なんだっけ？」

　先輩は陽気に言う。

　その瞬間、溢れそうになる怒りの感情を飲み込んだ。何回言っても頭に入らない。演奏会があると言っても、なんにも伝わってない。

　でも。

　言えない。

　私にとって演奏会が大切だと言っても、それに興味のない先輩にはわからない。

　これが価値観の違いというものなのだろう。

　悔しい気持ちを落ち着かせる為に、息を長く吐き出した。

「その日は演奏会なんです」

　精一杯笑ってみせた。

「へー」

　生返事をしながら、彼はチャンネルを変えていく。

「……」

「そんなに演奏会が大事？」

「はい？」

　予想していなかった言葉に苛つく。

「あのさー。俺、その日以外はもう時間が取れないんだよね。海外に出張なんだ。すぐ帰ってくるけど、忙しくなるし」

　再放送のドラマが画面に流れると、リモコンを置いた。そして私の方を見て、困ったように笑う。

「いま、返事聞いていい？　俺達、付き合わない？」

　やめて。

　いやなの。

「あの、それ、は、いまじゃなきゃ、ダメですか？」

　血潮が逆流するような思いもあるが、同時に激しい苛立ちが襲う。そしてあらゆるものを体が拒否していた。だが、私は耐えるしかなかった。

　もし拒否してしまったら、職場が嫌な雰囲気になるのは目に見えている。気まずくなって、仕事がやりづらくなるのは避けたい。

　だからといって、付き合いたいわけでもない。好きじゃないことに気づいたから。

「きっとしほちゃんならオッケーしてくれると思うんだ」

　そんなことを言うのは卑怯だ。断りづらくしている。

　意識が強い人ならまだしも、私のようにノーと答えるのが難しい人間にとっては、脅迫以外の何者でもない。流されてばかりで、意見を言えないままでいた自分が悪いのだが。

　彼みたいに自分に自信があるわけでもない。

　フルートみたいに、自分のことにこだわりがあるわけでもない。

　母親みたいに、将来を悲観しているわけでもない。

　なんて答えよう。

　そう押し黙っていると、先輩は立ち上がり、私の前に来る。

　座っている時はあんなに小さかったのに、前に立つと大きい——抵抗したって無駄だと本能で感じる。自分より体が大きい人が、怖い。気のせいのはずなのに、目に見える大きさよりも更に大きく見える。

「ねえ、しほちゃん」

　ねっとりした声に聞こえ、不気味で。

「口を開いたら演奏会ばっかりだよね。大事なのはわかるけどさ、俺のことも大事にしてほしいな」

　近づいてくる。手が、近づいてくる。

　——怖い。

「いやっ！」

　思わず頬に触れようとする手を叩いてしまった。

「あ……」

　まずい。

　先輩を叩いてしまった。「ごめんなさい」と言い切る前に、先輩の目を見て背筋が凍り、口が止まる。

「テメエ！」

　急に低い声が大きく出してきて、体が震える。恐怖心が体を駆り立てる。逃げろ、と。

　玄関に向かって走り出した。だが、彼の長い腕が私の腕に届き、がっしりと掴んで離さない。そして、そのままベッドに叩きつけるように、体を投げ飛ばした。

「きゃああ！」

　壁に頭を打ち付ける。

　ベッドに横たわり、目を開けた先にはハードケースに入れられた楽器。もしこれに先輩が手をつけたら……壊されてしまうかもしれない。私はハードケースを抱きしめた。

「大事そうに持ちやがって……お前が本来大事そうに抱かなきゃいけないものは、俺だろ？」

　鼻で笑う。

　髪が乱れようが構わない。この部屋から逃げなきゃと本能は訴える。ドアに視線を向けた瞬間、今度は頬を打たれた。

「痛ッ」

　耳がキーンと鳴る。

　遠慮のない力で叩かれた頬が熱く、ひりひりする肌に手を添える。冷たい手が心地良いと感じる間も無く、彼は抱いていた楽器ケースを奪い取った。

「いやっ！　やめてえ‼︎」

　伸ばした手を払われる。

「こんなモンがあるからいけないんだろ？」

　彼は乱暴に楽器ケースを開ける。

　心臓が鳴る。心臓が鳴る。

「やめて！　お願い！　それがないと演奏会に」

　私の言葉に覆いかぶさる、先輩の声は悪意に満ちていた。

「やっぱりこれがなきゃあ、いいんだよな？」

「壊さないで！　本当に本当にお願いだから！　本当にやめて！　命よりも大切なものなの!!　それを壊されたら——」

　立ち直れない。

「こんな金属の塊が命よりも大切なわけねーだろ」

　嘲笑う。私を冷たく嘲笑う。

　そんな言い方をしてほしくない。あなたに楽器のなにがわかるの！

　私は必死に手を伸ばした。

　でも楽器に届く前に、彼は開けた楽器ケースをひっくり返した。ぐらりと楽器は傾く。冷たい床へ、まっさかさまに落ちていった。

　あと少しと伸ばした指先に触れないまま、音を立てて転がる。その音に耳が悲鳴を上げた。心が悲鳴を上げた。

「なにを」

　楽器の繊細なキィは曲がる。

「なにを……ッ」

　銀の管に抉ったような大きな傷がつく。

「なにをしてるですかッ！」

　悔しい。

　なにもできなかった。

　見てることしかできなかった。

　悔しくて、悔しくて、初めて人を傷つけたいと思った。

　考えるよりも先に体が動く。この人を引っ叩いてやろうと、右手を振りかざした。だが、

「〝会社の先輩〟に暴力？　上司にちくっちゃおうかな〜」

　一瞬、そう言われて迷ってしまった。だから簡単に私の腕を掴まれ、そして食器棚の方へ投げつけられる。体の衝撃で収めた皿やコップが揺れて、音が鳴った。

　体が、痛い。

　心も、痛い。

「ちょっとしか傷ついてねえし」

　つまらなさそうに先輩は身を屈めて、楽器を見る。「ただ落としただけじゃあなー」と呟いたと思ったら、バットでも持つかのように楽器を握った。

　ダメだ。完全に壊される。へし折られる。

　助けなきゃ。骨が折れてもなんとかなるけど、楽器はどうにもならない。

　必死に先輩の体にしがみついた。

「お願いです、もうやめてください！　それ以上傷つけられると直せなくなる……許して、お願い、もう、許して！　楽器はなにも悪くないの！　なんにも悪くないから‼︎」

「さあ、一発いきましょうか！」

　先輩は、ただ楽しそうに笑った。

　バットを振り下ろすように、楽器をベッドフレームに勢いよく振り下ろした。

「いやあああああああああああああああ‼︎‼︎」

　金属の横笛は、いとも簡単にくの字に曲がった。

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